Глава 2 (Часть 1)

Увидев, что Лу Бэйчэнь замолчал, выражение лица Бай Жоушуан на мгновение стало сложным. Но она быстро взяла себя в руки и выразила готовность принять оценку своей старшей сестры. Поскольку она вступила в секту всего год назад, Сюй Шулоу, естественно, не осмелилась быть слишком суровой. Используя нефритовый веер на поясе в качестве оружия, она обменялась несколькими движениями с Бай Жоушуан. После их спарринга Сюй Шулоу дала несколько советов и обнаружила, что ее младшая сестра весьма проницательна и умна. Ее интерес возрос, и она в итоге обучила ее нескольким дополнительным техникам.

— У тебя большой потенциал, но твое сердце не полностью отдано совершенствованию, — заключила Сюй Шулоу.

Бай Жоушуан прикусила губу, ее выражение лица было слегка неловким.

— Спасибо за наставления, старшая сестра.

Она больше ничего не сказала, но Лу Бэйчэнь, который наблюдал за ними, нахмурился.

— Шулоу, младшая сестра Бай находится в Мире Совершенствования всего год. То, что она достигла такого уровня, уже впечатляет. Зачем быть такой строгой?

Сюй Шулоу взглянула на него.

— Я говорила со своей младшей сестрой.

Слова Сюй Шулоу внезапно вернули Лу Бэйчэня в далекие воспоминания. После стольких лет разлуки, когда он увидел ее, спускающуюся с Кареты Феникса, сияющую, как жемчужина или светящийся нефрит, он на мгновение оцепенел. Такая потрясающая красавица, с таким могущественным совершенствованием — почему он тогда так не хотел жениться на ней, откладывая помолвку снова и снова?

Но после обмена всего несколькими словами с Сюй Шулоу, все эти воспоминания нахлынули обратно. Тогда Лу Бэйчэнь вырос в секте под защитой, редко выходя за ее пределы. Родители обожали его, старейшины защищали, сверстники уважали, и даже слуги беспрекословно подчинялись. Сюй Шулоу была первым человеком, который обращался с ним лишь с минимальной вежливостью. Во время их совместной миссии против общего врага, всякий раз, когда он совершал ошибку, даже этот тонкий налет вежливости от Сюй Шулоу часто был на грани исчезновения. Лу Бэйчэнь не испытывал к ней никаких чувств вроде «она такая уникальная» — он просто находил ее совершенно невыносимой.

Теперь, спустя столько лет, Сюй Шулоу явно смягчилась. Тогда ее ответ был бы не «Я говорила со своей младшей сестрой», а скорее: «Это между моей младшей сестрой и мной. Зачем ты вмешиваешься? Иди, постой там».

Пока Лу Бэйчэнь предавался воспоминаниям, Сюй Шулоу взглянула на свою младшую сестру с опущенной головой и на мгновение задумалась, не были ли ее слова слишком резкими. Она смягчила тон, ободряюще заметив:

— У тебя исключительный талант. Если ты полностью посвятишь себя совершенствованию, то со временем непременно достигнешь величия.

Когда она уходила, то услышала, как Лу Бэйчэнь утешает Бай Жоушуан:

— Не волнуйся. Совершенствование — это не то, что нужно торопить. Я недавно приобрел мощный магический артефакт — он мне не нужен. Он идеально подходит для тебя, более чем достаточно для защиты.

Сюй Шулоу тихо вздохнула. Вид Лу Бэйчэня напомнил ей о ее юности — тогда она была вспыльчивой и неуступчивой, неспособной терпеть его высокомерие. В те дни она бы даже не стала его предупреждать. Если бы он осмелился вызвать ее на бой, она бы с радостью избила его до полусмерти. Но с годами она многое поняла и постепенно смягчилась. То, что когда-то приводило ее в ярость, теперь вызывало лишь легкий смешок. Покачав головой, Сюй Шулоу неспешно покинула двор.

В следующий раз, когда она случайно подслушала разговор Бай Жоушуан с кем-то, Сюй Шулоу почувствовала легкое неловкость.

— Старший брат Ли, я приготовила несколько блюд — из отборного духовного риса и трав. Пожалуйста, попробуйте их!

Голос Бай Жоушуан был мелодичным, мгновенно узнаваемым для Сюй Шулоу.

— Я никогда не сомневался в твоих кулинарных способностях, младшая сестра Бай. Но ведь приближается соревнование, зачем тратить на это время?

Однако мужской голос принадлежал не Лу Бэйчэню.

— Это совсем не трудно. Главное, чтобы вам понравилось, старший брат.

— Конечно, понравилось. Это намного лучше, чем пилюли для поста. Спасибо, младшая сестра.

Сюй Шулоу собиралась незаметно уйти, когда услышала свое имя.

— О, старший брат Ли, вчера старшая сестра Сюй спарринговала со мной, используя нефритовый веер. Это действительно ее магическое оружие?

спросила Бай Жоушуан.

— Даже ее оружие такое изысканное и красивое. Держу пари, каждая прядь волос старшей сестры Сюй безупречна. Трудно не завидовать ей.

— Нефритовый веер — это не истинное оружие старшей сестры Сюй, — ответил мужской голос, принадлежавший Ли Ци. — Это просто для, кхм, эстетики. Из того, что я наблюдал, она подбирает веер к своему наряду: нефритовый веер для официальной одежды, веер с золотой нитью с парчовыми одеяниями, веер со снежными сливами с красными платьями и черный веер с серебряным узором с темной одеждой.

— ...

Бай Жоушуан подозрительно замолчала, словно пытаясь вернуть разговор в нужное русло.

— Возможно, старшая сестра посчитала, что моих навыков слишком мало, чтобы использовать против меня ее настоящее оружие.

Ли Ци прямо ответил:

— Конечно, она его не использовала. Она не пыталась тебя убить.

— ...

Заметив ее молчание, Ли Ци добавил:

— Ее истинное оружие — ну, очень немногие люди его видели. Я имею в виду, немногие *живые* люди.

— Тогда насколько сильна старшая сестра Сюй?

— Трудно сказать, — признался Ли Ци. — В спаррингах со сверстниками она всегда сдерживается. Я никогда не видел ее полной силы.

— ...Неужели?