Глава 7. Прошлое

Все началось четыре года назад.

Хаос той ночи стал для Сяо Ни кошмаром, который она не хотела вспоминать. Каждый раз, когда эти воспоминания всплывали в ее памяти, она закипала от ярости, теряя контроль над собой.

Зачинщицей всего этого, конечно же, была императрица Шэнь Юйфэн, которая всегда ее ненавидела. Но исполнительницей ее плана стала Ма Ланьсюань — подруга детства Сяо Ни и ее чтица.

Если бы Сяо Ни пришлось назвать человека, знакомство с которым она больше всего сожалела в своей жизни, то это была бы Ма Ланьсюань.

Впервые она увидела Ма Ланьсюань в семь лет. События того года навсегда врезались в ее память — именно тогда ее мать отправили в Холодный дворец.

Она помнила, как матушка Хай, приближенная Шэнь Юйфэн, привела к ней несколько девочек. В то время Сяо Ни уже жила во дворце покойной наложницы Ли и была ее приемной дочерью.

Наложница Ли, не имевшая собственных детей, относилась к Сяо Ни очень хорошо. Но все же она не была родной матерью, и Сяо Ни чувствовала в ее доброте некоторую натянутость. Возможно, наложница Ли боялась, что ее обвинят в жестокости.

— Эти пятеро — кандидатки в чтицы для принцессы Юнъян, отобранные Ее Величеством, — надменно заявила матушка Хай. — Принцесса должна выбрать двоих.

Наложница Ли, всегда слабая здоровьем, лежала на ложе. Она несколько раз кашлянула и, повернувшись к Сяо Ни, с улыбкой сказала:

— Юнъян, посмотри, какая из девочек тебе понравится. Мы оставим ее в качестве чтицы. Если никто не придется по душе, выберем других…

— Легко вам говорить, наложница Ли! У Ее Величества недавно были сильные головные боли, и такие хлопоты могут ухудшить ее состояние, — язвительно заметила матушка Хай.

Лицо наложницы Ли вспыхнуло. Она крепко сжала платок в руке, желая ответить матушке Хай, но, помня о Шэнь Юйфэн, сдержалась и, натянуто улыбнувшись, сказала:

— Да, я была неосмотрительна. Прошу прощения, матушка. — Затем она посмотрела на Сяо Ни. — Юнъян, выбери двоих, чтобы матушка Хай могла отчитаться перед Ее Величеством.

Семилетняя Сяо Ни не до конца понимала раздражение и беспомощность наложницы Ли, но чувствовала в ее голосе вынужденную покорность. Она понимала, что должна выбрать чтиц из этих пяти девочек.

Взгляд Сяо Ни упал на пятерых кандидаток. Ее внимание привлекла Ма Ланьсюань, потому что на ее лице была печаль.

Сяо Ни помнила, как подошла к ней и спросила:

— Почему ты такая грустная?

— Моя мать недавно умерла, — ответила девочка. — Отец женился на моей тете, и теперь она моя мачеха. Бабушка говорит, что мачеха будет плохо со мной обращаться.

В тот момент Сяо Ни почувствовала с Ма Ланьсюань родство душ. Ее собственная мать была еще жива, но их разделяли тяжелые дворцовые ворота, и видеться им было очень трудно.

Хотя наложница Ли жалела Сяо Ни, она никогда открыто не перечила Шэнь Юйфэн. Это был ее способ выжить в императорском дворце.

Из-за этого чувства общности Сяо Ни, не раздумывая, выбрала внучку императорского наставника Ма Ланьсюань в качестве чтицы. Пока Ма Ланьсюань была во дворце, ей не грозили притеснения мачехи.

У Сяо Ни не было мачехи, но было множество женщин, которые могли бы ею стать. Некоторые наложницы, пользуясь ее беззащитностью, тайно издевались над ней. Таких случаев было бесчисленное множество.

Поэтому дружба между Сяо Ни и Ма Ланьсюань завязалась очень быстро. Вторая чтица для Сяо Ни не имела значения.

Когда Сяо Ни пришлось убить свою мать, превращенную в жэньчжи, она была подавлена и раздражительна. Ма Ланьсюань провела с ней все лето.

Она ни о чем не спрашивала, просто молча была рядом, понимая чувства Сяо Ни и зная, что та не хочет говорить.

Но именно этот человек нанес ей предательский удар, заставив испытать горечь измены.

Даже сейчас, вспоминая об этом, Сяо Ни не могла сдержать гнев.

Доверяя Ма Ланьсюань, она не ожидала подвоха. Выпив чай, предложенный подругой, Сяо Ни почувствовала головокружение и поняла, что попала в ловушку.

Теряя сознание, она услышала тихий голос Ма Ланьсюань:

— Прости меня, принцесса. Императрица обещала мне, что если я сделаю это, то стану Наследной принцессой. Ты знаешь, моя мачеха — жестокая женщина. Я не могу попасть в ее руки. У меня не было выбора.

Когда Сяо Ни пришла в себя, ее тело горело, как в печи. Она хотела вырваться, но не могла найти выхода, чувствуя, как ее тело разрывается от неведомого желания.

Шестнадцатилетняя Сяо Ни не понимала, что с ней происходит. Позже она узнала, что Ма Ланьсюань подмешала ей в чай возбуждающее средство.

Она смутно слышала голоса. Казалось, кто-то должен был прийти, и им велели следить за ней.

Сяо Ни достала кинжал с замысловатым узором, который ей дал молочный отец, и вонзила его себе в бедро. Когда потекла кровь, ее разум прояснился.

Она знала, что должна бежать.

Не колеблясь, она убила двух служанок, охранявших ее. На что еще она была способна в тот момент?

Превозмогая боль в раненой ноге, Сяо Ни отчаянно бежала. Она не помнила, скольких людей убила на своем пути.

Она знала лишь одно: если ей удастся сбежать, ее молочный отец, обнаружив ее исчезновение, обязательно найдет ее. Тогда она будет в безопасности.

К сожалению, средство, которое дала ей Ма Ланьсюань, было очень сильным. Сознание Сяо Ни снова начало мутнеть, и даже два новых пореза не помогли ей оставаться в ясном рассудке.

Стиснув зубы, она вырвалась из ловушки, устроенной Шэнь Юйфэн.

Позже, в полубессознательном состоянии, она встретила мужчину. Трудно сказать, кто кого принудил. Охваченная желанием, Сяо Ни даже использовала свои боевые навыки. Они отдались первобытной страсти.

В смутном сознании ей запомнилась лишь родинка на груди мужчины.

Когда Сяо Ни очнулась, она была в знакомой обстановке. Рядом сидел ее молочный отец. Хриплым голосом она позвала его.

— Ни'эр, ты очнулась? — радостно воскликнул он.

Услышав ее просьбу о воде, он поспешно подал ей чашку.

Сяо Ни жадно пила, словно это был божественный нектар.

Утолив жажду, она перестала пить, и ее разум прояснился. Она схватила молочного отца за руку и воскликнула:

— Отец, Ма Ланьсюань… я…

Взволнованная, она не могла говорить связно.

Впервые Сяо Ни увидела своего молочного отца таким — переполненным яростью. Ее сердце похолодело. Значит, это был не сон.

— Кто был тот мужчина? — спросила она, полностью успокоившись.

Шэнь Юйфэн, использовав Ма Ланьсюань, не стала бы делать это просто так.

Ее люди знали Ма Ланьсюань в лицо, и это дало ей возможность осуществить план императрицы. Иначе даже сотня Ма Ланьсюань не смогла бы вывести ее из дворца.

— Это был Вэй Янь, — с горечью в голосе произнес молочный отец. Сяо Ни до сих пор помнила этот тон.

— Вас нашли вместе в одной постели… в неподобающем виде…

— Император был в ярости. Правитель Чэнь заявил, что возьмет тебя в жены, и это уладило конфликт. Император дал свое согласие на брак…

— Ни'эр, если ты не хочешь замуж, не выходи. Мы можем уехать отсюда. Мир большой, найдем, где жить.

— …

Правитель Чэнь, Вэй Янь, как раз находился в столице Чу, во дворце. Выдав Сяо Ни за него замуж, Шэнь Юйфэн могла избавиться от нее, использовать ее для контроля над Чэнь и сделать своей шпионкой.

Это был хитроумный план, продуманный до мелочей.

Только вот о безопасности Сяо Ни никто не подумал. В случае провала ее ждали бы непоправимые последствия.

Поняв весь замысел Шэнь Юйфэн, Сяо Ни отказалась от предложения молочного отца бежать. Она не могла позволить императрице остаться безнаказанной.

Она поклялась отомстить этой женщине.

Сяо Ни равнодушно наблюдала за триумфом Ма Ланьсюань, ставшей Наследной принцессой. Когда та пришла просить прощения, Сяо Ни велела выгнать ее из своих покоев.

Она не была святой и не могла простить предательство.

В день свадьбы Сяо Ни чувствовала, что все это — фарс.

В брачную ночь Вэй Янь высокомерно посмотрел на нее, одетую в красное свадебное платье.

— Сяо Ни, ты так старалась выйти за меня замуж, но я тебя не люблю. У меня уже есть любимая женщина. Если будешь вести себя смирно, я окажу тебе должное уважение. Все-таки ты принцесса Чу. Но если будешь устраивать сцены, пеняй на себя.

Сказав это, он развернулся и ушел, оставив ее одну в брачном покое.

Но тогда Сяо Ни было все равно. Накануне свадьбы она обнаружила, что беременна.