Встреча

«Четыре героя пустыни», опасаясь навредить своему раненому товарищу и не желая ссориться с Шэнь Янь, быстро похоронили Шэнь Июня. Шэнь Янь стояла на коленях перед могилой. Она вспоминала, как еще вчера отец просил ее вернуться пораньше, а теперь их разделяла вечность. Горе охватило ее, и она горько заплакала. Прикоснувшись к свежей земле на могиле, она вспомнила заботу и наставления Шэнь Июня за последние десять лет и поклялась отомстить за него.

Разбойники торопили ее в путь. Шэнь Янь собрала свои вещи, лекарства и иглы для акупунктуры, оставленные отцом. Внезапно она вспомнила кинжал, который десять лет назад дал ей Мужун Чэнфэн для самозащиты. Все эти годы, живя спокойной жизнью, она не прикасалась к нему, и кинжал лежал на дне сундука. Предчувствуя опасности впереди, Шэнь Янь спрятала кинжал под одеждой и покинула Зеркальное море.

Переступив порог, Шэнь Янь оглянулась на дом, где прожила десять лет. Хотя Шэнь Июнь и не был ее родным отцом, он заботился о ней как о собственной дочери. Шэнь Янь понимала, что, сделав этот шаг, она навсегда покидает прежнюю безмятежную жизнь. Она больше не могла вернуться в прошлое, где у нее была защита и опора. С этого момента ей предстояло одной странствовать по миру боевых искусств, нести бремя мести за свою семью. Эта мысль лежала тяжким грузом на ее сердце. Она посмотрела на дорогу впереди и, не оборачиваясь, двинулась вперед.

В пути Шэнь Янь узнала имена «Четырёх героев пустыни». Толстяк был старшим братом, худой и высокий — вторым, Рыжебородый — третьим, а раненый — младшим. Толстяк отличался хитростью, второй брат был молчалив, а Рыжебородый — вспыльчив и прямолинеен.

Всю дорогу Шэнь Янь продолжала лечить младшего брата. Действие яда удалось остановить, но полностью очистить организм от него пока не получалось. Видя, как девушка заботится о раненом, и будучи уверенными, что она, слабая и не владеющая боевыми искусствами, не представляет угрозы, разбойники постепенно теряли бдительность.

В один из дней они добрались до Шаньхайгуаня — пограничного города между Заставой и внутренними землями империи, где Великая Китайская стена встречается с морем. Здесь всегда стоял сильный гарнизон.

Шэнь Янь, привыкшая к жизни за стеной, никогда не видела таких величественных крепостных стен и такого количества стражников. Она надеялась, что во время проверки появится возможность сбежать, но осмотр был поверхностным, и все пятеро легко прошли через ворота. Шэнь Янь была разочарована. «Простые солдаты не смогут противостоять «Четырем героям пустыни», — подумала она. — Чтобы спастись, нужно обратиться за помощью к кому-то из мира боевых искусств». Она заметила, что внутри стен людей стало гораздо больше. «Чем больше людей, тем больше возможностей», — решила Шэнь Янь, и ее надежда возродилась.

Сразу за Шаньхайгуанем находился город Сяньсячжэнь. Было уже поздно, и в городе работала только одна гостиница — «Сянься». «Четыре героя пустыни» решили остановиться там на ночь. Гостиница оказалась довольно большой, трехэтажной. Поскольку конкурентов у нее не было, а путешественников через Шаньхайгуань проходило много, цены были высокими. Но разбойников это не волновало — серебро они могли добыть в любой момент.

Они расположились за столиком на втором этаже, откуда хорошо просматривался весь первый этаж. Разбойники заказали жареное мясо, говядину в соусе и копченую баранину к вину. Шэнь Янь попросила два вегетарианских блюда и тарелку рисовой каши.

Они только начали есть, как вдруг внизу появился мужчина лет тридцати. Он был красив, с тонкими чертами лица и выразительными бровями. Одетый в синюю одежду, с мечом в руке, он выглядел благородно и изящно. Его появление привлекло всеобщее внимание.

— Господин, — обратился к нему слуга, провожая к столику у входа, — сегодня много посетителей. Присаживайтесь пока сюда. Как только освободится место наверху, мы пересадим вас.

— Не беспокойтесь, — ответил мужчина с легкой улыбкой. Его голос был негромким, но уверенным.

С того момента, как мужчина вошел, Шэнь Янь не сводила с него глаз. Вдруг он поднял голову, и их взгляды встретились. В этот миг оба почувствовали странное волнение.

Шэнь Янь, понимая, что девушке неприлично пристально смотреть на мужчину, отвела взгляд. Мужчина тоже опустил глаза, но Шэнь Янь казалось, что он продолжает наблюдать за ней.

— Госпожа Шэнь, вы закончили? — спросил Толстяк. — Нам пора.

— Разве мы не остаемся здесь на ночь? — удивилась Шэнь Янь. — Уже поздно.

— Госпожа Шэнь, здесь, внутри стен, много людей и много проблем, — ответил Толстяк. — Лучше перестраховаться.

— Вы, владеющие боевыми искусствами, можете идти всю ночь и не устать, — возразила Шэнь Янь, — а я больше ни шагу не сделаю.

— Раз уж ты с нами, — нахмурился Толстяк, — то должна подчиняться. Мы покинем Сяньсячжэнь сегодня, а завтра наймем для тебя повозку.

— Пойдем скорее, — неожиданно подал голос второй брат.

«Сначала они хотели остаться на ночь, а теперь вдруг решили уйти, — подумала Шэнь Янь. — Тут что-то не так». — Если мы пойдем ночью, — обратилась она к Рыжебородому, — ваш брат простудится, яд начнет действовать сильнее, и я ничем не смогу помочь.

— Сейчас не до этого, — ответил Рыжебородый. — Если мы не уйдем, то можем лишиться жизни. Видишь… — Он не договорил, его перебил Толстяк: — Третий, молчи! Госпожа Шэнь, идемте.

Услышав слова Рыжебородого, Шэнь Янь поняла, что разбойники столкнулись с какой-то серьезной опасностью, раз решили бежать посреди ночи. «Нужно выиграть время», — решила она. — Если мы вынуждены идти ночью, нужно взять вина, добавить туда трав и обтереть им вашего брата. Это немного поможет.

Толстяк, решив, что Шэнь Янь заботится о его брате, велел слуге принести вина.

Когда принесли вино, Шэнь Янь взглянула на мужчину в синем. Он спокойно ждал свой заказ, словно полководец перед битвой. «Судя по одежде, он тоже из мира боевых искусств, — подумала Шэнь Янь, — но в нем есть какая-то необычная для воина утонченность. Кто бы он ни был, он может помочь мне сбежать».

Взяв кувшин с вином, Шэнь Янь спустилась вниз следом за разбойниками. Когда она поравнялась с мужчиной в синем, она нарочно оступилась. Мужчина молниеносно среагировал и подхватил ее, прежде чем она упала. Шэнь Янь почувствовала исходящую от него мужскую силу. Она редко общалась с молодыми мужчинами, и, оказавшись в его объятиях, смутилась и покраснела. Но, несмотря на неловкость, она не забыла о своей цели. Падая в его руки, она прошептала ему на ухо: — Спасите меня! — Вино из кувшина выплеснулось на одежду мужчины.

Шэнь Янь выпрямилась, собираясь извиниться, но Рыжебородый схватил ее за руку: — Девчонка, пошли скорее!

Разбойники потащили Шэнь Янь из гостиницы. Оглянувшись, она увидела, что мужчина продолжает спокойно есть, словно ничего не произошло. Шэнь Янь почувствовала досаду. Чтобы падение выглядело естественно, она подвернула ногу, а мужчина, на которого она так надеялась, оказался бесчувственным чурбаном. Теперь ей приходилось идти, превозмогая боль.