Глава 10 (Часть 2)

Цзян Янь нетерпеливо вмешался: — Старшая сестра обо всем думает! В прошлый раз, когда открылось тайное царство, мы поймали так много креветок морозного сияния на снежной горе — такие нежные и сладкие. Если мы пройдем мимо в этот раз, давайте поймаем еще!

Остальные с энтузиазмом закивали. — Да, обязательно!

Теперь Бай Жоушуан поняла, почему никто не хотел объединяться с Сектой Линсяо. В разгар ворчания ее нога внезапно провалилась — твердая земля под ней превратилась в зыбучие пески, утягивая ее вниз. В панике она замахала руками, пока голос Сюй Шулоу не прошептал ей на ухо: — Не бойся. Расслабься. Зыбучие пески в Пустотной Бездне не причиняют вреда — они ведут к сокровищу.

Инстинктивно Бай Жоушуан прекратила сопротивление и позволила себе упасть. Только приземлившись, она поняла — каким-то образом она уже так глубоко доверяла Сюй Шулоу. «Это опасно», — мрачно подумала она. Разве ее уже не предавали те, кому она доверяла?

Цзи Цы заглянул в яму с зыбучими песками. — Младшей сестре удивительно везет — сразу же получила такую возможность.

Бай Жоушуан оказалась в тусклой, таинственной пещере, такой, которую рассказчики описывали бы как скрывающую небесные сокровища. Она ткнула в выступающий камень. — Это… не похоже на сокровище?

— Действительно, нет, — позвала Сюй Шулоу сверху. — Это просто сталагмит. Продолжай идти.

Смущенно прочистив горло, Бай Жоушуан двинулась вперед, следуя за жутким зеленым свечением, пока не достигла единственного источника света в пещере. Объект парил в воздухе, излучая холодное, эфирное свечение — совершенно захватывающее. Взволнованная, она повернулась, чтобы спросить старшую сестру, что это за артефакт.

Сюй Шулоу тоже спустилась, и, увидев его, остановилась. — Это называется «Плавающее Воспоминание».

Одно только название звучало грозно! В детстве Бай Жоушуан слушала рассказчиков в смертных тавернах. Прямо сейчас она чувствовала себя героиней этих историй — избранной, которая случайно попадает в бездну только для того, чтобы найти легендарное сокровище. Только посмотрите на это свечение, эту текстуру! Схватившись за щеки от волнения, она ахнула: — Это, должно быть, невероятно мощный артефакт!

— Ну… как бы это сказать? — Сюй Шулоу тщательно подбирала слова, стараясь не разрушить энтузиазм своей младшей сестры. — Когда ты сталкиваешься с неизбежной опасностью и находишься в нескольких мгновениях от смерти, этот артефакт может… хм… обмануть твое сознание, позволяя тебе уйти в состоянии блаженства.

— …

Сюй Шулоу заключила: — Другими словами, хотя он не может спасти твою жизнь, он, по крайней мере, может сделать твой уход более приятным.

Как же это предусмотрительно. Бай Жоушуан чувствовала, будто тайное царство играет с ней. Она мрачно уставилась на светящийся магический артефакт в своей руке и вздохнула: — Какой от тебя толк?

Сюй Шулоу схватила унылую младшую сестру за воротник и вытащила ее из зыбучих песков. Бай Жоушуан, чьи эмоции метались между надеждой и отчаянием, плелась за ней, как побитый морозом баклажан. Группа двинулась дальше, безмолвно оставив место рядом с Сюй Шулоу для Бай Жоушуан, самой слабой из них в совершенствовании.

Они прошли дальше, не встретив особой опасности — кроме того, что Сюй Шулоу орудовала своим тесаком, чтобы срубить несколько причудливых цветущих ветвей и убить гигантского комара, способного выпить кровь человека за один глоток. Затем Бай Жоушуан снова наступила в пустоту, издав пронзительный крик. Но на этот раз это были не зыбучие пески. Ослепительный свет окутал ее, и она внезапно телепортировалась. Открыв глаза, она обнаружила себя на вершине горы. В панике она раздавила бумажный талисман, который дала ей старшая сестра, прежде чем осторожно осмотреться. Не обнаружив непосредственной угрозы, ее взгляд упал на полноразмерное водное зеркало, стоящее внутри близлежащей пещеры. Любопытство потянуло ее ближе.

Чем ближе она подходила к зеркалу, тем больше воздух наполнялся успокаивающим ароматом — смесью нежных чайных листьев и цветов магнолии. Запах мгновенно перенес ее в детство, когда она трудилась в чайной лавке своей матери, кипятила воду и обслуживала клиентов. В конце каждого дня мать награждала ее одной медной монетой, чтобы купить браслет из магнолии. *Мама…* Разум Бай Жоушуан затуманился. Искушенная, она сделала еще несколько шагов вперед, пока не оказалась прямо перед зеркалом.

Но отражение, смотрящее на нее, не было ее нынешним «я». Вместо этого она увидела женщину, одетую в тонкую марлю, с накрашенными красными губами, прислонившуюся к дверному косяку с соблазнительной улыбкой. Бай Жоушуан в ужасе отпрянула, инстинктивно выпустив поток духовной энергии, чтобы разбить зеркало. Однако ее атака исчезла без следа, поглощенная целиком. Вместо этого, всплеск энергии из зеркала обвился вокруг нее и втянул ее прямо внутрь.

К тому времени, как Сюй Шулоу и остальные последовали по следу и прибыли к водному зеркалу, она могла только вздохнуть. — Это Зеркало Сердечных Демонов.

Это зеркало вызывало самые глубокие страхи и самые жестокие воспоминания, погребенные в сердце человека. Оно проверяло ментальную стойкость совершенствующегося. Те, кто проходил испытание, достигали прорыва в своем духовном состоянии. Те, кто терпел неудачу, навсегда терялись в иллюзии.

Цзян Янь не мог не заметить: — Трудно сказать, невероятно ли нашей младшей сестре повезло или ужасно не повезло.

Цзи Цы забеспокоился: — С ней все будет в порядке?

— Не нужно паниковать. Испытание требует времени — Зеркало Сердечных Демонов не поглотит кого-то так быстро, — Сюй Шулоу раздала всем спальные мешки. — Идите отдыхать. Мы можем проверить через несколько часов.

Двое полностью доверяли словам Сюй Шулоу, поэтому они установили защитную формацию в пещере и устроились отдыхать. Хотя Сюй Шулоу говорила легкомысленно, она не собиралась спать. Ее внимание оставалось приковано к зеркалу, наблюдая за любым признаком движения. Она провела бессонную ночь, очищая пещеру от летучих мышей-кровососов, которые, в свою очередь, разделили ее судьбу совершенно беспокойного вечера.