Глава 1

На полях недавно были посеяны весенние культуры: горох, весенний чеснок и пшеница соревновались, выпуская нежные ростки. Куда ни глянь, всё было залито свежей зеленью.

— Дедушка Земли, Я'эр снова пришла. В эти дни в лавке благовоний много работы, мой папа один не справляется, мне приходится помогать ему с поручениями, передавать мелочи. Я не специально не приходила к тебе! Ой? Твоя мантия снова вся в пыли. Ничего страшного, я сейчас её стряхну.

Обладательница голоса носила две маленькие косички, украшенные двумя крошечными бархатными цветами из рисовой бумаги. Под чёлкой до бровей виднелось нежное личико. Хотя девочка была ещё мала, её детский голос звучал размеренно и очень по-взрослому.

Говоря, она одной рукой расчистила место на маленьком алтарном столике и поставила туда свою маленькую бамбуковую корзинку.

— Это каштановое пирожное из той лавки «Цзиньюэнян» в городе, вчера его принесли. Я знаю, что тебе нравится, поэтому специально оставила несколько штук. Хорошо, что Я'эр приберегла их пораньше, иначе мой жадный папа всё бы съел.

Этот маленький храм Дедушки Земли располагался у оросительного канала, используемого жителями деревни, с одной стороны росло старое кривое дерево, а вокруг простирались бескрайние поля. Ру Я не знала истории храма, она лишь знала, что этот каменный Дедушка Земли существовал с тех пор, как она была совсем маленькой.

В то время царил мир и процветание, люди привыкли к бедности, но жили без бед и несчастий, поэтому не слишком полагались на Дедушку Земли. Хотя подношения ему не прекращались полностью, они случались лишь изредка.

Из всех маленькая Ру Я была самой прилежной посетительницей.

— Дедушка Земли, эти благовония, которые я принесла сегодня, называются Няньцзинь. Мой папа сделал их из старого сандала с добавлением своего секретного ингредиента. Это новый товар, который он собирается продавать через несколько дней. Понравится ли тебе этот аромат? Если он тебе по вкусу, я принесу ещё в следующий раз… — бормотала она, стоя на коленях перед статуей, и мило склонила голову. — Я'эр ничего от тебя не просит, только, пожалуйста, Дедушка Земли, присмотри немного за моим папой, ему очень тяжело заботиться о Я'эр. Я'эр заранее тебя благодарит. — Она сложила ладони, зажгла благовония, искренне помолилась, а затем благоговейно воткнула их в курильницу.

Похлопав по коленям, она поднялась с земли, повернула голову и выглянула наружу, обнаружив, что у ручья откуда-то появился человек.

Он развязывал обмотки и снимал носки, опуская бледные ноги в прохладную воду.

На нём была сине-голубая даосская мантия, которая, казалось, много раз стиралась и крахмалилась, выглядела она не новой, но и не совсем старой. Соломенная шляпа, защищающая от солнца, закрывала большую часть его лица. Рядом лежали свёрток и длинный меч. Весь его облик говорил о том, что он пришёл издалека.

— Очень приятно, да? Я тоже летом больше всего люблю мочить ноги в ручье, — Ру Я подошла ближе и безбоязненно заговорила, потому что незнакомец выглядел ненамного старше её.

В деревне у неё было мало ровесников, с которыми можно было бы поиграть. Дети её возраста либо помогали по дому, либо работали в полях, так что тех, кто мог бы собраться вместе для игр, было до обидного мало.

Видя, как юноша с удовольствием мочит ноги, ей тоже очень захотелось опустить свои ступни в ледяную воду и вдоволь насладиться прохладой. Но был только февраль, и талая вода с гор ещё не до конца растаяла, вода была слишком холодной. Если бы она промочила ноги, то, скорее всего, заболела бы, а это доставило бы папе лишние хлопоты. Поэтому, подойдя к юноше, она просто присела в неуклюжей позе.

Хотя в те времена даже просто показать руку считалось неприличным для девушки, Ру Я, ещё не достигшая совершеннолетия, не задумывалась о строгих правилах поведения между мужчинами и женщинами. К тому же, в деревне такие обычаи не были так строги.

— Не подходи ко мне, отойди подальше. — Увидев, что перед ним деревенский ребёнок, юноша беззаботно снял соломенную шляпу, открыв лицо, прекрасное, как у небожителя.

— Ого, — она широко раскрыла рот и долго не могла его закрыть.

— Ты не слышала, что я сказал? — Юноша, увидев, что она пристально смотрит на него, почти сразу опустил ресницы и прищурил глаза. Выражение его лица было крайне недовольным.

Он ненавидел, когда к нему кто-то приближался. Знал бы заранее, не стал бы снимать шляпу.

— Почему нельзя подходить? Как же тогда разговаривать? — Она, не понимая, что такое отторжение, очень серьёзно допытывалась до сути.

— Кто хочет с тобой разговаривать? — Эта деревенская девчонка совсем не умеет читать по лицам!

Он собирался вытащить свои уставшие от долгой дороги ноги, которые только что наконец-то смогли насладиться водой, и уйти пораньше.

— Почему нельзя разговаривать?

— Откуда у тебя столько «почему»? — холодно фыркнул юноша.

Он не любил общаться с людьми, потому что к нему никогда не относились нормально. Те, кто боялся его способностей, считали его божественным человеком, а невежественные простолюдины — демоном.

Кем эта девчонка посчитает его?

— Папа говорил, что если чего-то не знаешь, не стыдись задавать вопросы. — Этот старший брат очень сердитый, однако.

— Я сказал, уходи. — Он проигнорировал её вопрос и, словно желая напугать, распахнул прищуренные глаза, в которых вспыхнул свирепый блеск.

Она, увидев это, ахнула: — Как красиво… Глаза старшего брата такие красивые!

— Кто тебе старший брат? И ещё, ты считаешь мои глаза красивыми, но я мужчина, если ты ещё раз посмеешь назвать меня «красивым», тебе конец!

У него были врождённые двойные зрачки и необычайно красивое лицо. Никто никогда не считал его глаза красивыми, даже мастер, вырастивший его, всячески избегал их, и если не было крайней необходимости, никогда не встречался с ним взглядом.

А теперь эта маленькая девчонка осмелилась так сказать…

— Я'эр просто считает их красивыми, Я'эр они нравятся.

Двойные зрачки, тёмные глаза: один был особенно ярким и проницательным, другой — чуть светлее, но холодно-прозрачным. Оба излучали естественное и одухотворённое чёрное сияние. Как такие глаза могли быть некрасивыми?

Но этот старший брат очень суров, не позволяет ей так говорить… Тогда она будет хранить это в своём сердце, и он не узнает, и не рассердится.

— Похоже, ты действительно не боишься.

— Чего бояться?

Ему было лень отвечать, но в его глазах уже не было ни ветра, ни дождя.

— Старший брат, откуда ты? У тебя такой необычный акцент. — Деревня была маленькой, и она видела только знакомые лица. Редко встречался кто-то со стороны, и ей было очень любопытно.

— Это столичный говор. Тебе не надоело столько спрашивать? — Ему не нужно было отвечать на каждый вопрос, но её бесстрашное отношение заставило его оборону невольно пасть, и ответ сорвался с губ.

Он всегда был высокомерным и гордым; даже путешествуя в одиночестве, он никогда не искал собеседников от скуки или одиночества. Но эта маленькая девчонка постоянно цеплялась к нему, доводя его до крайнего раздражения.

— Папа говорит: «Знаешь — говори, что знаешь; не знаешь — говори, что не знаешь. Если не знаешь, нужно спрашивать».

— Если ты ещё раз приведёшь сюда своего папу, я тебе покажу! — Почему он должен был здесь иметь дело с этой дикой девчонкой?

— Ладно, не буду спрашивать. Но ты, старший брат, путешествуешь один, наслаждаясь пейзажами? — В глазах Ру Я вспыхнул завистливый огонёк. Она выросла, но ещё нигде не бывала.

— Разве я так бездельничаю? Я здесь по важному делу. — И не только он, мастеров-заклинателей, посланных сюда, было более тысячи, и у всех была одна цель.

Ру Я широко раскрыла глаза, желая слушать дальше, но юноша, как оказалось, не собирался продолжать. Он просто вытащил свои отдохнувшие ноги из воды, вытер их насухо, надел носки и обувь, а затем поднялся, собираясь уходить.

Подробнее