Глава 16. Долг платежом красен

Ма Ланьсюань пожалела о своей просьбе увидеть Сяо Ни, едва произнесла ее. Глядя на знакомые ворота дворца, она почувствовала желание сбежать. Но мысли о ребенке, которого носила под сердцем, и о трехлетней дочери заставили ее остаться.

Пока она ждала, изнывая от беспокойства, ворота Дворца Лося снова открылись.

Вышла Сяосюэ в одежде служанки, поклонилась ей и, отступив в сторону, жестом пригласила войти.

Ма Ланьсюань не была знакома со Сяосюэ. Эта служанка появилась после ее предательства и отъезда. Следовать за ней было неловко.

Среди прислуги дворца не осталось ни одного знакомого лица. После событий четырехлетней давности Сяо Ни полностью сменила слуг в Дворце Лося, стирая все следы ее прошлого.

В главном зале Сяо Ни в черном одеянии выглядела еще более ослепительно. Казалось, пережитые испытания наполнили ее сиянием, заставив Ма Ланьсюань инстинктивно прикрыть глаза рукой.

— Ты пришла, чтобы поиграть со мной в гляделки? — Сяо Ни небрежно села и жестом указала ей на место.

Ма Ланьсюань опустила руку и села, не церемонясь. Она знала, что не имеет права на церемонии. Когда-то, отказавшись простить Сяо Ни, она поклялась больше никогда не переступать порог Дворца Лося, чтобы не унижаться.

Но слова, сказанные тогда, все еще звучали в ушах, а она сама проиграла все.

— Юнъян, что я должна сделать, чтобы ты оставила меня и наследного принца в покое? — спросила она прямо, едва усевшись, и приняв позу, подобающую наследной принцессе.

Сяо Ни, подперев голову рукой, смотрела на нее, пока Ма Ланьсюань не почувствовала холодок по спине. Ей вспомнилась отрубленная голова на дне рождения Шэнь Юйфэн, и ее рука невольно сжалась в кулак.

Сяо Ни внушала ей страх и ужас, но мысли о своих детях заставляли ее продолжать этот разговор.

— Принцесса, тогда я была неправа. Наследный принц всегда относился к тебе как к родной сестре. Прошу, пощади его…

Облизав губы, она сменила тон, обратившись к Сяо Ни с почтительным «принцесса» вместо привычного «Юнъян».

— Наследный принц обвиняется в измене. Кто может оправдать его в таком тяжком преступлении? Наследная принцесса слишком высокого мнения обо мне, Сяо Ни.

Сяо Ни насмешливо улыбнулась, словно Ма Ланьсюань рассказала забавную шутку.

Ма Ланьсюань вскочила, гневно глядя на спокойно сидящую напротив женщину. — Сяо Ни, прекрати притворяться! Весь гарем знает, что это ты задумала против наследного принца! Эти так называемые доказательства — подделка, не так ли? Ты просто мстишь! Сяо Ни, ты позоришь себя…

Видя, как Ма Ланьсюань все больше распаляется, краснея от гнева, Сяо Ни рассмеялась еще громче. — Ну и что, если я мщу? Какое право ты имеешь меня осуждать? Или ты пришла сюда просто выпустить пар?

Ма Ланьсюань словно окатили ледяной водой. Глубоко вздохнув, она снова села. — Принцесса, простите мою несдержанность. Но скажи, что я должна сделать, чтобы ты мне помогла…

Сяо Ни резко встала и стремительно приблизилась к ней. Ма Ланьсюань застыла на месте, не в силах пошевелиться.

Сяо Ни внушала ей первобытный ужас.

Не обращая внимания на страх в ее глазах, Сяо Ни наклонилась к ней и прошептала: — Хочешь спасти наследного принца? Это просто. Принеси мне голову императрицы Шэнь. Как тебе такое предложение?

— Невозможно, — тут же отказалась Ма Ланьсюань.

Шэнь Юйфэн и наследный принц были связаны одной нитью. Кроме того, ей было не под силу добраться до императрицы. Это было сложнее, чем подняться на небо. Шэнь Юйфэн — императрица. Что бы ни случилось, Ма Ланьсюань не сносить головы.

— Какая жалость, — с притворным сожалением сказала Сяо Ни. — Когда-то ты предала меня, чтобы стать наследной принцессой. Сегодня ты можешь провернуть тот же трюк. Подумай, голова императрицы Шэнь в обмен на твое блестящее будущее…

— Принцесса, ты же знаешь, что если я так поступлю, первой погибну я. Каждый сам за себя.

Ма Ланьсюань не собиралась жертвовать собой ради наследного принца. Их не связывали глубокие чувства. Он был для нее лишь ступенькой наверх.

Сяо Ни снова наклонилась к ее уху. — А если я гарантирую твою безопасность? Ты осмелишься?

Она незаметно вложила Ма Ланьсюань в руку небольшой сверток с порошком.

Видя ее изумление, Сяо Ни рассмеялась. — Ты такая доверчивая. Добраться до императрицы Шэнь тебе не под силу. Долг платежом красен. Отплати ей той же монетой. Дай ей этот порошок. Считай, что мы квиты. Я позабочусь о том, чтобы ты и твоя дочь были в безопасности.

— А наследного принца ты не спасешь?

— Дела наследного принца тебя не касаются, Ма Ланьсюань. Не бери на себя больше, чем можешь унести.

Сяо Ни, слегка приподняв голову, наблюдала за ее смятением. Семья Ма, которая стояла за спиной Ма Ланьсюань, не обладала большим влиянием. Статус наследной принцессы был для них невероятной удачей, словно дым над могилами предков.

Теперь, когда наследный принц попал в беду, семья Ма, скорее всего, займет выжидательную позицию. Именно поэтому Ма Ланьсюань не бросилась сразу к родным за помощью.

Последней каплей, которая переполняет чашу, часто становится человеческое равнодушие.

Не желая больше тратить время на пустые разговоры, Сяо Ни развернулась и ушла. Полы ее черного одеяния взметнулись красивой волной. — Императрицу Шэнь подозревают в том, что она бросила наследного принца на произвол судьбы. Ма Ланьсюань, подумай, что ждет тебя, если он падет? Ах да, я забыла сказать. Тебя ждет судьба бывшей наследной принцессы.

Она обернулась и, увидев, как побледнело лицо Ма Ланьсюань, расхохоталась.

Все меняется. Пришел черед платить по счетам.

Ма Ланьсюань вспомнила свергнутого наследного принца Сяо И, а затем его первую жену, которую вместе с двумя маленькими детьми нашли утопленной в пруду после его падения.

Сам же Сяо И потерял всякий интерес к жизни и с тех пор проводил дни, сочиняя стихи.

Она крепко сжала в руке пакетик с порошком, который дала ей Сяо Ни.