Глава 1. I. Дело о загадочном убийстве в Цяоси

Уезд Цяоси, на улице у управы.

Медленно шел молодой человек в простом синем одеянии.

Здесь располагалась уездная управа Цяоси. Хотя перед воротами было тихо и безлюдно, место все равно внушало трепет.

Человек в синем поднял голову, взглянул на табличку с надписью «Уездная управа Цяоси», постоял немного, затем, не ударяя в барабан и не зовя никого, так же медленно вошел внутрь.

Сбоку от главного зала управы вышел человек. Увидев его, он на мгновение замер, внимательно осмотрел его, затем подошел, сложил руки в приветствии и спросил: — Могу я узнать, кто вы?..

Человек в синем тоже сложил руки и медленно произнес: — Я Ли Ечэнь.

— Так это господин Ли! — Он снова сложил руки в поклоне и сказал: — Я писарь уездной управы Цяоси, моя фамилия Ван, второе имя Вэньши. Приветствую вас здесь, господин!

Ли Ечэнь сказал: — Не стоит таких церемоний. Куда направляется писарь Ван?

Ван Вэньши ответил: — Я ждал вас здесь несколько дней. Раз уж вы прибыли, я, конечно, к вашим услугам.

Ли Ечэнь кивнул: — В таком случае, будьте добры, отнесите архивные дела этого года в заднюю часть управы. Я хочу их просмотреть.

— Сейчас же исполню. — Ответил Ван Вэньши. Сказав это, он посмотрел за ворота и с некоторым недоумением спросил: — Господин прибыл один?

Услышав это, Ли Ечэнь слегка улыбнулся и сказал: — Придется вам потрудиться, писарь Ван.

Ван Вэньши поспешно ответил: — Что вы говорите, господин! Это мой долг. Даже если бы вы приехали со свитой, я бы не стал бездельничать. Прошу вас, господин.

Ли Ечэнь слегка кивнул и медленно направился внутрь управы.

Уезд Цяоси находился под юрисдикцией области Чэньчжоу. Население было небольшим, место глухое, но для этих отдаленных южных земель оно считалось довольно процветающим.

Ли Ечэнь вошел в заднюю часть управы, небрежно поставил свой дорожный мешок и осмотрелся.

Сейчас в задней части управы, кроме столов, стульев и ширм, не было других предметов, но следы роскоши и богатства все еще оставались. По этому можно было примерно представить стиль предыдущего уездного магистрата.

— Господин. — Вошел писарь Ван, неся стопку архивных дел. Услышав его, Ли Ечэнь обернулся, слегка кивнул ему, подошел к столу у южного окна и сел, сказав: — Положите сюда.

Писарь Ван положил дела, а он взял одно и начал медленно пролистывать, совершенно забыв о писаре Ване.

Писарь Ван простоял довольно долго, видя, что он не поднимает головы, и не знал, стоит ли тихо уйти или ждать распоряжений.

Постояв еще немного и заметив, что уже почти полдень, он наконец не удержался и тихо позвал: — Господин, господин? У вас есть еще какие-нибудь распоряжения?

Услышав это, Ли Ечэнь поднял голову и слегка улыбнулся: — Нет, вы хорошо потрудились, можете идти.

Писарь Ван облегченно вздохнул и сказал: — Слушаюсь, я удаляюсь.

Ли Ечэнь кивнул. Увидев, что тот повернулся и собирается уходить, он вдруг сказал: — Подождите. — Он опустил голову и пролистал только что просмотренное дело. — Дело об убийстве сестры госпожой Фу — это вы записывали?

Писарь Ван кивнул: — Да, это я записывал.

— Тогда у вас есть какие-нибудь сомнения по этому делу?

Писарь Ван вздрогнул.

Ли Ечэнь поднял голову и посмотрел на него, ожидая ответа.

Он немного поколебался и сказал: — Господин, я отвечаю только за запись хода судебного заседания. Что касается вынесения приговора... я, право, слишком невежественен и не осмелюсь судить об этом.

Ли Ечэнь спокойно сказал: — Говорите, не стесняйтесь.

Писарь Ван замолчал.

Ли Ечэнь не торопил его, просто спокойно смотрел, ожидая, когда тот заговорит.

После долгого молчания он опустил голову, немного подумал и сказал: — Как именно это дело было расследовано и закрыто, я, право, не знаю. Только... во время последнего судебного заседания госпожа Фу упорно отказывалась признавать вину. В итоге... она просто подписала признание, и дело было закрыто.

Он говорил неясно, но Ли Ечэнь, казалось, понял его. Он слегка кивнул, давая понять, что тот может идти.

Писарь Ван поклонился, бросил на него взгляд, полный легкого недоумения, и только тогда повернулся и ушел.

Семья Фу в этом маленьком уезде Цяоси считалась хоть и небольшой, но известной.

Глава семьи Фу, господин Фу-старший, всю жизнь усердно занимался науками. В этом маленьком уездном городке мало кто не знал господина Фу-старшего. Поэтому, хотя семья Фу и была небогатой, она имела некоторые связи с местными богачами и чиновниками.

Та самая госпожа Фу, которая попала в тюрьму за убийство сестры, была старшей дочерью семьи Фу. Ее девичье имя было Мин Фэй. Год назад у нее умер муж, и она оставалась дома, соблюдая вдовство.

Хотя Ли Ечэнь только что прибыл в уезд Цяоси, он, небрежно расспросив слуг в управе, выяснил около восьмидесяти процентов информации о госпоже Фу, Мин Фэй.

В архивных делах было утверждено, что госпожа Фу убила сестру и избавилась от тела, и ей был вынесен приговор — казнь после осеннего сбора урожая. Дело было доложено императорскому двору, но утверждение еще не получено.

Ли Ечэнь заметил в этом деле некоторые неясности. Неопределенная фраза писаря Вана также подтвердила его догадку — не признала вину, но подписала признание. В этом определенно была какая-то хитрость.

Время уже перевалило за полдень. Просто пообедав, Ли Ечэнь приготовился отправиться в тюрьму, чтобы повидаться с госпожой Фу, Мин Фэй.

— Господин. — Кто-то позвал у входа.

Ли Ечэнь поднял голову и увидел дежурного служителя управы. Он сказал: — Что случилось?

Служитель поклонился ему и сказал: — Господин, сын местного шэньши уезда Цяоси, господина Хуана, Хуан Шэнь, прибыл с визитом.

— Господин Хуан? — Спросил Ли Ечэнь. — Это господин Хуан Цзиньфу с юга города?

Служитель ответил: — Именно.

Ли Ечэнь немного задумался и сказал: — Прошу принять его в приемном зале.

Служитель получил приказ и ушел.

Этот господин Хуан был известным местным шэньши. Нанести визит новому уездному магистрату было его долгом. Однако Ли Ечэнь прибыл в уезд Цяоси всего полдня назад, тихо и в одиночку, так что новости у этого господина Хуана были действительно хорошо налажены.

К тому же, не говоря уже о статусе посетителя как сына господина, Ли Ечэня интересовал другой его статус — муж второй дочери семьи Фу.

Согласно записям в архивных делах, человек, убитый Фу Мин Фэй, был именно второй дочерью семьи Фу, госпожой Жоу Фэй.

Поэтому его визит в это время не мог не навести Ли Ечэня на эту мысль.

Как только он вошел в приемный зал, Ли Ечэнь увидел молодого господина, сидевшего в зале.

Этому человеку было около двадцати лет, он выглядел вполне представительно. Вероятно, это и был Хуан Шэнь, сын господина Хуана.

Увидев, что Ли Ечэнь входит в приемный зал из задней части управы, Хуан Шэнь на мгновение опешил.

Ли Ечэнь был в старом синем одеянии из простой ткани, тоже очень молод. На первый взгляд он походил на сюцая из уездной школы. Хуан Шэнь не мог сразу определить его статус, встал и, глядя на него, спросил: — Это?..

Ли Ечэнь сложил руки в приветствии и сказал: — Я Ли Ечэнь.

— Так это господин Ли! — Хуан Шэнь был удивлен про себя, но на словах ничуть не замедлил. Он почтительно поклонился ему и сказал: — Ученик Хуан Шэнь приветствует господина!

Ли Ечэнь слегка улыбнулся: — Не стоит таких церемоний, прошу садиться. — Они оба сели. Он продолжил: — Только что слышал, как господин Хуан назвал себя учеником. Должно быть, у вас есть ученая степень?

Хуан Шэнь ответил: — Не смею так говорить. Я всего лишь учился в уездной школе.

Ли Ечэнь спросил: — Как поживают ваши отец и мать?

— Благодаря вашей милости, все хорошо.

Ли Ечэнь кивнул.

Хуан Шэнь тихо ждал некоторое время. Видя, что Ли Ечэнь больше не говорит, а погрузился в свои мысли, он на мгновение растерялся. Он терпеливо ждал еще немного, и почти в тот момент, когда ему показалось, что этот молодой господин перед ним уснул, Ли Ечэнь вдруг заговорил: — У вас сейчас есть супруга?

Хуан Шэнь выпалил: — Есть. — Сказав это, он спохватился и поспешно добавил: — Докладываю господину, моя супруга умерла прошлой зимой.

— О? — Равнодушно спросил Ли Ечэнь. — Как она умерла?