Угощение

— В уезде Байли есть ресторан «Сяосянлоу», лучший в округе, — сказал Чжань Чжао. — Особенно славится их сяньсяское жаркое. Да и комнаты для гостей там изысканные. Может, остановимся там на ночь?

— Решайте сами, брат Чжань, — ответила Шэнь Янь.

Они подошли к «Сяосянлоу». Ресторан выглядел весьма внушительно. Вывеска с названием «Сяосянлоу» была написана рукой самого императора Тай-цзу. Говорят, когда Тай-цзу был еще военачальником, он как-то обедал в «Сяосянлоу» и был так восхищен сяньсяским жарким, что собственноручно написал вывеску для ресторана. Позже, когда Тай-цзу взошел на престол, «Сяосянлоу» прославился. Каждый стол и стул в ресторане были сделаны из драгоценного красного дерева. Резные узоры украшали здание, каждая деталь была продумана до мелочей.

Войдя внутрь, они увидели, что ресторан пуст, лишь за одним столом сидели гости. Во главе стола сидел изящный молодой человек в белом, лет тридцати, с веером в руке. Остальные, крепкие мужчины лет тридцати-сорока, имели заметно выступающие виски, что говорило об их высоком уровне боевых искусств. За спиной молодого человека в белом стояла свита слуг, все с мечами и явно не уступающие в боевых искусствах.

Молодой человек в белом и Шэнь Янь обменялись взглядами, и тут же отвели глаза. Но даже в этом мимолетном взгляде Шэнь Янь успела прочесть восхищение и симпатию.

Увидев Чжань Чжао и Шэнь Янь, хозяин ресторана поспешил к ним с приветствием: — Прошу прощения, господа, но сегодня наш ресторан полностью забронирован этим молодым господином и не принимает других гостей. Если у вас будет время, приходите завтра, и мы предоставим вам скидку.

Чжань Чжао взглянул на молодого человека в белом и сказал: — Не стоит, завтра мы уезжаем. Раз так, поищем другое место. — С этими словами он направился к выходу, ведя за собой Шэнь Янь.

Выйдя из «Сяосянлоу», Шэнь Янь сказала: — Этот молодой человек в белом так невежлив.

— Что он сделал? — спросил Чжань Чжао.

— Он так пристально смотрел на меня, — с возмущением ответила Шэнь Янь.

Чжань Чжао слегка улыбнулся: — Этот молодой человек, хоть и одет богато, не похож на обычного избалованного юношу. Его свита и слуги, похоже, мастера боевых искусств. Чтобы командовать таким количеством сильных людей, этот молодой человек должен быть кем-то значительным.

В этот момент из «Сяосянлоу» выбежал хозяин: — Господа, подождите!

Чжань Чжао и Шэнь Янь обернулись.

— Господа, — сказал хозяин, — благородный гость, забронировавший ресторан, приглашает вас присоединиться к нему. Он готов предоставить вам отдельную комнату для отдыха.

Чжань Чжао и Шэнь Янь переглянулись.

— Брат Чжань, пойдем? — спросила Шэнь Янь.

Чжань Чжао немного подумал и ответил: — Пойдем. Посмотрим, кто этот молодой человек в белом.

Они вернулись в «Сяосянлоу» вместе с хозяином. Крепкие мужчины, сидевшие за столом, теперь стояли за спиной молодого человека в белом.

Молодой человек в белом встал, чтобы поприветствовать их, и, сложив руки, сказал: — Меня зовут Чжан Хуаньчжи, я хозяин усадьбы Юньхай, что за Заставой. Благодарю Южного Рыцаря за то, что удостоил меня чести.

Чжань Чжао ответил тем же: — Не стоит благодарности. Господин Чжан, вы знаете меня?

Чжан Хуаньчжи сказал: — Хотя мы с вами и не знакомы, у меня есть небольшое увлечение — я собираю различное оружие. Я узнал меч Чжаньлу, а кто, кроме Южного Рыцаря Чжань Чжао, может носить меч Чжаньлу?

Чжань Чжао улыбнулся: — Вот как. Прошу прощения за дерзость, но, видя вашу благородную осанку, господин Чжан, я полагаю, вы известный в Улине человек. Однако об усадьбе Юньхай в мире боевых искусств мало кто слышал.

Чжан Хуаньчжи улыбнулся: — Вы прямолинейны, господин Чжань. Если бы вы сказали, что наслышаны обо мне, это прозвучало бы фальшиво. Прошу вас, присаживайтесь, и я все вам расскажу.

Они сели за стол. Чжан Хуаньчжи велел подать новые блюда: восемь тарелок с фруктами, восемь холодных закусок, шестнадцать горячих блюд — от деликатесов до редчайших яств. В конце он приказал слуге: — Принеси мой Юньхайский снежный пик.

— Юньхайский снежный пик, — сказала Шэнь Янь, — это особый сорт чая, который растет на пике Линъюнь. Он очень редкий. Откуда он у вас?

Чжан Хуаньчжи улыбнулся: — Вы хорошо осведомлены, госпожа. Действительно, Юньхайский снежный пик — это особый сорт чая, который растет на пике Линъюнь. У меня много друзей в секте Линъюнь. Хороший чай нужно пить с утонченными людьми. Вы, должно быть, знаток чая. Как вас зовут?

— Вы мне льстите, господин Чжан, — ответила Шэнь Янь. — Меня зовут Шэнь, а имя мое — Янь.

Чжан Хуаньчжи задумался: — Шэнь Янь… Не дочь ли вы уважаемого Шэнь Июня?

— Вы знали моего отца? — удивилась Шэнь Янь.

— Я несколько раз встречался с вашим отцом, — ответил Чжан Хуаньчжи. — Я глубоко сожалею о его кончине.

Чжань Чжао и Шэнь Янь переглянулись. — Вы очень хорошо осведомлены о делах мира боевых искусств, господин Чжан, — сказал Чжань Чжао.

Чжан Хуаньчжи рассмеялся: — Хотя моя усадьба Юньхай и находится за Заставой, и мы стараемся не привлекать к себе внимания, мы все же интересуемся делами мира боевых искусств.

Пока они разговаривали, подали холодные и горячие закуски. Чжан Хуаньчжи велел хозяину принести десятилетнюю выдержку вина из погребов ресторана и собственноручно наполнил бокал Чжань Чжао, а затем повернулся, чтобы налить вина Шэнь Янь.

Шэнь Янь с детства не пила вина и не знала, как вежливо отказаться, поэтому посмотрела на Чжань Чжао.

Чжань Чжао, поняв ее, сказал: — Она не пьет вино, господин Чжан. Пейте сами.

Чжан Хуаньчжи слегка улыбнулся, не настаивая, наполнил свой бокал и сказал: — Брат Чжань, за вас.

Чжань Чжао поднял свой бокал: — За вас, господин Чжан.

Они встали и чокнулись. В тот момент, когда бокалы соприкоснулись, оба замерли, словно их парализовало. Шэнь Янь поняла, что они используют момент чоканья, чтобы помериться внутренней силой.

Через некоторое время вино в бокале Чжань Чжао закипело, а вино в бокале Чжан Хуаньчжи замерзло. Лицо Чжань Чжао покраснело, а лицо Чжан Хуаньчжи покрылось багровым оттенком.

Спустя время, равное горению одной свечи, над их головами появился белый пар. Шэнь Янь поняла, что состязание в силе достигло критической точки, и малейшая ошибка может привести к серьезным травмам или даже смерти. Но она могла лишь беспомощно наблюдать. Любой, кто вмешался бы, не обладая силой, превосходящей силу обоих, немедленно погиб бы. Южный Рыцарь Чжань Чжао был искусен в боевых искусствах, и мало кто в мире мог сравниться с ним.

Чжань Чжао, встав и чокнувшись с Чжан Хуаньчжи, почувствовал, как на него обрушивается мощный поток внутренней силы противника. Ему пришлось немедленно собрать всю свою силу, чтобы противостоять ему.

В мире боевых искусств редко кто начинал поединок с такого прямого столкновения внутренних сил. Обычно соперники тайно мерились силами во время рукопожатия или дружеского похлопывания по плечу, и все заканчивалось быстро. Такое открытое состязание было очень опасно, и Чжань Чжао это понимал. Но он не мог отступить, так как поток внутренней силы противника не ослабевал, и любая заминка могла стоить ему жизни.

Чжань Чжао, ощущая внутреннюю силу противника, был поражен. Она была очень похожа на силу Хо Тянься, бывшего главы секты Линъюнь, с которым он сражался три года назад. Желая понять, насколько похожи их силы, Чжань Чжао усилил напор. Спустя время, равное горению одной свечи, Чжань Чжао почувствовал разницу. Сила Хо Тянься была чистой, а сила Чжан Хуаньчжи — нет. Их силы были похожи, но сила Чжан Хуаньчжи казалась подражанием силе Хо Тянься, как будто он намеренно пытался ее скопировать. Или же их силы имели один источник, но позже пути их развития разошлись. Разница была едва уловима, и только такой опытный и сильный воин, как Южный Рыцарь Чжань Чжао, мог ее заметить.

Осознав это, Чжань Чжао понял, что продолжать состязание бессмысленно, и начал медленно отводить свою силу. Чжан Хуаньчжи, тоже не желая продолжать, сделал то же самое. Белый пар над их головами постепенно рассеялся, и цвет их лиц пришел в норму.

Вскоре Чжан Хуаньчжи сказал: — Вы искусно владеете боевыми искусствами, господин Чжань.

— Вы мне уступили, — ответил Чжань Чжао.

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись, выпив вино до дна.

Шэнь Янь, поняв, что состязание окончено, вздохнула с облегчением.