Погребальный звон

Погребальный звон

Чуда не произошло.

Прошло сто дней, но поисковый отряд так и не нашёл следов Людвига.

Можно было предположить, что найденные ранее на поле боя фрагменты тела, без сомнения, принадлежали ему.

Воины, вернувшиеся в столицу с тяжёлым сердцем, чтобы доложить о результатах, столкнулись с безутешным гневом императора.

Покойная императрица Диана оставила императору лишь двоих детей: Людвига и Анастасию.

Но, как и у большинства императоров, у Лиандра IV были фаворитки и незаконнорождённые дети.

Трейси, вдовствующая графиня, через три года после смерти мужа родила мальчика. Этот ребёнок, названный Лукасом, имел цвет глаз и волос, поразительно схожий с императорским, что было известно почти всем в аристократических кругах.

Муж Трейси, граф Дикард, был героем, павшим на поле боя. По совести и по закону император не должен был посягать на его вдову.

Это была одна из причин, почему, несмотря на смерть императрицы, Трейси так и не была официально принята во дворец.

Даже сейчас, когда она родила Лиандру IV наследника, этот ребёнок всё ещё носил фамилию Дикард и жил во владениях графа.

Теперь, когда единственный законный принц погиб, если бы император признал своего сына от Трейси, этот ребёнок, естественно, получил бы первое право на престолонаследие.

Но в Империи Леокастер, где власть Храма была чрезвычайно сильна, император должен был строго соблюдать моногамию. Официально признать незаконнорождённого сына было непросто.

Трейси была обычной женщиной, не отличавшейся сильной волей.

Хотя внешне она была чрезвычайно обольстительна, умом она не блистала.

Именно поэтому Лиандр IV долгие годы так благоволил к ней — она была совершенно неамбициозна, никогда не пыталась вмешиваться в государственные дела, лишь тихо ждала его визитов и в одиночку растила ребёнка.

Но даже самая простодушная и кроткая женщина в нынешней ситуации была вынуждена позаботиться о себе и своём ребёнке.

Здоровье Лиандра IV продолжало ухудшаться. Как бы ни старались императорские лекари скрыть это, слухи о скорой кончине императора давно распространились повсюду.

То, что Четыре Великих Дома съехались в Майсен, лишь подтверждало эти слухи.

Аристократы, имеющие право на престол, затаили свои замыслы, выжидая в тени.

Теперь, когда смерть принца стала свершившимся фактом, а болезнь императора — необратимой, Лукас, как незаконнорождённый сын, естественно, стал объектом всеобщего внимания и больше не мог оставаться в стороне.

Если не найти способ защитить себя, под угрозой могла оказаться даже его жизнь.

Погребальный звон разносился целый день. Весь Майсен погрузился в глубокую скорбь.

Офелия с самого утра не выходила из комнаты, не приказывала подать еду, просто тихо сидела одна, словно её и не существовало.

Фиона, не получив вызова, не смела стучать и беспокоить её, но волновалась, что госпожа, отказываясь от еды и питья, навредит себе.

Эта девушка была и так до жалости хрупкой. Что, если она упадёт в обморок от горя?

Наступило время ужина, небо потемнело, но Офелия так и не вышла.

Фиона, не в силах больше сдерживать беспокойство, попросила на кухне приготовить любимые блюда юной госпожи, поставила их на поднос и решила снова попытать счастья.

Подойдя к двери комнаты, она предельно осторожно приложила ухо к дереву и прислушалась. Внутри царила тишина, не было слышно ни звука.

Она хотела постучать, но не решалась. Пока она колебалась, еда на подносе постепенно остывала.

— Что ты тут застыла?

Внезапно раздавшийся рядом низкий мужской голос заставил Фиону вздрогнуть всем телом, поднос едва не выпал из её рук.

Обернувшись, она увидела Великого Герцога. Очевидно, он только что вернулся снаружи, даже не успел переодеться, и, весь в дорожной пыли, устремился сюда.

Должно быть, он услышал от госпожи Норель, что юная госпожа целый день ничего не ела и не пила.

«Он, однако, весьма заботится о госпоже, — подумала про себя Фиона, — только вид у него слишком пугающий. Боюсь, госпожа не оценит эту заботу».

Она уже собиралась поставить поднос и поклониться, как Цезарь нетерпеливо протянул к ней левую руку: — Дай сюда.

Пока она растерянно застыла, он уже перехватил у неё поднос, а другой рукой постучал в дверь Офелии.

Видя его нахмуренные брови и недовольное лицо, Фиона не осмелилась задавать вопросы. Она могла лишь затаить дыхание и прислушиваться к звукам из комнаты. Но прошло несколько минут, а ответа так и не было.

— Прикажи старшей горничной принести ключ, — повернувшись, приказал Цезарь Фионе. Та уже собиралась идти, как вдруг тяжёлая резная деревянная дверь со скрипом приоткрылась на узкую щель.

Цезарь почти мгновенно схватился за ручку и легко распахнул дверь.

В комнате не горел свет. В свете коридорных ламп Фиона увидела стоявшую за дверью Офелию с мертвенно-бледным лицом и опущенными длинными ресницами.

Её обычно сияющие глаза потускнели, а покрасневшие веки и кончик носа выдавали недавние слёзы.

Вся она выглядела жалкой и несчастной, как промокший под дождём зверёк.

При виде её Фиона снова ощутила острую жалость.

Увидев стоявших за дверью, Офелия лишь молча поплотнее запахнула ворот ночной рубашки, который показался ей слишком низким, но не отошла от двери.

Похоже, она не собиралась приглашать их войти.

Но Цезарь привык действовать властно. Совершенно не спрашивая её мнения, он шагнул внутрь, держа поднос.

Фиона, увидев это, тем более не посмела мешать. Ей оставалось лишь отступить и ждать распоряжений снаружи.

В тот момент, когда Цезарь вошёл, она услышала слабый возглас Офелии, но дверь тут же закрылась, заглушив тихий протест девушки.

Звукоизоляция была хорошей. Даже навострив уши, она мало что могла расслышать. Но на случай, если этот мужчина вдруг проявит звериную натуру и совершит что-то неподобающее, Фиона решила, что лучше подождать здесь.

— Что ты задумала? Целый день ничего не ешь и не пьёшь, хочешь отправиться вслед за ним?

Цезарь со злостью швырнул поднос на стол. Серебряная чашка со сливочным супом качнулась, и суп выплеснулся.

— Не стоит беспокоиться, Великий Герцог. Я хочу побыть одна.

Офелия по-прежнему стояла с несчастным лицом, не выказывая ему ни малейшего расположения.

Гнев в сердце Цезаря мгновенно вспыхнул. Он схватил её тонкое, словно без костей, запястье и, не встретив сопротивления, потащил Офелию к зеркалу: — Посмотри на себя! Ты знаешь, чем я сегодня занимался?

Офелия понимала, что вырваться не сможет, поэтому перестала сопротивляться, позволив ему схватить себя за щёку и прижать к зеркалу туалетного столика.

Видя её безразличие к собственной участи, Цезарь разозлился ещё больше.

Неужели в её сердце, кроме этого мальчишки, не было ничего важного?

— Непобедимый герцог Борман… Почему он споткнулся на ровном месте и погиб от рук ничтожного Королевства Рейсак? Ты действительно не хочешь знать?

Опущенные веки Офелии внезапно поднялись. Она повернула голову к Цезарю. В её светло-голубых глазах вспыхнул непередаваемый тёмный огонёк, который особенно ярко сиял в полумраке комнаты.