В Лояне

— Но, брат, — сказала женщина, — у нас нет другого выбора, кроме как сотрудничать с кланом Шангуань.

— Только с их помощью мы сможем избавиться от старого негодяя и обрести покой, — ответил мужчина. — Но боюсь, что с кланом Шангуань связаться — все равно что сесть на корабль, с которого не так-то просто сойти.

— Брат, — вздохнула женщина, — это все же лучше, чем ждать смерти.

— Что ж, — сказал мужчина, — будем действовать по обстоятельствам.

Двойные демоны Хэцзяня еще немного поговорили о разных событиях в мире боевых искусств — о жестоких убийствах, о вражде между кланами. Вскоре они уснули.

Чжань Чжао и Шэнь Янь, боясь привлечь к себе внимание, не шевелились. Они долго не могли уснуть.

Перед рассветом Двойные демоны Хэцзяня отправились в путь. Когда они скрылись из виду, Чжань Чжао отпустил Шэнь Янь. — Яньэр, простите меня за вчерашнее, — сказал он. — Так получилось…

— Брат Чжань, — покраснев, спросила Шэнь Янь, — как вы меня назвали?

Чжань Чжао, услышав ее вопрос, смутился. Он назвал ее Яньэр не задумываясь. — Простите, — сказал он. — Я не должен был…

— Нет… — прошептала Шэнь Янь. — Мне… понравилось… — Последние слова она произнесла почти неслышно.

Чжань Чжао смотрел на смущенную Шэнь Янь. Она была так мила, что ему захотелось обнять ее и поцеловать. Но он понимал, что это неправильно. Шэнь Янь была гордой девушкой, и он должен был уважать ее чувства. Вдруг он вспомнил Дин Юэхуа. «Моя Юэхуа тоже была такой, — подумал он. — Внешне смелая и решительная, но в душе ранимая и застенчивая». Его сердце сжалось от боли. «Юэхуа покинула меня, — подумал он. — Смогу ли я когда-нибудь полюбить другую?»

— Брат Чжань, — спросила Шэнь Янь, заметив, что он задумался, — что с вами?

Чжань Чжао вернулся к реальности. — Ничего, — ответил он. — Яньэр, нам пора в путь.

Было еще рано, старики спали. Чжань Чжао оставил на столе слиток серебра и вместе с Шэнь Янь вышел из дома.

— И Двойные демоны Хэцзяня, и те монахи направляются в Лоян, к клану Шангуань, — сказала Шэнь Янь. — Это не может быть совпадением.

— Действительно, — согласился Чжань Чжао. — Поведение клана Шангуань вызывает подозрения.

— Клан Мужун исчез, — сказала Шэнь Янь, — и теперь клан Шангуань, клан Наньгун и клан Сыма — самые влиятельные кланы в мире боевых искусств. — Произнеся имя клана Мужун, она почувствовала боль в сердце и на мгновение замолчала. Она украдкой взглянула на Чжань Чжао. Его лицо помрачнело, он задумался.

— Верно, — сказал Чжань Чжао. — Благородные кланы обычно не связываются с преступниками. Если клан Шангуань сотрудничает с такими людьми, как Двойные демоны Хэцзяня, это не к добру. Они уже мчатся в Лоян. На повозке мы будем ехать слишком долго. Может быть, поедем верхом, вдвоем на одной лошади?

Шэнь Янь хотела узнать, что задумал клан Шангуань, и понимала, что на повозке они будут ехать слишком медленно. В те времена мужчины и женщины старались избегать близкого контакта, но ситуация была критической, и нужно было действовать быстро. И Шэнь Янь, и Чжань Чжао были людьми решительными, и она согласилась.

Они оставили повозку и поскакали в Лоян.

Шэнь Янь редко ездила верхом, и сейчас, когда нужно было скакать быстро, ей было страшно. Она сидела впереди Чжань Чжао и крепко держалась за седло. Чжань Чжао, заметив ее страх, обнял ее одной рукой, продолжая управлять лошадью другой. Шэнь Янь, чувствуя тепло его руки, успокоилась. Несмотря на серьезность ситуации, им обоим хотелось, чтобы эта дорога никогда не кончалась.

Чжань Чжао был искусным наездником, и вскоре они добрались до окрестностей Лояна. Ехать вдвоем на одной лошади было удобно за городом, но в людном месте это выглядело бы странно. Чжань Чжао помог Шэнь Янь спешиться и, отдав ей поводья, пошел рядом.

Городская стена Лояна была высотой в десять чжанов (примерно 3 метра) — величественное и впечатляющее зрелище. Улицы были заполнены людьми и повозками.

Чжань Чжао был известным человеком, и появляться в усадьбе Шангуань открыто было бы неразумно. Они пообедали в знаменитом ресторане «Пьяный месяц», и Чжань Чжао, передав свою визитную карточку слуге, попросил отнести ее в усадьбу Шангуань.

Клан Шангуань был очень влиятельным в Лояне, а Шангуань Чжун славился своей щедростью. Слуга знал, что за доставку визитной карточки получит хорошие чаевые, и с готовностью согласился.

— Брат Чжань, вы знакомы с кем-нибудь из клана Шангуань? — спросила Шэнь Янь.

— Я несколько раз встречался с Шангуань Чжуном, — ответил Чжань Чжао, — но мы не близки.

— Это хорошо, — сказала Шэнь Янь.

— Почему? — удивился Чжань Чжао.

— Если клан Шангуань задумал что-то недоброе, вам будет легче действовать, — ответила Шэнь Янь.

— Яньэр, ты ошибаешься, — сказал Чжань Чжао. — Даже если бы Шангуань Чжун был моим лучшим другом, я бы не стал закрывать глаза на его преступления. Если он угрожает миру боевых искусств, я остановлю его.

— А если бы вы узнали, что ваш самый близкий человек — ваш враг? — спросила Шэнь Янь.

— Если он мой враг, как он может быть мне близок? — ответил Чжань Чжао.

— Это звучит странно, — сказала Шэнь Янь, — но что, если такое возможно?

— Ты сама сказала — «если», — ответил Чжань Чжао. — Значит, есть и решение. — Он нежно погладил ее шелковистые, черные волосы. — О чем ты только думаешь, маленькая моя?

Шэнь Янь хотела продолжить разговор, но тут снаружи раздался голос: — Господин Чжань, вы здесь?

Шэнь Янь увидела, что у входа в ресторан стоит человек, похожий на дворецкого, и группа людей.

Чжань Чжао и Шэнь Янь вышли к ним. — Я — Чжань Чжао, — сказал Чжань Чжао, поклонившись.

— Рад приветствовать вас, господин Чжань, — ответил дворецкий, кланяясь в ответ. — Меня зовут Шангуань Цзинь. Я — дворецкий клана Шангуань. Хозяин прислал меня за вами.

Шэнь Янь, видя, сколько людей пришло встречать Чжань Чжао, поняла, что клан Шангуань относится к нему с большим уважением. С момента, как слуга получил визитную карточку, прошло совсем немного времени, но клан Шангуань успел все подготовить. Это говорило об их огромном влиянии в Лояне.

Чжань Чжао и Шэнь Янь сели в паланкин. Носильщики, двигаясь быстро и слаженно, понесли их по улицам города. Вскоре паланкин остановился. — Мы приехали, — сказал Шангуань Цзинь. — Прошу вас.

Чжань Чжао и Шэнь Янь вышли из паланкина. Над воротами висела табличка с надписью «Клан боевых искусств». Подпись под надписью принадлежала высокопоставленному чиновнику. Чжань Чжао, служивший когда-то при дворе, хорошо знал, что такое лицемерие и показуха. «Шангуань Чжун связан с императорским двором, — подумал он и усмехнулся». Заметив, что Шангуань Цзинь нахмурился, Шэнь Янь легонько потянула Чжань Чжао за рукав.