Пророчество

На границе между государствами Юэ и Нин возвышалась величественная снежная гора. Ее вершина, теряясь в облаках, была круглый год покрыта снегом и льдом, представляя собой бескрайнее белое полотно.

Дуань Жунъе не ожидал, что Сунь Шуаншуан окажется такой слабой. Едва они достигли середины горы, как она начала дрожать, ее губы посинели, а лицо стало бледным.

Дуань Жунъе, вздохнув, плотнее запахнул на ней меховой плащ и, взяв ее ледяные руки в свои, стал согревать их дыханием.

Сунь Шуаншуан, ошеломленная, попыталась вырвать руки.

— Не пойми меня неправильно, — холодно произнес Дуань Жунъе. — Я просто не хочу, чтобы ты умерла на полпути к Нин, сорвав мои планы.

Несмотря на эти слова, он продолжал крепко держать ее руки. Хотя внешне Дуань Жунъе казался грубым и невнимательным, на самом деле он был довольно проницательным.

Сунь Шуаншуан опустила глаза. Ее руки постепенно согревались, и вместе с ними теплело и в душе.

Дуань Жунъе решил, что так дело не пойдет, и попытался отвлечь Сунь Шуаншуан разговором.

— Ты много лет прожила в Юэ. Кто-нибудь еще показывал тебе портрет, подобный моему?

— Нет, — покачала головой Сунь Шуаншуан.

«Нет?» — подумал Дуань Жунъе. Насколько ему было известно, этот портрет видели только старый император Юэ, он сам и Дуань Жунъюэ. Дуань Жунъюэ уже давно прибыл в Юэ, почему же он не нашел Сунь Шуаншуан? Неужели он уже нашел Ло Цзюэ или у него были другие намерения?

— Знаешь ли ты, что означает этот портрет? — спросил Дуань Жунъе.

— Не знаю, — ответила Сунь Шуаншуан. В ее глазах мелькнуло сомнение. Она догадывалась о значении портрета, но не была уверена.

Независимо от происхождения портрета, если она была похожа на изображенную женщину лишь отдаленно, что Дуань Жунъе собирался с ней делать?..

— Что же он означает? — спросила Сунь Шуаншуан.

Видя, что внимание Сунь Шуаншуан полностью переключилось на портрет, Дуань Жунъе решил подразнить ее и некоторое время молчал.

Сунь Шуаншуан, решив, что он не хочет отвечать, опустила голову.

— Слышала ли ты о портрете в императорском дворце Юэ? — вдруг заговорил Дуань Жунъе. — Говорят, что много веков назад основатель Юэ, будучи еще обычным человеком, случайно нашел его. Проходящий мимо монах увидел портрет и предрек, что тот, кто найдет изображенную на нем женщину, обретет власть над всем миром.

— Конечно, основатель не поверил словам монаха, но все же принял их близко к сердцу и спрятал портрет у себя дома, каждый вечер перед сном любуясь им. Однажды, отправившись в горы за хворостом, он увидел женщину, как две капли воды похожую на ту, что была изображена на портрете. Обрадованный, он привел ее во дворец.

Дуань Жунъе рассказывал эту историю, словно сказку.

— Даже после того, как основатель создал государство Юэ и стал императором, никто не видел истинного лица этой женщины. Но пророчество монаха передавалось из уст в уста, и до сих пор каждый император Юэ ищет женщину с портрета, надеясь обрести ее. Этот портрет, кроме императора, никто не видел, — закончил Дуань Жунъе.

— Тогда откуда он у тебя? — с недоумением спросила Сунь Шуаншуан.

— Нынешний император настолько глуп и бездарен, погряз в роскоши и боится смерти, что давно забыл заветы предков. Мне достаточно было немного надавить, и он все рассказал. Конечно, об этом портрете не должны знать слишком многие, иначе это повредит мне, — с коварной улыбкой произнес Дуань Жунъе.

Сунь Шуаншуан поняла всю историю. Она и Ло Цзюэ действительно были похожи, а сходство Ло Цзюэ с женщиной на портрете, вероятно, было простым совпадением.

— И что ты хочешь, чтобы я сделала? — спросила она, подняв голову.

Они уже перевалили через вершину горы. Дуань Жунъе отпустил руку Сунь Шуаншуан, заложил руки за голову и, закрыв глаза, небрежно ответил: — Я хочу представить тебя императору.

— Нет! — воскликнула Сунь Шуаншуан.

Не открывая глаз, Дуань Жунъе холодно произнес: — Здесь нет места для «нет». Ты уже моя, и я могу делать с тобой все, что захочу.

Сунь Шуаншуан нахмурилась и спросила: — А ты не боишься, что я расскажу императору о твоих планах? Что я предпочту смерть бесчестию и убью императора, пока он спит? Что я…

Не успела она договорить, как Дуань Жунъе схватил ее за подбородок. В его глазах мелькнул холодный блеск. — «Предпочту смерть бесчестию»? — с издевкой повторил он. — Слушай меня внимательно, Сунь Шуаншуан. Если ты не подчинишься, я отправлю тебя в военный лагерь, где ты станешь… Тебе лучше вести себя тихо ради своего отца в столице, иначе я похороню вместе с тобой всех тридцать шесть членов твоей семьи!

Его ледяной взгляд заставил Сунь Шуаншуан вздрогнуть. Она больше не смела произнести ни слова, лишь крепко сжала руки в меховом плаще, не чувствуя боли от впившихся в кожу ногтей.

Почему все беды сваливаются на нее? Из-за того, что когда-то она выдала себя за Ло Цзюэ? Из-за этого помолвлена с Юй Цином не она? И теперь в Нин ее тоже привезли вместо Ло Цзюэ? Она не хотела этого! Она не хотела отказываться от Юй Цина! Их история не могла закончиться, так и не начавшись…

Все это из-за Ло Цзюэ! Если ей плохо, то и Ло Цзюэ не будет жить так, как хочет!

Увидев вдали вьющийся дымок, Ло Цзюэ невольно восхитилась прекрасным чувством направления Юй Цина.

Говорили, что горные тропы полны изгибов и поворотов, но это было преуменьшением. На самом деле их было гораздо больше! Спускаясь по тропинке, они на каждом шагу натыкались на развилки, и каждый раз, когда Ло Цзюэ хотела повернуть налево, Юй Цин тянул ее направо.

Всю дорогу она ворчала себе под нос, но, увидев невдалеке деревню, ее недовольное бормотание сменилось восторженными похвалами.

— Я знала, что не ошиблась в тебе! — наставительно произнесла Ло Цзюэ. — Я специально указывала неверный путь, но твой проницательный взгляд все раскусил. Молодой человек, ты далеко пойдешь! — с довольным видом она похлопала Юй Цина по спине.

— Все благодаря вашей мудрости и умению распознавать таланты, — вежливо ответил Юй Цин.

— Да что ты, — смущенно пробормотала Ло Цзюэ, почесывая затылок. — Но что ты бормотала всю дорогу? Я не совсем расслышал.

— А? — Ло Цзюэ застыла на месте, натянуто улыбнувшись. — Ха-ха, это я тебя хвалила, разве ты не слышал?

— Нет.

— Ну и ладно, а то вдруг зазнался бы, — сказала она и пошла вперед.

— Вот как, — с улыбкой произнес Юй Цин, хромая, и последовал за ней.

Деревня была настолько отдаленной, что все молодые люди уехали на заработки, оставив лишь стариков и детей. Они давно не видели чужаков, а тут сразу двое, да еще один хромой…

Во всей деревне только бабушка Шэнь, чей сын недавно уехал искать работу, согласилась приютить их. Ло Цзюэ и Юй Цин были безмерно благодарны.

Нога Юй Цина болела, к тому же они прошли долгий путь, поэтому он остался в доме отдыхать. Ло Цзюэ же, не зная, чем себя занять, решила прогуляться по деревне. Однако все жители смотрели на нее с каким-то странным выражением.

Расстроенная, она вернулась в дом и обратилась к Юй Цину: — Слушай, а они вообще когда-нибудь выходили отсюда? Они смотрят на меня так странно, — задумчиво произнесла Ло Цзюэ, подперев щеку рукой.

— Может, ты им просто не понравилась, — ответил Юй Цин, листая медицинскую книгу, оставленную сыном бабушки Шэнь.

— Конечно, красавчик нашелся! — обиженно фыркнула Ло Цзюэ, отворачиваясь.

— Ну-ну, не ссорьтесь, — сказала бабушка Шэнь, ставя на деревянный стол миску с горячим супом. — Говорят же, один день брака — сто дней милости. Поссоритесь сейчас, а потом, когда расстанетесь, будете жалеть!

— Бабушка, мы с ним не… — начала было оправдываться Ло Цзюэ, но Юй Цин перебил ее.

— Бабушка, вы как всегда проницательны.

Бабушка Шэнь добродушно улыбнулась. — Я в этих делах собаку съела, все понимаю! Это грибной суп, только что сварила. В доме особо ничего нет, вот, решила вас хоть немного подкрепить. Не побрезгуйте.

— Бабушка, вы нас приютили, мы уже вам так благодарны, как можем брезговать, — поспешно заверила ее Ло Цзюэ.

Улыбнувшись, она разлила суп по двум мискам, одну протянула бабушке Шэнь, другую — Юй Цину. Бабушка Шэнь махнула рукой. — Я уже поела. Вы пока перекусите, а я еще кое-что приготовлю, — сказала она и поспешно вышла.

Ло Цзюэ взяла вторую миску и выпила суп до дна. — Бабушка, у вас золотые руки! — похвалила она.

— …Только почему-то голова кружится… — Миска выскользнула из ее ослабевших рук и разбилась вдребезги. Собрав последние силы, Ло Цзюэ попыталась предупредить Юй Цина, но он уже лежал без сознания. Только что выбрались из волчьего логова, как попали в тигриную пасть…