Глава 9

Бай Жоушуан резвилась в воздухе почти полчаса, в то время как Сюй Шулоу столько же времени запускала воздушного змея на земле. Обе они получили огромное удовольствие. По мере приближения времени открытия тайного царства хаотичная толпа на площади постепенно успокаивалась, готовясь к входу.

Некоторые бродячие совершенствующиеся пытались испытать удачу, переходя от одной команды к другой, чтобы узнать, не возьмет ли их кто-нибудь. Несколько человек даже пообещали отдать половину найденных сокровищ в обмен на защиту от более сильных групп. Строгих правил относительно размера команд не было, но совершенствующиеся из одной секты обычно держались вместе. Естественно, самые могущественные секты стали центром внимания.

Лу Бэйчэнь, главная ученица Секты Линсяо, проигнорировала мольбы бродячих совершенствующихся и членов малых сект, проходя сквозь толпу. Его взгляд был прикован исключительно к Бай Жоушуан, когда он приблизился, приглашая группу Безмятежного Острова исследовать Тайное Царство Пустотной Бездны вместе с Сектой Линсяо. Как только Бай Жоушуан собралась ответить, раздался женский голос: — Старший брат, с кем ты разговариваешь?

Молодая женщина в бледно-нефритовом платье шагнула вперед, ее волосы были изящно уложены в двойные пучки, а манеры были благородными и отстраненными. Она остановилась перед Сюй Шулоу и остальными, повернувшись к Лу Бэйчэню с нахмуренным видом. — Старший брат, ты приглашаешь этих учеников малых сект присоединиться к нам?

Она даже не взглянула на группу Безмятежного Острова, лишь окинув их презрительным взглядом. — Кто эти люди?

Некоторые люди говорили не для общения, а для того, чтобы напомнить другим об их низшем статусе. Эта женщина, Сяо Я, произвела на Бай Жоушуан именно такое впечатление. Она молча прикусила губу от досады.

Крупные секты приводили большие группы — одна только Секта Линсяо насчитывала почти сотню учеников. Сюй Шулоу, для сравнения, взяла с собой только Бай Жоушуан, своих пятого и шестого младших братьев, а также нескольких других учеников с Безмятежного Острова, всего менее десяти человек. Неудивительно, что их приняли за малую секту.

Лу Бэйчэнь улыбнулся и представил их: — Младшая сестра Сяо, это ученики с Безмятежного Острова. А это госпожа Сюй Шулоу.

— Сюй Шулоу? — Выражение лица Сяо Я потемнело, когда она внимательно осмотрев женщину перед собой. — Так это ты.

Сюй Шулоу слегка кивнула. — Госпожа Сяо.

Женщина провела пальцами по артефакту на своем запястье. — Похоже, ты знаешь, кто я.

— Конечно, — ответила Сюй Шулоу.

Сяо Я холодно усмехнулась. — Если у тебя есть какие-то претензии, выскажи их. Я, Сяо Я, ничего тебе не должна и тем более не боюсь тебя.

Ее агрессивная поза ошеломила Бай Жоушуан. Сюй Шулоу оставалась невозмутимой. — Вы ошибаетесь, госпожа Сяо.

— Будем надеяться. — Сяо Я, бросив последний взгляд, откинула свои нефритово-зеленые юбки и ушла.

— Младшая сестра Сяо! — Лу Бэйчэнь вздохнул, глядя на нрав своей младшей сестры, прежде чем снова повернуться к Бай Жоушуан. — Тебе все же стоит пойти с нами. Секта Линсяо многочисленна, и так будет безопаснее.

Хотя он обращался к группе, его взгляд задержался на Бай Жоушуан — очевидно, приглашение было предназначено только для нее, а остальные лишь терпелись. Сюй Шулоу с улыбкой вежливо отказалась, и остальные из группы Безмятежного Острова последовали ее примеру. Лу Бэйчэнь затем посмотрел прямо на Бай Жоушуан. — А ты, младшая сестра Бай?

Она заколебалась, взглянув на Сюй Шулоу. Ее старшая сестра пожала плечами, безразличная к ее выбору — в конце концов, Секта Линсяо была достаточно сильна, чтобы защитить ее в Тайном Царстве Пустотной Бездны. После короткой паузы Бай Жоушуан подумала о враждебности Сяо Я и решила остаться. Зачем страдать в другой команде, когда ее старшая сестра могла обеспечить ей безопасность?

Лу Бэйчэнь принял отказ с изяществом. — Хорошо. Тайное царство опасно, так что будь осторожна. Мы встретимся у выхода.

Бай Жоушуан почувствовала прилив тепла и кивнула. — И ты тоже, старший брат Лу.

Как только он ушел, она наконец озвучила свое замешательство. — Старшая сестра, какая история между тобой и Сяо Я? Она вела себя так, будто вы враги.

Сюй Шулоу криво усмехнулась. — Она имперская принцесса Королевства Сяо. Я была принцессой императорской семьи Сюй — пока клан Сяо не уничтожил их. Я не уверена, что это делает нас.

В рассказах Сяо Я позже стала одной из любовниц Лу Бэйчэня. Двойное предательство почти довело Сюй Шулоу из сна до безумия. Такое темное прошлое… Бай Жоушуан замолчала, не зная, что ответить. Сюй Шулоу, однако, казалась невозмутимой. Она вручила каждому ученику бумажный талисман. — Если мы разделимся в царстве, раздавите его. Я найду вас.

Каждый из них принял по одному. Рядом бродячие совершенствующиеся все еще судорожно искали команды, но их навыки сильно различались, и без координации соратников по секте численность мало что значила. Большинство сект наотрез отказывали им. Имея менее десяти членов, команда Безмятежного Острова не была целью для этих отчаявшихся совершенствующихся. Бай Жоушуан подумала, что если бы они были, Сюй Шулоу — всегда мягкосердечная — возможно, приняла бы их всех.

В этот момент вспыхнуло золотое сияние. Возбужденные крики наполнили воздух: — Открыто! Тайное царство открыто!

По негласному правилу, крупные секты входили первыми, и никто не осмеливался бросить им вызов. Когда Секта Линсяо вошла, Лу Бэйчэнь оглянулся на Бай Жоушуан, ободряюще улыбнувшись — было ли это искренне или напоминанием о привилегии, от которой она отказалась, она не могла сказать. Прикусив губу, она спросила Сюй Шулоу: — Старшая сестра, есть ли у первых вошедших преимущество?

— Некоторые говорят, что первые команды телепортируются ближе к духовным сокровищам, — пренебрежительно ответила Сюй Шулоу. — Но это всего лишь слух.

После того как крупные секты вошли, остальные бросились вперед в безумии. Сюй Шулоу провела свою группу через портал, и они мгновенно оказались разбросаны по вершине горы, без других команд в поле зрения. Бай Жоушуан восхищалась потусторонним пейзажем — бескрайним и нереальным, не похожим ни на что в мире смертных. Местность была явно чужой, и даже цветы под ногами были незнакомыми. Небо тайного царства пылало солнечным светом — на самом деле, слишком сильно. Бай Жоушуан подняла глаза и увидела два с половиной солнца, яростно горящих. Пока она смотрела на это причудливое зрелище, что-то огромное проскользнуло сквозь облака. Она ахнула. — Что это?!

Сюй Шулоу усмехнулась. — Облачный кит. Древний духовный зверь — теперь встречается только в Тайном Царстве Пустотной Бездны.

— Это опасно? — спросила Бай Жоушуан.

Сюй Шулоу покачала головой: — Они чрезвычайно нежны по своей природе и никогда не нападут на людей без провокации. Если кто-то окажется в опасности в тайном царстве, облачные киты придут им на помощь, если их крики о помощи будут услышаны поблизости.

Бай Жоушуан удивилась. — Учитывая их внешний вид, я предполагала, что они опасные звери.

Видя ее любопытство, Сюй Шулоу протянула руку. — Хочешь подойти поближе?

— Да! — Бай Жоушуан с готовностью кивнула. Сюй Шулоу обхватила ее рукой и прыгнула в море облаков. Только тогда Бай Жоушуан увидела облачных китов во всем их величии — намного крупнее даже самых больших духовных зверей, которых она могла себе представить. Когда они летели рядом с одним из них, его единственный глаз затмевал их обоих. Тем не менее, они были захватывающе красивы, их гладкие, светящиеся шкуры без усилий скользили сквозь туман, напевая древнюю, таинственную мелодию, словно наслаждаясь безмятежным спокойствием. Бай Жоушуан с изумлением наблюдала, как Сюй Шулоу протянула руку, чтобы погладить голову кита, казалось, общаясь с ним. Существо ответило медленным, обдуманным кивком. Затем Сюй Шулоу провела ее на спину кита, мягко приземлившись. Другие ученики Безмятежного Острова вскоре последовали за ними, грациозно приземлившись рядом. Облачный кит повернул на них свой взгляд, нежный и внимательный, словно убеждаясь, что они устойчивы. Взмахнув хвостовым плавником, он ускорился, паря в небесах. Стоя на спине кита, они преодолели тысячу миль за считанные мгновения. Под их ногами разворачивались чудеса, превосходящие воображение; ветер ревел мимо их ушей. Перед глазами Бай Жоушуан развернулся мистический гобелен мира совершенствования — словно она попала в «Классику Гор и Морей», встречая мифических существ, катаясь на ките по небесам, глядя на бескрайние горы и реки, окутанные клубящимися облаками. Когда кит наконец остановился, она оставалась зачарованной чудом всего этого. Сюй Шулоу спрыгнула, ненадолго прижавшись лбом к киту в тихой благодарности. — Спасибо.

Кит слегка покачнулся, словно в ответ, прежде чем уплыть с еще одним грациозным взмахом хвоста.