Глава 7 (Часть 1)

В ту ночь Сюй Шулоу снова приснился сон. Во сне, после того как ее духовная сила была уничтожена, она мучительно умоляла кого-нибудь взять ее в Тайное Царство Пустотной Бездны, чтобы найти редкую духовную траву для восстановления своих меридианов. Тайное царство было опасно, особенно для такой, как она, потерявшей все совершенствование. Полагаясь лишь на слабые остатки своей духовной энергии для активации защитных артефактов, она сумела заручиться помощью нескольких совершенствующихся, пообещав им последние из своих сокровищ в обмен на защиту. Более того, история также намекала, что она пошла на большие жертвы, чтобы заручиться их помощью. Сюй Шулоу поставила все на эту авантюру. Лишь чудом выжив после смертельной опасности, она наконец-то добыла траву. Но тут же Лу Бэйчэнь и ученики их секты преградили ей путь. Оказалось, Бай Жоушуан была ранена в тайном царстве, и ей нужна была эта трава, чтобы спасти жизнь. Они повторяли старые аргументы: — Ты не находишься в смертельной опасности, а ей это нужно, чтобы выжить. В конце концов, вы когда-то были соученицами — как ты можешь быть такой бессердечной? Мы просто найдем для тебя другую траву позже. Когда Сюй Шулоу отказалась, они просто забрали ее силой. Она могла лишь беспомощно наблюдать, как Лу Бэйчэнь и их секта использовали траву для исцеления Бай Жоушуан, а затем, как Бай Жоушуан не только быстро восстановилась, но даже получила толчок в совершенствовании от силы травы. Она видела, как Бай Жоушуан, проснувшись, мягко поблагодарила всех старших братьев и Лу Бэйчэня — но при этом вела себя так, будто Сюй Шулоу, бывшей старшей сестры, которую вынудили отдать траву, не существовало. Никто не удостоил ее даже одного взгляда. Видя их нежную дружбу, Сюй Шулоу чуть не скрежетала зубами от ярости, ее ногти впились в ладони.

Даже проснувшись, она все еще чувствовала кипящую ненависть из сна. Уже наступило утро. Сюй Шулоу моргнула, чувствуя легкое тепло солнечного света на коже. В этот момент в дверь тихо постучали. — Старшая сестра, ты проснулась?

Сюй Шулоу сразу узнала голос — это была Бай Жоушуан, та самая, из ее сна. Столкновение между сном и реальностью было опасным; будь она слабее духом, то могла бы перенести эту ненависть на настоящую Бай Жоушуан и потерять ясность рассудка. Сюй Шулоу успокоилась. — Войди.

Бай Жоушуан вошла, все еще одетая в свои обычные нежные и элегантные бледные одеяния, и слегка поклонилась с оттенком нерешительности. — Старшая сестра.

— Садись, — сказала Сюй Шулоу, наливая чай для них обеих. — Что привело тебя сюда?

— Старшая сестра, я хотела спросить о Тайном Царстве Пустотной Бездны, — пробормотала Бай Жоушуан, нервно проводя пальцами по краю чашки. — Каково там внутри?

— Тайное царство — это совершенно другой мир, не похожий на мир смертных, — ответила Сюй Шулоу с легкой улыбкой. — Почему? Думаешь пойти?

Бай Жоушуан слегка покраснела от того, что ее разгадали. — Могу ли я… присоединиться?

Сюй Шулоу не ответила прямо. — Сначала поспаррингуй со мной немного.

Они вдвоем сражались на Пике Ясной Луны, и Сюй Шулоу видела, что Бай Жоушуан отнеслась к этому серьезнее, чем к их прошлой тренировке. — Ты должна была узнать об этапах совершенствования, когда только вступила в секту, — сказала Сюй Шулоу, останавливая их. — Сейчас ты на третьем уровне Очищения Ци. Как только ты успешно достигнешь Закладки Основ, ты получишь десятилетия продленной жизни и по-настоящему ступишь на путь совершенствования.

— Я знаю, — кивнула Бай Жоушуан, затем заколебалась, прежде чем спросить: — Старшая сестра… был ли когда-нибудь кто-то, кто так и не смог достичь Закладки Основ?

Сюй Шулоу не солгала. — Да.

Бай Жоушуан прикусила губу. — Тогда… что с ними случилось?

— Они прожили такую же жизнь, как и смертные — состарились, увяли и умерли.

Бай Жоушуан вздрогнула. По сравнению с обычными людьми, те, кто мельком увидел бессмертие, но был отброшен обратно в мир смертных, вероятно, находили такую судьбу еще более невыносимой. Как и она сама. С того момента, как она вошла в мир совершенствования, Бай Жоушуан поклялась никогда не возвращаться к жизни смертной. Ее мысли метались, пока Сюй Шулоу снова не заговорила. — Несколько веков назад совершенствующиеся открыли метод — использование редких духовных сокровищ для принудительного возвышения кого-либо до Закладки Основ.

Глаза Бай Жоушуан вспыхнули. Она слышала об этом методе — и именно этот путь она намеревалась выбрать. Лу Бэйчэнь был главным учеником Секты Линсяо, его мастер и вознесшиеся родители были могущественными совершенствующимися — у него наверняка были ресурсы, чтобы помочь ей прорваться. — Но совершенствование на пилюлях — это вызов судьбе, — продолжила Сюй Шулоу, внимательно наблюдая за ней. — С этого момента путь совершенствования будет гораздо труднее.

Как только кто-то достигал Закладки Основ искусственным путем, дальнейший прогресс навсегда зависел от духовных лекарств. Бай Жоушуан слегка напряглась. В совершенствовании не было истинных коротких путей. Сюй Шулоу уже говорила об этом. Но даже если путь был трудным — разве это не было все же лучше, чем снова стать смертной?

— Ты бы… презирала такого человека? — внезапно спросила Бай Жоушуан. Сюй Шулоу замолчала. — Что?

— Я знаю, что многие в мире совершенствования презирают тех, кто полагается на пилюли для прорыва. Но… разве выбор этого пути действительно неправилен? — настаивала Бай Жоушуан, словно отчаянно нуждаясь в ответе.

Сюй Шулоу медленно покачала головой. — Стремление к бессмертию — это человеческая природа. Кто добровольно примет свою судьбу, когда существует другой путь?

*Да*, — с горечью подумала Бай Жоушуан. — *Кто бы стал?*

Но затем Сюй Шулоу добавила: — Но ты другая.

Сердце Бай Жоушуан сжалось. — Что ты имеешь в виду?

Сюй Шулоу пристально посмотрела ей в глаза. — Чего ты на самом деле боишься? Трудностей?