Глава 2. В центре внимания

Дворец Линдэ был главным банкетным залом императорского дворца государства Лян. Это величественное здание имело четыре входа и было самым большим дворцом, не считая Дворца Сюаньчжэн, где император проводил утренние аудиенции.

Двенадцатого мая двадцать пятого года правления Тяньци императрица Шэнь праздновала свой день рождения. Луна уже начала подниматься в небо, а Дворец Линдэ сиял огнями, яркими как дневной свет.

Император Сяо Янь вместе с императрицей Шэнь Юйфэн устроили здесь большой пир для членов императорской семьи и придворных. Таков был статус хозяйки императорского дворца.

Все видели, что положение императрицы непоколебимо. К ней относились с уважением, с опаской, но никто не смел ее недооценивать.

Шэнь Юйфэн, чьи ногти были покрыты данькоу, легонько поворачивала нефритовый кубок. Ее глаза с презрением и высокомерием обвели зал. Она не нашла того, кого больше всего хотела видеть. Похоже, принцесса не придет. Императрица довольно улыбнулась и, наклонившись к императору, прошептала:

— Ваше Величество, похоже, Юнъян слишком гордится своими заслугами. Она даже не пришла на мой день рождения. Разве это не явное неуважение ко мне? Как она может уважать Вас, если не уважает меня?

Императору Сяо Яню было уже за сорок. В его волосах проглядывала седина, а фигура слегка располнела, но императорское величие на его лице невозможно было не заметить. Услышав слова своей любимой императрицы, он бросил взгляд на место принцессы Юнъян, Сяо Ни. Там никого не было.

Его лицо помрачнело.

Сейчас в Поднебесной существовало множество государств. Чу, Ци на севере и Цинь на юго-западе — три великие державы, сдерживающие друг друга. Каждая мечтала об объединении, но ни одна не была уверена, что сможет поглотить другие.

Кроме того, было много маленьких государств, существовавших в этом противостоянии. Присоединиться к кому-то или остаться в стороне — это был вопрос, требующий тщательного обдумывания.

Чтобы осуществить свои амбициозные планы, император не жалел сил.

Четыре года назад он выдал свою восьмую дочь, принцессу Юнъян Сяо Ни, замуж в одно из таких маленьких государств — Чэнь. И она не подвела его ожиданий, помогла Чу получить контроль над Чэнь — стратегически важной территорией, за которую постоянно велись войны.

Но какими бы большими ни были ее заслуги, она не должна была ставить себя выше него или пренебрегать им.

Придворные заметили недовольство императора и начали гадать, кто же его разгневал. Конечно, все понимали, что это не императрица Шэнь Юйфэн.

Наследный принц Сяо Чжань, сын императрицы, холодно усмехнулся, глядя на пустующее место принцессы. Он с детства искренне ненавидел свою единокровную сестру, родившуюся с ним в один день. Всякий раз, когда он ее видел, ему хотелось ее обидеть, чтобы почувствовать себя лучше.

Четыре года назад, когда ее выдали замуж в маленькое государство Чэнь, он был несказанно рад. Он думал, что больше никогда ее не увидит. Но она вернулась во дворец и стала любимицей отца.

Это вызывало у него, наследного принца, жгучую зависть. Даже младшая принцесса могла встать выше него. Какое унижение!

Поэтому он был рад, что мать решила проучить ее, назначив время ее прибытия на пир на полчаса позже.

Все знали, что император был человеком упрямым и самолюбивым. Теперь он наверняка будет испытывать к ней неприязнь.

Подумав об этом, он осушил свой кубок и стал ждать, что будет с Сяо Ни.

Наследная принцесса Ма Ланьсюань, следуя взгляду мужа, посмотрела на пустующее место. Когда-то она была подругой детства принцессы Юнъян. Тогда она изо всех сил старалась ей угодить, чтобы сблизиться с императрицей и наследным принцем. В конце концов, она предала Сяо Ни и стала женой наследного принца.

Она знала о вражде между Шэнь Юйфэн и Сяо Ни. Говорили, что когда-то мать Сяо Ни, низложенная наложница Цюй, пользовалась благосклонностью императора, что вызывало ревность императрицы. В итоге Шэнь Юйфэн расправилась с наложницей Цюй и стала холодно относиться к принцессе Юнъян.

Возвращение Сяо Ни ей очень не нравилось. Они с принцессой давно стали чужими друг другу.

Ее пальцы сжались в кулак.

«Сяо Ни, зачем ты вернулась? Чэнь уже в твоих руках. Почему ты не осталась там до конца своих дней? Зачем ты вернулась, чтобы напоминать мне о моем предательстве?» — кричала она про себя. Она не любила Сяо Ни, ей даже хотелось ее смерти.

— Матушка, нам оставаться в стороне или помочь? — Второй принц Сяо Пэй, воспользовавшись случаем, подошел к наложнице Чжэн и тихо спросил.

Наложница незаметно покачала головой, показывая сыну, чтобы он не вмешивался. Сейчас лучше всего было выждать.

В свое время Шэнь Юйфэн зашла слишком далеко, превратив наложницу Цюй в жэньчжи. Между Сяо Ни и Шэнь Юйфэн была непримиримая вражда.

Возвращение Сяо Ни было неожиданностью. Будет ли это хорошо или плохо для них с сыном, покажет время.

Сяо Пэй нахмурился. Положение императрицы Шэнь было незыблемо. Пока она у власти, невозможно поколебать положение наследного принца. Он с завистью и ненавистью посмотрел на Сяо Чжаня. Что этот человек умеет, кроме как родиться наследником?

У него самого были таланты, знания и стратегическое мышление, но ему приходилось подчиняться Сяо Чжаню. Подумав об этом, он сжал кубок в руке. «Когда-нибудь я займу твое место», — поклялся он.

Придворные обменивались взглядами. У каждой группировки были свои планы и намерения.

Разгневанный император уже хотел разразиться гневной тирадой, но в этот момент та, кого он собирался отчитать, вошла во дворец.

Поскольку это был день рождения императрицы, все четыре входа во Дворец Линдэ были открыты. Появление Сяо Ни сразу привлекло всеобщее внимание.

Она шла медленно. Ее темные одежды подчеркивали холодную и яркую красоту ее лица. Свет свечей, яркий как днем, падал на нее, словно окутывая летящие темные одежды ореолом. Она была прекрасна, чарующе и ослепительно. Все смотрели на нее, не отрывая глаз.

В зале воцарилась тишина, настолько глубокая, что можно было услышать, как упадет булавка.

Четыре года назад, прощаясь с императором во Дворце Сюаньчжэн перед отъездом, принцесса Юнъян была всего лишь красивой, изысканной принцессой, но ее красота казалась безжизненной.

Четыре года спустя, закаленная войной, Сяо Ни сияла так ярко, что на нее невозможно было смотреть. Эта женщина была загадкой, которую никто не мог разгадать.

Некоторые старые придворные нахмурились. Эту принцессу нельзя было недооценивать.

Шэнь Юйфэн сжала губы. Она так сильно сжала нефритовый кубок, что он рассыпался в ее руке, но она этого не заметила. Она думала, что принцесса не придет, но та появилась таким вызывающим образом, словно бросая вызов ей, хозяйке императорского дворца.

Императрица не сводила глаз с лица Сяо Ни, красота которого не уступала ее собственной. Ее гнев был настолько силен, что, казалось, вот-вот вырвется из ее глаз и сожжет весь дворец.

Чем сильнее злилась Шэнь Юйфэн, тем радостнее становилось Сяо Ни. Она даже приподняла бровь, словно провоцируя императрицу.

Их взгляды столкнулись, словно искры.

Спустя некоторое время императрица, все же будучи хозяйкой дворца, с недоброй улыбкой вытерла осколки нефрита изысканным платком. Ее движения были изящны и небрежны.

Она хотела сказать:

«Сяо Ни, ты еще не доросла до того, чтобы быть моей соперницей».

Сяо Ни снова приподняла бровь.

«Достаточно ли я доросла, узнаем после поединка».

Дойдя до середины зала, она поклонилась и хотела заговорить.

— Дерзкая Сяо Ни, что это за наряд?! — Наследный принц Сяо Чжань внезапно встал и громко крикнул. — Сегодня день рождения моей матери, а ты пришла в траурных одеждах! Ты накликаешь на нее беду! — Он с праведным видом повернулся к императору и поклонился. — Отец, Сяо Ни проявляет неуважение к императрице! Прошу Вас наказать ее, чтобы восстановить справедливость…

Сяо Ни подняла голову и посмотрела на наследного принца, который так рвался выступить против нее. Он совсем не изменился за эти четыре года. Шэнь Юйфэн так и не научила его ждать подходящего момента.

— Я недавно овдовела и ношу траур по мужу. В какой же одежде мне еще появляться? Прошу брата-наследника просветить меня, — холодно ответила Сяо Ни, прерывая его самодовольную речь. Она посмотрела на Шэнь Юйфэн. — Я не могла не прийти на день рождения Вашего Величества, хотя и нахожусь в трауре. Разве это не свидетельствует о моем уважении к Вам? Небо и земля — мои свидетели.