Глава 1: Новая душа

Ночь опустилась на резиденцию Лю в Верхней столице.

В просторном и роскошном главном зале ярко горели свечи. Пять или шесть служанок с миловидными лицами спешно завершали последние приготовления к ужину.

Старый управляющий Линь Си, одетый в темную холщовую рубаху, поспешно вошел с подносом и почтительно произнес: — Господа, вино согрето. Это выдержанная двадцать лет Нефритовая Цветочная Роса. Прошу вас, наслаждайтесь.

Служанки, прислуживавшие за столами, подошли, взяли кувшины с вином, вернулись и нежно и заботливо наполнили чаши. Этот ночной пир можно было считать официально начавшимся.

Лю Мэн поднял чашу и сказал: — Господа, не стесняйтесь. Сегодня вина и красавиц достаточно, не расходимся, пока не опьянеем!

Служанка рядом с ним была самой юной, на вид ей было не больше одиннадцати-двенадцати лет, совсем еще неопытная и незрелая. Как только ее господин опустил чашу, она тут же наклонилась, чтобы наполнить ее, но, возможно, от сильного волнения, случайно пролила вино.

Лю Мэн выпучил глаза, схватил ее за щеку и сильно ущипнул. Кожа тут же покраснела с синеватым оттенком и слегка распухла с одной стороны.

Среди гостей за столом были чиновники из Тайпусы: Глава Управления колесниц того же ранга, что и он, а также три Начальника: Конюшенных дел, Большой конюшни и Управления Чэнхуа. За исключением последнего, Начальника Управления Чэнхуа, который был новичком в ведомстве, остальные трое были его давними знакомыми.

Гости осушили чаши, словно не заметив произошедшего, и начали обсуждать различные новости из столицы и двора.

Начальник Управления Чэнхуа еще не мог вставить ни слова и лишь молча пил и ел.

Пока он ел и пил, ему невольно вспомнилось, как при входе управляющий Линь Си, из-за того что ужин был готов немного позже, без всяких объяснений получил от его прямого начальника несколько ударов кнутом.

На самом деле, дело было вовсе не в ужине. Просто долгожданное повышение Лю Мэна сорвалось из-за всесильного клана Цзян, и он просто срывал злость.

Должность управляющего резиденцией обычно занимает человек, который служит верой и правдой много лет. И вот за такую маленькую оплошность его публично унизили и избили. Этот Лю Мэн был поистине слишком жесток.

Ах, работать под началом этого жестокого Вэйян Лина в будущем, похоже, будет очень тяжело.

Этот ночной пир, еда была хорошей, и вино действительно отличным, но вскоре после начала он вдруг почувствовал, как по телу разливается холод и онемение. Руки и ноги постепенно переставали слушаться, силы покинули его, и он безвольно осел, прислонившись к колонне зала позади.

С трудом повернув глаза, он увидел, что остальные гости тоже выглядели примерно так же — с выражением ужаса и бессилия на лицах.

Лю Мэн, сидевший во главе стола, был выходцем из военных. Он еще смог ударить по столу и гневно крикнуть: — Линь Си, в еде и вине... яд?

Но это был его последний крик. Он быстро обмяк и повалился рядом со столом.

Старый управляющий, который все это время почтительно стоял у входа, теперь медленно поднял голову. На его старческом лице застыло крайне спокойное выражение — странное, совершенно не соответствующее происходящему.

— Не яд. Всего лишь Порошок мягких жил. Действие пройдет через полчаса.

Он вытащил из рукава кинжал и медленно вошел в зал: — У меня нет намерения враждовать с сидящими здесь господами. Прошу вас, отдыхайте в сторонке и смотрите, как я потребую ответа от Лю Мэна.

Предупреждаю заранее: если кому-то покажется, что представление недостаточно захватывающее, и он посмеет издать звук, не вините мой короткий клинок за то, что он не разбирает, кого резать.

Все произошло так внезапно. С момента, как гости почувствовали что-то неладное, до того, как подействовал порошок, прошло всего несколько мгновений. Служанки за столами только сейчас пришли в себя, испуганные и дрожащие. Не успели они издать ни звука, как Линь Си мелькнул несколькими размытыми силуэтами, и все они без сознания повалились на пол. Остались только чиновники из Тайпусы, которые не смели издать ни звука, лишь беспомощно наблюдая, как человек подошел прямо к Лю Мэну, сидевшему во главе стола.

Линь Си протянул руку, схватил Лю Мэна за подбородок и приподнял его. Кинжал, сверкающий холодным светом, медленно описывал круги в воздухе, словно выбирая место для удара.

Этот старик сошел с ума?

Наелся медвежьих сердец и леопардовых желчи? Посмел поднять на меня нож?

Черты лица Лю Мэна почти исказились от давления. С трудом стиснув зубы, он выдавил: — Ты... посмеешь!

— Аааааа!!! — раздался душераздирающий крик.

На его искаженном лице тут же появился порез, идущий от лба к углу челюсти.

Липкая кровь смешалась со слезами и соплями, зрелище было невыносимым.

Пронизывающая до костей боль захлестнула его. Невозможность пошевелиться вызвала у Лю Мэна панику жертвы, которую вот-вот принесут в жертву. Не обращая внимания на кровь, стекающую по лицу и почти заливающую глаза, он лишь злобно смотрел на человека перед собой.

Линь Си слегка изогнул губы в усмешке, в его глазах сверкал яркий, насмешливый огонек. Он смотрел на Лю Мэна так, словно видел не человека, а кусок гниющего мяса на разделочной доске.

Нет, эти глаза... Разве они были мутными, как у старика, в обычные дни?

Очевидно, это кто-то другой!!

Лю Мэн изо всех сил пытался закричать, но, к сожалению, из-за действия порошка его голос был таким низким и хриплым, что он сам едва мог его слышать: — Ты... не Линь... Си, ты... кто?

Улыбка на лице Линь Си стала еще шире. Он неторопливо опустился на колени, приблизился и тихо рассмеялся:

— ...Угадай?

Услышав эти слова, Лю Мэн лихорадочно пытался понять, кто этот человек. Но вспоминая весь свой путь, он понял, что насмерть обидел бесчисленное множество людей. Как он мог догадаться, кто именно?

Тут же под его горлом раздался сильный удар рукоятью кинжала.

Вскоре последовал второй удар клинком. Только на этот раз его точка молчания была заблокирована, и он не мог издать даже слабого стона.

Третий удар... Четвертый удар...

Свист короткого клинка, рассекающего воздух, и звук разрываемой плоти были медленными и размеренными, показывая, насколько спокоен и жесток был палач.

Неизвестно, сколько всего было ударов. В течение почти получаса чиновники из Тайпусы, сидевшие за столом, не смели смотреть и не могли вынести увиденного, тем более издать хоть какой-то звук. Они могли только слушать, склонив головы.

Пробирающие до дрожи звуки наконец прекратились.

Раздался голос старого управляющего: — Хорошо, хватит играть.

Лю Мэн обращался со мной как со свиньей или собакой, так что убить его — это вполне естественно. Я сам понесу ответственность за то, что сделал, вам не нужно бояться.

Действие порошка на господ скоро пройдет. Сегодняшняя встреча — это прощание навсегда. Я пойду первым. Счастливого пути.

Раздались шаги, шуршащие, удаляющиеся, пока не стихли совсем.

Одежда Начальника Управления Чэнхуа была насквозь мокрой — это был холодный пот ужаса, пропитавший его в осеннюю ночь.

Дрожа, он открыл глаза. Кроме того, что осталось от Лю Мэна во главе стола — кучи плоти и крови, которую уже нельзя было назвать человеком, — в зале не было и следа старого управляющего.

...

Цветочная улица Наньфан, Башня Жуи.

Ночь была уже глубокой. Большинство посетителей, желавших остаться на ночь, уже разошлись по теплым комнатам. В главном зале, наполненном запахами пудры и благовоний, лишь за одним-двумя столами еще сидели гости, пившие вино и веселившиеся.

Чу Вань собиралась подойти поприветствовать их, когда сзади поспешно приблизилась служанка Сяо Нуань и прошептала: — Вань-нян, в домике в западном дворе зажегся свет.

Она невольно расслабила плечи. Многодневное беспокойство мгновенно рассеялось. Приказав управляющему, который ждал рядом, продолжать хорошо обслуживать гостей, она повернулась и ушла.

Выдя одна из Красной башни, обойдя сад и пройдя по тихой узкой аллее, она остановилась у двери домика в западном дворе. Постучав дважды, она услышала чистый мужской голос: — Входи.

Открыв и закрыв дверь одним движением, Чу Вань поспешно подошла и внимательно осмотревшего человека. Ее сердце наконец успокоилось: — На этот раз ты потратил немало времени. Никаких вестей не было, и ты вернулся только спустя почти полмесяца.

А это лицо... чье оно на этот раз?

Чу Гуй медленно срывал маску с лица, объясняя: — Управляющий Линь Си.

В резиденции Лю Мэна много охранников. Было бы непросто сделать это без шума. Хорошо, что я использовал эту оболочку, наконец-то все закончено.

— Лю Мэн?! Он...

Бледное старческое лицо с нависшими бровями исчезло. Пара узких, миндалевидных глаз с улыбкой взглянула на нее. Даже родинка у уголка глаза, казалось, светилась от радости: — Времени было достаточно. Сто двадцать два удара. Он терпел их, пока не потерял сознание. Это было самое приятное убийство.

Сердце Чу Вань наполнилось смешанным чувствами: облегчением и чувством возмездия. Но глядя на румянец, вызванный возбуждением на этом лице, прекрасном до такой степени, что нельзя было определить пол, она подумала, что безумие Чу Гуя, вероятно, усилилось.

Стоило ли так радоваться таким жестоким методам убийства?

Зная, что он не причинит вреда невинным, она все же спросила: — Если ты использовал его тело, то что с этим Линь Си?

— Он покончил с собой от страха перед наказанием. Повесился в своей комнате.

Чу Гуй расстегивал одежду. Повернувшись, он увидел обеспокоенное лицо кузины и успокаивающе сказал: — Не будь такой мягкосердечной. Этот Линь Си — пес, следующий за своим хозяином. Он любил издеваться и насиловать маленьких девочек. Он заслужил смерть!

Когда я проник в резиденцию Лю, он только что похоронил маленькую девочку... Ее возраст был... таким же, как у Доудоу.

После этих слов стало холодно, словно все замерзло.

Доудоу было прозвищем родной сестры Чу Гуя. В день, когда одиннадцать лет назад вырезали весь их клан, ей было всего шесть лет.

Чу Вань больше ничего не сказала, молча наблюдая, как человек перед ней снял верхнюю рубаху, обнажив верхнюю часть тела с крепкими линиями мышц.

При свете свечей кожа ее кузена, нежная, как яшма цвета бараньего жира, была более изысканной и соблазнительной, чем у самых красивых женщин, которых она видела. Только две или три свежие красные полосы от кнута на его груди были слишком режущими глаз.

Она тут же достала из сундука лучшую мазь для ран, собираясь нанести ее, но Чу Гуй, казалось, ничего не чувствовал. Он лишь отрешенно смотрел на плотные старые шрамы на своей левой руке.

Эти следы были явно нанесены намеренно: были горизонтальные и вертикальные, разной глубины и цвета, но расположенные с удивительной аккуратностью. На его светящейся белой коже они выглядели жестоко, но в то же время обладали странной, призрачной привлекательностью, заставляя желать прикоснуться к ним, чтобы облегчить боль этих полос.

Хотя Чу Вань видела их много раз, при взгляде на эту руку, покрытую шрамами от ножа, она все равно теряла дар речи.

Длинные тонкие пальцы Чу Гуя слегка шевельнулись. Выскочил серебристый гибкий шип. Он провел вертикальную линию прямо по центру одного из старых шрамов, превращая "один" в "десять".

Боясь, что будет недостаточно глубоко и не останется заметного следа, он, словно не чувствуя боли, снова и снова углублял линию, пока не показалась кость. Кровь тут же обильно потекла, стекая по предплечью и тихо капая с левой ладони.

Чу Вань больше не могла этого выносить. Нахмурившись, она тихо сказала: — Хватит, достаточно глубоко. Тебе разве не больно?

Чу Гуй поднял ясные глаза, слегка наклонил голову и недоуменно спросил: — Нет, почему? Это же моя судьба! Я наконец-то добавил еще одну черту. Я так рад, что мне некогда чувствовать боль.

Да, это была его судьба.

Каждая горизонтальная линия — это жизнь его близкого человека.

Каждая вертикальная линия — это жизнь его врага, уничтожившего его клан.

Горизонталь и вертикаль — причина и следствие, возмездие.

С той кровавой ночи он вырезал их все на своей руке, похоронив ненависть в своих костях.

Сегодня на старом шраме наконец появилась новая вертикальная линия — новая душа.

Чу Вань остановила кровотечение на руке кузена и тщательно смазала мазью следы от кнута на его груди. Затем она взглянула на шрамы, которые он начал собирать, и заметила одинокую линию в самом низу руки. Не удержавшись, она с любопытством спросила: — А это кто?