От автора

Предисловие

47-й год правления Канси стал годом бурных перемен.

Юный Восемнадцатый принц скончался, Наследный принц Иньжэн внезапно впал в немилость и был отправлен в столицу под домашний арест. Обстановка стремительно менялась в непредсказуемом направлении.

Обращение с опальным принцем было, естественно, не самым почтительным. Все понимали, что он низвергнут и вряд ли когда-нибудь вернется к власти. Придворные, как всегда, пресмыкались перед сильными и унижали слабых, и теперь Наследный принц был всеми покинут.

На нем была та же одежда, в которой его взяли под стражу.

Волосы растрепаны, он не мылся уже много дней.

Еда, которую ему приносили, была разогрета несколько раз. Хотя и не испорчена, но и вкусной ее назвать было нельзя.

Изнеженный принц, привыкший к роскоши, никогда не сталкивался с подобными трудностями. Первые несколько дней он непрерывно кричал и ругался. Слуги лишь посмеивались над ним.

Но через несколько дней он затих, словно спустил все паруса.

Ел то, что давали, перестал спорить. В свободное время он спокойно смотрел в окно на пейзаж за ним, поражая всех своим спокойствием. Он стал совсем другим человеком.

Все гадали, не одержим ли он каким-то духом, раз так переменился.

Слуга, принесший еду, с подозрением посмотрел на принца и ушел.

Он не заметил, как взгляд принца стал глубоким и проницательным, словно острая ледяная волна, которая тут же исчезла без следа.

Запретный город… Я наконец вернулся.

Долгий путь… Я видел бескрайние реки и горы, видел мирное и процветающее государство, видел… бывшую столицу Мин.

Резные перила и нефритовые ступени, должно быть, все еще там, но красота увяла.

Кажется, будто только вчера столица была перенесена в Бэйпин (Пекин), но с тех пор прошла целая вечность.

Я помню, как строился этот дворец… а теперь он достался другому.

Отныне в Запретном городе, в Зале Золотого Колокола, больше не будет правителей из рода Чжу, а в Поднебесной больше не будет Великой Мин.

Только Великая Цин, только род Айсиньгёро.

И даже он сам стал одним из них — будущим свергнутым Наследным принцем, Айсиньгёро Иньжэном…

Чжу Ди опустил голову, скрывая свои чувства. Его бледное лицо почти сливалось с закатным солнцем.

— Второй принц, мы прибыли в столицу. — Занавеска на повозке была отдернута сильной рукой, и перед Чжу Ди появилось надменное лицо.

Резкая прическа и одежда цинского принца, которую носил вошедший, заставили Чжу Ди прищуриться. Из глубины души поднялась волна убийственной ярости, готовая вырваться наружу.

Прибывший явно не ожидал, что этот бледный и истощенный юноша все еще способен на такую ярость. Он на мгновение опешил, а затем рассмеялся, словно зритель, наблюдающий за игрой актера, высокомерный и надменный. — Второй брат, тебя лишили титула Наследного принца, а ты все еще смотришь на меня таким взглядом. Я даже не знаю, похвалить ли тебя за храбрость или назвать глупцом. Ну как, тебе нравится быть униженным и растоптанным? — Он внезапно приблизился, взял прядь волос Чжу Ди и с презрением поиграл ею.

Чжу Ди смотрел на него, сдерживая гнев, который постепенно угасал в его глазах. Он спокойно смотрел на мужчину, пытаясь собрать воедино обрывочные воспоминания «Наследного принца Иньжэна».

Так вот он какой, «Старший принц» нынешнего поколения Айсиньгёро, прославленный воин Иньти?

Ему показалось, или в его надменной позе и отталкивающем взгляде было что-то знакомое?

Нет, не просто знакомое!!!

Чжу Ди слегка прикрыл глаза. Перед ним снова всплыли жестокие зверства юаньской армии времен Чжичжэн.

Империю Великая Мин, которую создал его отец ценой собственной крови и плоти, империю, которую он, Чжу Ди, всю жизнь защищал с оружием в руках… ее так легко захватили, отняли эти люди?

Иньти, не дождавшись реакции, потерял интерес и грубо толкнул Чжу Ди. — Оставайся здесь, — холодно сказал он. — Свергнутый Наследный принц не ценнее любой другой старой вещи во дворце. Посмотрим, как ты, бывший Наследный принц, выросший в роскоши и всеобщем внимании, вынесешь…

Не время предаваться воспоминаниям, не время скорбеть.

Падение Мин — свершившийся факт, и его собственное положение незавидно.

Последние слова Иньти вырвали Чжу Ди из пучины ненависти к юаньцам и чжурчжэням.

Да, теперь он — свергнутый Наследный принц, которого каждый может пнуть, пешка в чужой игре.

Прежде всего ему нужна сила. Без силы он не сможет противостоять Цин, не сможет противостоять императорской семье, даже сказать «нет» не сможет.

Чжу Ди сжал кулаки до побеления костяшек и принял решение.

С сегодняшнего дня я — Айсиньгёро Иньжэн. Чтобы накопить силы, чтобы изменить судьбу ханьцев, я не остановлюсь ни перед чем!