Дурные вести

— Отец… Отец!

Девушка отчаянно пыталась пробиться сквозь густой туман, пересечь поле битвы, залитое кровавым закатным солнцем, и броситься к тяжело раненному полководцу. Но как бы она ни старалась, приблизиться не удавалось. Она могла лишь беспомощно смотреть, как его окровавленные золотистые волосы слегка развеваются на пронизывающем холодном ветру.

Доспехи на груди мужчины были разбиты вдребезги. Его шатающееся тело опиралось на длинный меч, глубоко вонзённый в землю. Другой рукой он крепко держал древко разорванного знамени, полощущегося на холодном ветру.

Было очевидно, что он из последних сил удерживался в полусогнутом положении. Опущенная голова и дрожащие руки свидетельствовали о полном истощении.

Внезапно, словно услышав зов дочери, он повернул голову в её сторону и молча уставился на неё.

На его перепачканном кровью лице налитые кровью светло-голубые глаза метали скорбный и решительный взгляд. Этот взгляд, холодный и в то же время пылкий, словно острый меч, пронзил сердце Офелии, заставив её задрожать, как лист на ледяном ветру.

Пока она задыхалась от горя, не успев опомниться, картина мгновенно сменилась лицом юноши, которое постепенно отдалялось.

Даже сквозь пелену Офелия ясно узнала его очертания.

Этот человек был ей слишком знаком, словно второе «я» в этом мире.

Его короткие чёрные волосы и тёмно-синие глаза были такими нежными и спокойными, что казались чуждыми и нереальными на фоне бушующего пламени и грохота битвы.

На этот раз, в отличие от образа отца, как бы она ни старалась разглядеть его, она не могла увидеть столь желанное лицо. Ей оставалось лишь провожать его взглядом, пока он медленно удалялся, постепенно растворяясь в густой тени позади и сливаясь с холодным туманом.

— Лютер! Не уходи!

Душераздирающий крик Офелии сорвал её нежный голос, но юноша, казалось, никак не отреагировал, молча удаляясь всё дальше и дальше.

Бегущая девушка наконец обессиленно упала в грязь, рыдая и заливаясь слезами.

Даже сейчас она не могла понять, было ли это сном или реальностью. Впрочем, это уже не имело значения.

Весь месяц с тех пор, как пришли дурные вести, Офелия, днём и ночью, барахталась в бездне отчаяния. Бесчисленное количество раз она почти тонула, но каким-то чудом выживала.

Постепенно её разум прояснялся, и она всё больше убеждалась, что её выживание имело причину.

А знамя, которое отец в её кошмаре поддерживал ценой своей жизни, было символом его надежд, возложенных на неё.

Она должна была взять себя в руки и взвалить на плечи тяжёлую ношу Дома Борман.

В 367 году по имперскому календарю, в битве против морских захватчиков из Королевства Рейсак, главнокомандующий герцог Борман пал смертью храбрых, пожертвовав собой ради страны. Его тело доставили в столицу десять дней спустя.

Принц Людвиг, отправившийся в поход вместе с ним, до сих пор числился пропавшим без вести. Судя по результатам осмотра поля боя, шансы на его выживание были практически нулевыми.

Единственными найденными уликами были немногочисленные фрагменты тела в доспехах принца и его личная вещь, обнаруженная среди обломков, — обручальное кольцо.

Все свидетельства указывали на то, что сам принц, вероятно, был уничтожен.

Однако по приказу императора поисковые работы были расширены на сотни лиг вокруг, охватывая сушу и море. Прошёл уже месяц, но поиски так и не дали результатов.

Император Лиандр IV был прикован к постели болезнью и уже не мог иметь детей.

Принцесса Анастасия три года назад вышла замуж за Лоренцо из Дома Тиаго, крупного феодала с юга, который давно с вожделением посматривал на трон.

Если бы её сейчас призвали ко двору для наследования, власть неизбежно перешла бы в чужие руки.

Узнав трагическую весть о любимом сыне, император, казалось, слёг ещё сильнее. Он уже давно не появлялся при дворе, и текущими делами занимались Храм и Сенат.

В это время Империя внешне сохраняла спокойствие, но внутри бурлили скрытые течения и плелись интриги.

Исчезновение единственного наследного принца означало, что у других представителей императорской крови появился прекрасный и законный шанс занять трон.

Кто в итоге одержит победу, зависело от их способностей.

Правители герцогств на востоке, западе и севере уже начали тайно действовать. Наибольшие шансы на успех были у Дома Монреаль, который долгие годы охранял северные границы.

Империя Леокастер смогла противостоять вторжениям Магических зверей и Варваров во многом благодаря этому барьеру, подобному стальной стене.

Кроме того, Дом Монреаль владел большей частью месторождений драгоценных металлов и Магических кристаллов в стране, фактически держа в руках жизненно важные артерии Империи, и его силу нельзя было недооценивать.

Новый Великий Герцог Монреаль был известен как «Демон поля боя» и обладал выдающейся боевой мощью.

Если бы он вступил в борьбу за трон, у него были бы самые высокие шансы на победу.

Поэтому другие герцогства неизбежно начали тайно связываться друг с другом, обсуждая контрмеры.

В то же время этот кризис обрушился и на Дом Борман — «меч императорской семьи».

Любимая жена нынешнего главы дома, Джибрана, умерла при родах много лет назад. Он отказался жениться снова и более десяти лет в одиночку воспитывал свою единственную дочь Офелию.

Сейчас она была ещё несовершеннолетней и теоретически не имела права наследовать титул главы дома.

После смерти Джибрана дальние родственники Дома Борман съехались в столицу, чтобы выразить соболезнования. На словах они утешали юную сироту, но на деле вели скрытую борьбу, желая урвать кусок этого лакомого пирога.

Если Офелия в такой ситуации хотела сохранить Герцогскую резиденцию от раздела, единственным быстрым решением было найти надёжного и знатного аристократа для помолвки, чтобы жених временно исполнял обязанности главы дома.

На самом деле, Джибран, годами рисковавший жизнью на полях сражений, давно предвидел такую возможность. Поэтому Офелия ещё в двенадцать лет была помолвлена с четырнадцатилетним принцем Людвигом.

Он считал, что брак с членом императорской семьи — самая надёжная защита. Жив он или нет, под давлением императорской власти никто не посмел бы посягнуть на Герцогскую резиденцию Борманов или причинить вред юной наследнице.

Однако судьба непредсказуема. Никто не ожидал, что Людвиг, которому этим летом только исполнилось восемнадцать, погибнет на поле боя вместе с Джибраном.

Сто дней.

Согласно имперским законам, если о пропавшем без вести человеке нет никаких известий в течение ста дней, Храм объявляет его умершим.

К тому времени различные дальние родственники и свойственники, ожидающие в столице, наверняка объединятся, чтобы изгнать беззащитную Офелию из Герцогской резиденции.

А для Офелии… её отец так упорно трудился, чтобы поддерживать славу Дома Борман. Это поместье хранит слишком много воспоминаний, это её единственная связь с покойными родителями.

Как она могла сдаться?

Как она могла позволить этим недоброжелателям осквернить священный Герб Борманов и разорвать на части этот великий дом с многовековой историей?

В очередной раз проснувшись от кошмара, Офелия не стала звать слуг.

Она тихо накинула лежавшую у кровати шаль с бахромой, и её изящные, белые, как нефрит, ступни коснулись холодного пола, словно бабочка, опустившаяся на лепесток цветка.

Лунный свет лился из высокого окна, озаряя стройную и грациозную фигуру девушки, похожую на эльфийскую.

Раз никто не мог ей помочь, она должна была спасти себя сама.

В сложившейся ситуации её единственными козырями, вероятно, были острый ум и прекрасное лицо.