Глава 4 (Часть 2)

— Старик захохотал. — Считай за честь погибнуть под этим знаменем.

— Вот оно что, — пробормотала Сюй Шулоу, ее выражение лица потемнело. — Неудивительно, что вы устроили наводнение. Вам нужны были души смертных, чтобы усовершенствовать этот проклятый артефакт.

Сердце Бай Жоушуан сжалось от ужаса.

Женщина снова атаковала. — Мало кто в мире совершенствования до сих пор узнает это сокровище. У вас острый глаз.

— Чтобы довести такой мерзкий артефакт до пика, вам понадобилось бы не меньше десяти тысяч душ, — парировала Сюй Шулоу, ее веер рассеивал теневых призраков, несущихся к ней. — Даже в нынешнем состоянии он, должно быть, уже поглотил более тысячи.

Губы старика изогнулись в самодовольной ухмылке, словно он гордился своим достижением. — А ты... ты скоро присоединишься к ним.

Поняв ее грозную силу, двое объединили усилия, высвободив всю мощь знамени. Бесчисленные измученные души корчились внутри, теперь направленные на Сюй Шулоу в яростном натиске. Сила отбросила ее назад, кровь потекла по губам. Прежде чем она успела прийти в себя, ударила следующая волна.

Однако Сюй Шулоу стояла твердо, ненадолго закрыв глаза, сосредоточившись. Ее веер со снежными сливами замерцал, превратившись в ее руке в простой, древний меч. В тот же миг... Ветер стих. Деревья замолчали. Божественное оружие было явлено, его убийственное намерение высвобождено.

Бай Жоушуан поняла, что это, должно быть, истинное оружие Сюй Шулоу. Она не ожидала увидеть его так скоро — тем более, что элегантный веер был всего лишь иллюзией, скрывающей клинок под ним. Сам меч казался ничем не примечательным — простой, не острый и не сияющий. Он был лишь длиннее, шире и, вероятно, тяжелее большинства клинков. Но в руке Сюй Шулоу его присутствие было неоспоримым. Волна смертоносной ауры окутала ее, когда она столкнулась со Знаменем Призыва Душ, отвечая на его злобу ударом за ударом.

Сюй Шулоу владела веером и мечом в совершенно разных стилях. Теперь, сжимая меч, она нанесла прямой удар по Знамени Призыва Душ. Черный туман, скопившийся у знамени, казалось, странным образом боялся клинка, рассеиваясь всего за несколько ударов. Два противника побледнели от ужаса, слишком ошеломленные, чтобы оплакивать свое полуразрушенное знамя. Они поспешно призвали другие магические артефакты для защиты. Однако ничто не могло противостоять тяжелому мечу в руках Сюй Шулоу. Рассекши знамя, она направила свой клинок на пару. Хотя они отчаянно сражались, вскоре они были залиты кровью от ее безжалостных ударов.

Старик был в шоке. Судя по строению костей Сюй Шулоу, она не могла совершенствоваться более двух столетий — вот почему он осмелился так высокомерно противостоять ей. Но как она обладала такой глубокой духовной силой? И как она могла владеть таким свирепо-зловещим божественным оружием?

Поняв, что поражение неизбежно, их прежняя бравада исчезла. Они молили о пощаде: — Пощадите нас, и мы отдадим вам Знамя Призыва Душ — вместе с методами совершенствования, чтобы овладеть им!

Сюй Шулоу не прекратила свою атаку. — Что мне толку от такой вещи?

— Хотя его сила сейчас ограничена, как только оно будет накормлено достаточным количеством душ, его мощь увеличится в сто раз!

— Я знаю, — тихо вздохнула Сюй Шулоу. — Полностью реализованное Знамя Призыва Душ может уничтожить королевство одним лишь жестом, заточив души его людей в вечные мучения и оставив его земли бесплодными на тысячелетия.

Женщина разинула рот. — Так даже ученики ортодоксальных сект понимают эти искусства? Но тем лучше — раз вы знаете его ценность, вы должны понимать, насколько это редко. Немногие в мире обладают знанием, чтобы культивировать его. Как только вы овладеете им, править миром совершенствования будет легко!

Сюй Шулоу посмотрела на знамя, парящее в воздухе. Бай Жоушуан заметила, как что-то сложное мелькнуло в ее глазах, прежде чем она покачала головой. — Зачем мне править?

Видя, что убеждение не помогает, старик понял, что Сюй Шулоу не отступит. С отчаянным рывком он вместо этого атаковал Бай Жоушуан, надеясь создать возможность для побега — или хотя бы утащить кого-нибудь с собой. Защитный барьер не выдержал его смертельного удара. Сюй Шулоу прыгнула вперед, прикрывая Бай Жоушуан, когда энергия ее меча отбросила старика назад. Женщина воспользовалась моментом для засады, но взмах клинка Сюй Шулоу заставил ее закашляться кровью, и она рухнула на землю.

Столкнувшись с неминуемой смертью, женщина закричала: — Мы служим великой секте! Если вы погубите нас сегодня, наша секта будет преследовать вас обоих до концов земли!

Меч Сюй Шулоу заколебался. — Секта?

Женщина приняла это за страх. — Конечно! Мы всего лишь ее хранители. Вы думаете, двое таких, как мы, могли бы собрать тысячи душ или осмелились бы усовершенствовать это знамя в одиночку?

— Какая секта? Где она?

Старик зарычал: — Молчать!

Женщина заколебалась, стиснув рот. Меч Сюй Шулоу выстрелил вперед, пронзив грудь старика и лишив его жизни. Увидев его смерть, женщина задрожала от ярости. — Ты...!

— Мои извинения. Этот клинок не возвращается в ножны неокровавленным, — спокойно сказала Сюй Шулоу, вынимая свой меч — его поверхность чудесным образом осталась незапятнанной. С мерцанием света оружие превратилось обратно в элегантный веер, украшенный красными сливовыми цветами на снегу. Она изящно сжала его и поклонилась. — Что касается вас, вы сопроводите меня в Зал Дисциплины. Дело было слишком серьезным; она позволит своей секте разобраться с ним.

Женщина свирепо посмотрела. Когда подкуп не удался, она попыталась рассуждать: — Это всего лишь смертные — их жизни едва длятся десятилетия. Разве смертные жалеют подёнок, которые живут один день? Для совершенствующихся смертные *и есть* подёнки. Зачем их защищать?

Сюй Шулоу оставалась непоколебимой. — Жизнь есть жизнь. Ее ценность не измеряется ее продолжительностью.