Глава 2

2. Перерождение

Месяц спустя.

В глубине бескрайних гор на территории Хайчжоу возвышался тайный, но величественный дворец.

Этот грандиозный дворец был местом, где клан Ся поклонялся Лунному Божеству, и Сяо Шаоцзюэ назвал его Центральным Божественным Храмом.

Полная луна взошла в зенит, это был день полнолуния, когда сила Луны была наиболее мощной.

В этот момент в Центральном Божественном Храме был возведён огромный круглый алтарь. Тысячи жрецов клана Ся внутри и снаружи храма усердно пели и молились. Непонятные заклинания и благочестивые молитвы сливались в мощный поток, громогласно отдаваясь эхом в Центральном Божественном Храме.

Казалось, проводился чрезвычайно таинственный ритуал.

Клан Ся был самым загадочным и выдающимся родом в этом мире, создавшим долгую историю и блестящую цивилизацию.

Когда-то они основали самую обширную империю в мире — государство Ся.

После более чем трёхсот лет существования, власть в государстве Ся в конце концов ослабла, и три сильнейшие силы при дворе государства Ся воспользовались этим, разделив его территорию. Это были нынешние империи Великая Ци, Великая Чжоу и Великая Лян.

Население клана Ся было малочисленным, но каждый его представитель обладал исключительным интеллектом и невероятной красотой. Однако, даровав им выдающиеся умственные способности и внешность, Небеса также ограничили их продолжительность жизни и фертильность.

Средняя продолжительность жизни людей клана Ся составляла менее тридцати лет, и они редко доживали до сорока.

Кроме того, их фертильность была крайне низкой; женщинам клана Ся было чрезвычайно трудно забеременеть. Все эти факторы ограничивали численность клана Ся, и после многих лет развития их население не только не увеличивалось, но и неуклонно сокращалось.

Это был род, любимый Небесами, но в то же время проклятый ими.

Люди клана Ся верили в Лунное Божество, считая его единственным истинным богом во Вселенной.

На каждые сто человек клана Ся приходился один жрец.

Согласно легендам, жрецы могли общаться с Лунным Божеством и использовать силу Луны для выполнения некоторых загадочных тайных искусств.

И сегодня в Центральном Божественном Храме собрались все ныне живущие жрецы клана Ся.

Во главе жрецов стоял худощавый старец в даосской одежде красно-жёлтого цвета, с полностью седыми усами и бровями. Его глаза сверкали при каждом движении. Это был Ся Гуан, которого в клане Ся почитали как Главного Верховного Жреца.

К этому моменту ритуал был уже наполовину завершён, и все жрецы чувствовали нарастающее давление.

Позади Главного Жреца стоял молодой человек лет семнадцати-восемнадцати в тёмно-синем одеянии, с ясными чертами лица и чрезвычайно красивый.

Его звали Линь Синхэ. Он тоже был из клана Ся, но не был жрецом.

Он присутствовал на церемонии сегодня, чтобы обеспечить безопасность Главного Жреца.

У Линь Синхэ был ещё один статус: он был Императорским гвардейцем Великой Ци.

Месяц назад Лу Цинлань погибла, наткнувшись на его клинок.

Ладони Линь Синхэ были покрыты потом, он не отрываясь смотрел на огромный алтарь.

Главный Жрец неоднократно говорил о важности сегодняшнего ритуала: Молодой Господин потратил двадцать лет усилий, не колеблясь развязал войну, и только благодаря десяткам тысяч остаточных душ смог наконец сконденсировать Пластину души. Всё это было ради того, чтобы изменить судьбу вопреки Небесам и дать клану Ся последний шанс.

Слова Главного Жреца вновь прозвучали у него в ушах.

— В истории нашего государства Ся мы трижды теряли и трижды восстанавливали его. Усилия предков и мудрецов, труд десятков поколений, наследие более трёхсот лет не должны быть утрачены по нашей вине.

— Если Молодой Господин сможет пережить ещё одну жизнь, то благодаря его природному таланту и памяти о прошлой жизни он непременно сможет вновь завоевать мир и возродить наш клан…

— Этот Массив Перемещения Души, несомненно, обладает безграничной силой и может позволить человеку переродиться в прошлой жизни.

— Но поскольку это действие против Небес, как только этот массив будет активирован, независимо от успеха или неудачи, тысячи жрецов, которые его активируют, неизбежно погибнут и навсегда погрузятся во тьму, не имея шанса на перерождение.

— Когда этот массив будет работать на полную мощность, у меня не будет сил делать что-либо ещё. В тот момент, Синхэ, тебе нужно будет только бросить Пластину души в кармическое пламя, когда оно будет гореть ярче всего на алтаре.

Клан Ся поставил на кон все свои силы в этой отчаянной попытке. Молодой Господин разыгрывал очень большую партию.

Если Массив Перемещения Души потерпит неудачу, клан Ся, возможно, будет полностью стёрт из истории.

Ладони Линь Синхэ вспотели, он не удержался и потянулся, чтобы потрогать невзрачную чёрную деревянную табличку у себя за пазухой. Холодное прикосновение немного успокоило его.

В этот момент под предводительством Главного Жреца пение и молитвы усилились на восемь тонов.

Как раз в этот момент на алтаре внезапно вспыхнуло бледное пламя.

Все, включая Главного Жреца, вздохнули с облегчением. Поскольку кармическое пламя было зажжено, ритуал был наполовину успешен.

Жизни стольких соплеменников, наконец, не были принесены в жертву напрасно.

Главный Жрец слегка нажал кнопку под алтарём, и под грохочущий звук прозрачный хрустальный гроб медленно поднялся из основания алтаря.

В гробу лежал необычайно красивый молодой человек. Он был одет в парчовый халат цвета неба после дождя. Хотя его глаза были плотно закрыты, его волосы и брови были густыми и чёрными, бакенбарды словно вырезаны ножом, фигура была стройной и изящной, а кожа — необычайно бледной. Весь он словно был вырезан из белого нефрита.

Он спокойно лежал в гробу, не выглядя мёртвым давно, словно только что уснул.

— Молодой Господин!

— Девятый Принц!

Бесчисленные голоса воскликнули, а Линь Синхэ даже прослезился.

Человек, лежавший в гробу, был последней надеждой клана Ся, последним представителем клана Ся в этом поколении, обладающим императорской кровью — Сяо Шаоцзюэ.

Сяо Шаоцзюэ, девятый сын покойного императора, на самом деле был также лидером клана Ся.

Два года назад, когда Лу Вэньтин осадил Наньду, Сяо Шаоцзюэ поджёг себя.

После того как Лу Вэньтин во главе армии ворвался в Наньду, первым делом он послал людей тушить пожар и искать тело Сяо Шаоцзюэ, но ни живого человека, ни мёртвого тела найдено не было. Позже это стало одной из причин, по которой император Чэнкан казнил его.

Кто бы мог подумать, что два года спустя его тело появится здесь, да ещё и в таком идеальном состоянии.

Под потрясённым взглядом Линь Синхэ хрустальный гроб медленно таял и испарялся под воздействием высокой температуры. Сяо Шаоцзюэ спокойно лежал в пламени; его плоть и кровь были целы и невредимы, даже одежда не сгорела.

Видя, как пламя на алтаре становится всё выше и ярче, глаза Главного Жреца тоже сияли всё сильнее.

В этот момент ритуал достиг самого критического момента. Один за другим жрецы, чья жизненная сила была иссушена Массивом Перемещения Души, падали на землю.

Даже полная луна в небе, казалось, окрасилась в кровавый цвет.

Линь Синхэ смотрел на эту ужасающую сцену, его глаза горели от напряжения, а сердце, казалось, вот-вот разорвётся.

Не прошло и четверти часа, как все жрецы, кроме Главного Жреца, уже лежали на земле.

На алтаре хрустальный гроб превратился в пепел, а кармическое пламя почти достигло крыши храма. Тело Сяо Шаоцзюэ поддерживалось таинственной силой, плавая и погружаясь в огонь.

К этому моменту Главный Жреца тоже был полностью истощён. Он с трудом произнёс:

— Синхэ, быстрее, Пластина души!

Линь Синхэ, словно очнувшись от глубокого сна, поспешно вытащил из-за пазухи чёрную табличку из чёрного дерева и изо всех сил бросил её в бледное кармическое пламя.

Как только Пластина души коснулась кармического пламени, оно резко взметнулось на несколько чжан в высоту. Крыша Центрального Божественного Храма мгновенно исчезла, словно её и не было. Линь Синхэ увидел, как ослепительно ярко светит луна в небе, и водопад света хлынул вниз, соединившись с кармическим пламенем. Всё стихло, и на мгновение весь мир словно замер.

В глазах Главного Жреца мелькнуло облегчение:

— Десятки лет усилий, наконец, увенчались успехом!

В этот момент внезапно произошло нечто странное: в поднимающемся пламени и световом потоке смутно проявились женские глаза — невероятно красивые, но наполненные безграничным отчаянием и глубокой ненавистью, от одного взгляда на которые захватывало дух и душа словно покидала тело.

Главный Жрец, глядя на эти глаза, выплюнул полный рот крови и, упав на землю, отчаянно закричал:

— Это не Девятый Принц…

Линь Синхэ, дрожа, опустился на землю. Двадцать лет подготовки, жизни тысяч соплеменников — неужели в конце концов Лунное Божество всё же покинуло клан Ся?

Он не знал, что в тот день Пластина души находилась у него за пазухой.

Когда Лу Цинлань в гневе бросилась вперёд, хлынувшая кровь полностью пропитала Пластину души Девятого Принца…

***

Великая Ци, пятнадцатый год правления Цзяхэ.

Снег тихо падал.

В Резиденции хоу Чансин, во втором доме, во Дворе Цуйфэн, царило оживление: матушки, служанки и слуги сновали туда-сюда, очень занятые.

В главном доме из глазурованной курильницы в виде головы зверя извивался дымок. Благодаря работающему подпольному отоплению и двум угольным жаровням, стоящим по углам комнаты, внутри было тепло, как весной.

Лекарь Чжан сидел у кровати Лу Цинлань, глядя на маленькую девочку, похожую на вышитую нефритовую куклу, с серьёзным выражением лица.

Он протянул руку и потрогал лоб девочки, очень удивившись её температуре.

Мать Лу Цинлань, Госпожа Цзи, уже в тревоге спросила:

— Лекарь, ребёнка ещё можно спасти?

Её голос слегка дрожал.

Приближался конец года, и Старая Госпожа Чжан взяла свою младшую дочь Лу Цинлань во дворец для новогодних поздравлений. Девочка с детства была живой и озорной. Когда они поклонились Императрице и всем наложницам и выходили из дворца, Старая Госпожа Чжан встретила Старую Госпожу из Резиденции герцога Динго и остановилась, чтобы поздороваться. В это время девочка уже убежала и исчезла из виду.

Старая Госпожа Чжан искала её по пути и как раз увидела, как красивый и изящный Девятый Принц в мантии с питоном и нефритовым поясом толкнул кого-то в пруд.

Лу Цинлань и так была немного слаба, как она могла выдержать такую холодную зимнюю воду?

Когда гвардейцы прибежали и вытащили её из воды, она уже была на грани жизни и смерти. А когда её доставили из дворца домой, девочка и вовсе была при смерти.

К счастью, приёмная мать Девятого Принца, Наложница Чжэнь, оказалась разумной и немедленно отправила дворцового Лекаря Чжана для лечения.

Лекарь Чжан не спешил с ответом. Он тщательно прощупал пульс, осмотрел глаза и язык маленькой девочки, и только потом осторожно произнёс:

— Ваша дочь глубоко поражена ветряным злом и слишком сильно лихорадит… Я выпишу рецепт, пусть ребёнок попробует. Сможет ли она преодолеть этот кризис, зависит от того, переживёт ли она эту ночь.

Госпожа Цзи, увидев дочь в таком состоянии, уже выплакала все глаза. Услышав слова Лекаря Чжана, она совсем ослабла и потеряла рассудок.

К счастью, её муж, Лу Чэнь, ещё сохранял самообладание и мог держаться. Он велел приготовить отвар по рецепту Лекаря Чжана. Зубы Лу Цинлань были плотно сжаты, и он лично разжал ей челюсти, чтобы насильно влить лекарство.

Жить ей или умереть — это зависело от воли Небес!

Лу Чэнь проводил Лекаря Чжана и, вернувшись, увидел, как его жена, Госпожа Цзи, держит маленькую ручку дочери, и слёзы льются ручьём. Старшая дочь Лу Цинсянь и старший сын Лу Вэньтин сидели вокруг кровати, постоянно вытирая слёзы.

Вся комната была окутана атмосферой горя. Лу Чэнь, увидев это, тоже почувствовал, как его сердце сжимается от боли.

Из троих детей Лу Цинлань была живой и озорной, но при этом чрезвычайно умной. Он всегда больше всех любил эту младшую дочь. Вспоминая свою милую, пухленькую и заботливую дочурку, он задавался вопросом: неужели ему суждено потерять её?