Сострадание

— Помню, в детстве, — продолжила Шэнь Янь, — отец не разрешал нам выходить из дома. Шла война, и он боялся за нас. Но однажды мы с названым братом тайком сбежали в город, чтобы купить сладости. И я своими глазами видела, как кидани привели на площадь несколько десятков чжурчжэней — стариков, женщин, детей, даже младенцев. Кидани устроили представление, созвали народ, а в полдень казнили всех чжурчжэней, не пощадив даже детей. Кровь лилась рекой, а китайцы, наблюдавшие за казнью, радовались.

Лицо Шэнь Янь стало серьезным. Она словно вновь переживала тот страшный день. — Империя Сун сильнее киданей и чжурчжэней, — сказала она. — И Сун тоже считает Зеркальное море своей территорией. Если бы Сун вмешалась, она бы быстро усмирила киданей и чжурчжэней и прекратила войну. Разве это не лучший выход? У Сун есть силы остановить кровопролитие, но она бездействует. Разве это не так же ужасно, как жестокость киданей и чжурчжэней? Я слышала, что вы служили при дворе. Почему император закрывает глаза на происходящее?

Чжань Чжао нахмурился. — Мне стыдно, — сказал он. — Я думал, что, находясь на службе у императора, смогу вершить правосудие и защищать людей лучше, чем странствуя по свету. Но я понял, что в государстве, где вся власть сосредоточена в руках одного человека, нет места справедливости. Есть только борьба за власть, интриги и предательство. Я считал, что мир боевых искусств опасен, но чиновничий мир оказался в сто раз хуже. Осознав это, я оставил службу и покинул столицу. Многие стремятся к власти и богатству, но для меня свобода важнее всего.

— Похоже, вы человек благородный и действительно не созданы для придворной жизни, — сказала Шэнь Янь.

Чжань Чжао слегка улыбнулся.

Дождь уже почти стих, но было слишком поздно, чтобы продолжать путь.

Вдруг Чжань Чжао услышал, как кто-то приближается к храму. Судя по звукам, это были люди из мира боевых искусств, но их мастерство, похоже, было невысоким. Его внутренняя сила и слух были лучше, чем у Шэнь Янь, и он жестом приказал ей молчать. Шэнь Янь тоже услышала шаги и кивнула. — Судя по звукам, их около десяти, — прошептал Чжань Чжао ей на ухо. — Будем действовать по обстоятельствам. Постараемся не привлекать к себе внимания. Если можно избежать столкновения, лучше не сражаться.

На самом деле, Чжань Чжао был гораздо сильнее приближающихся. Но три года назад, в схватке с Хо Тянься, бывшим главой секты Линъюнь, он получил серьезные ранения. Битва длилась несколько часов и закончилась ничьей. Из-за того, что секта Линъюнь находилась за пределами Великой стены, Чжань Чжао не смог получить своевременную медицинскую помощь, и с тех пор его мучили боли в плече. Они особенно усиливались в сырую погоду. Сейчас, в заброшенном храме, боль вновь дала о себе знать, но он не хотел тревожить Шэнь Янь и терпел. Понимая, что Шэнь Янь не владеет боевыми искусствами, и будучи человеком осторожным, он не хотел рисковать.

Он усадил Шэнь Янь в углу, спрятал меч Чжаньлу в соломе, чтобы он был под рукой, но не привлекал внимания, и спросил: — Госпожа Шэнь, у вас есть иглы для акупунктуры?

Шэнь Янь достала золотые и серебряные иглы.

— Золотые слишком мягкие, — сказал Чжань Чжао. — Серебряных будет достаточно. — Он вынул серебряные иглы из футляра и зажал их в руке.

Шаги приближались. — Вот и храм, — сказал кто-то снаружи. — Переждем здесь дождь, переночуем.

В храм вошли тринадцать человек в соломенных плащах и шляпах. Сняв их, они оказались монахами в красных одеждах с одним обнаженным плечом. Но, несмотря на монашеское одеяние, эти люди выглядели свирепо и совсем не походили на служителей культа.

— Учитель велел нам как можно скорее добраться до клана Шангуань в Лояне, — сказал один из монахов. — Брат, нужно идти, не будем терять времени.

Монах, которого назвали братом, и который, очевидно, был старшим, промолчал. Другой монах сказал: — Седьмой, не торопись. Учитель велел нам поспешить, но не назвал точных сроков. Уже поздно, идет дождь. Даже учитель, окажись он здесь, разрешил бы нам отдохнуть.

— Третий прав, — сказал старший. — Мы несколько дней в пути, все устали. Дождь сильный. Переночуем здесь.

Монахи сложили свои вещи и развели огонь. Вдруг один из них закричал: — Смотрите! В углу кто-то есть!

Тринадцать монахов окружили Чжань Чжао и Шэнь Янь. — Кто вы такие? — спросил третий брат, тот самый, который предлагал остаться в храме.

Чжань Чжао встал перед Шэнь Янь. — Мы из южных земель, — сказал он. — Моя сестра с детства живет за стеной, и я приехал, чтобы забрать ее домой. — Он говорил с южным акцентом, а Шэнь Янь — с северным, поэтому он решил представиться ее братом, чтобы не вызвать подозрений.

Третий брат выхватил меч и сделал выпад. Лезвие просвистело у самого уха Чжань Чжао, но он не только не уклонился, но и, подняв голову, подставил под удар горло.

Третий брат хотел проверить, владеет ли Чжань Чжао боевыми искусствами. Чжань Чжао, будучи опытным бойцом, не стал отражать удар, а намеренно подставил уязвимое место — так мог поступить только тот, кто не умеет сражаться.

Монахи попались на эту уловку. Третий брат и старший обменялись взглядами. «Он не воин», — решили они.

— Ты везешь сестру на юг, чтобы выдать ее замуж? — спросил кто-то с ухмылкой. Другой монах направил факел на лицо Шэнь Янь. — Красавица! — сказал он, цокая языком. — И такая нежная кожа, несмотря на то, что выросла за стеной.

Шэнь Янь дрожала от гнева. Она никогда не сталкивалась с подобным неуважением. Она сжала рукоять кинжала, спрятанного под одеждой, и гневно посмотрела на монахов. Чжань Чжао мягко сжал ее руку. Их взгляды встретились. В глазах Чжань Чжао Шэнь Янь увидела поддержку и успокоилась.

Один из монахов подошел к Шэнь Янь и начал ее домогаться. Когда он приблизился к ней, он вдруг упал, ударившись головой о собственный меч, и умер на месте. Со стороны это выглядело как несчастный случай. На самом деле, Чжань Чжао, используя технику метания предметов, направил небольшой камень в колено монаха, и тот упал. Чжань Чжао точно рассчитал удар, чтобы монах упал именно так.

Монахи не заметили подвоха. — Одиннадцатый всегда был нетерпеливым, — сказал кто-то, усмехаясь. — Вот и погиб от своего же меча.

Другой монах подошел к Шэнь Янь. Он тоже поскользнулся и упал, ударившись затылком о землю. Он тоже умер мгновенно.

Теперь оставшиеся одиннадцать монахов поняли, что здесь что-то не так. Они выхватили мечи и окружили Чжань Чжао и Шэнь Янь. Боль в плече Чжань Чжао усилилась. Он знал, что если бы был один, то легко бы справился с ними, но сейчас он должен был защищать Шэнь Янь и не мог допустить ошибки.