Глава 5 (Часть 1)

— Человеческая жизнь — это человеческая жизнь, и ее ценность никогда не должна измеряться ее продолжительностью. — Сердце Бай Жоушуан дрогнуло, когда она услышала эти слова. Сюй Шулоу вошла в пещеру и уничтожила формацию, использовавшуюся для очищения Знамени Призыва Душ, в которой все еще находилось несколько живых душ, еще не полностью выкованных. Издалека Бай Жоушуан наблюдала, как ее старшая сестра что-то прошептала. Захваченные души, казалось, обменялись с ней несколькими словами, прежде чем глубоко поклонились, их формы стали прозрачными, пока они полностью не рассеялись. Затем Бай Жоушуан могла лишь смотреть, как Сюй Шулоу произнесла заклинание, чтобы запечатать Знамя Призыва Душ — оружие невыразимого зла, — быстрым ударом лишила женщину сознания, перекинула ее через одно плечо, а другой рукой подняла труп старика. И все же ей удалось небрежно махнуть свободной рукой Бай Жоушуан. — Сначала нам нужно вернуться в секту. Если ты все еще захочешь исследовать, я возьму тебя с собой в другой раз.

Бай Жоушуан, потрясенная до глубины души, теперь едва ли могла думать об осмотре достопримечательностей. Она отчаянно покачала головой. — Тебя это напугало? — Сюй Шулоу на мгновение проверила душевное состояние своей младшей сестры. — Нет, просто… — Бай Жоушуан заставила себя звучать спокойно. — Я впервые слышу о чем-то подобном Знамени Призыва Душ. Я никогда не знала, что души смертных можно использовать для создания такого мощного артефакта.

— Не дай себя обмануть его мощью, — Сюй Шулоу покачала головой. — Те двое прибегли к таким гнусным методам — они никогда не переживут свою Небесную Скорбь. Чем сильнее станет их совершенствование через знамя, тем быстрее они встретят свой конец. — Бай Жоушуан ахнула. — Это действительно так работает? — Совершенствование — это не только овладение техниками, но и очищение своего сердца, — тихо вздохнула Сюй Шулоу, глядя на нее. — На этом пути нет истинных коротких путей.

Бай Жоушуан напряглась. Она действительно заискивала перед Лу Бэйчэнем, тайно надеясь, что если ей не удастся достичь Закладки Основ, она сможет полагаться на него в получении эликсиров для принудительного продвижения своего совершенствования. Она не могла понять, были ли слова Сюй Шулоу просто случайным замечанием или острым предупреждением, замаскированным под мудрость. Безмятежный Остров лежал далеко в море, нетронутый делами смертных — идеальное убежище для отшельников-совершенствующихся.

И вот, Сюй Шулоу вернулась в секту с двумя окровавленными фигурами и своей младшей сестрой, направляясь прямо в Зал Дисциплины. Когда она вошла, голова бессознательной женщины стукнулась о дверной косяк. Ли Ци, дежуривший в то время, поднял глаза и чуть не подавился, увидев ее импровизированную свиту. — Старшая сестра Сюй, я думал… ты вывела свою младшую сестру на прогулку, — заметил Ли Ци, одновременно ужаснувшись и впечатлившись. Он знал, что Сюй Шулоу питала склонность к насилию, но никогда не предполагал, что в ее сознании осмотр достопримечательностей и кровопролитие были взаимозаменяемыми занятиями. — Это было случайно. Куда мне это положить? — Сюй Шулоу жестом указала на окровавленную фигуру в своей руке. Ли Ци поспешно позвал других учеников помочь отнести пленников. Сюй Шулоу последовала за ними внутрь — ей нужно было сообщить секте о Знамени Призыва Душ для дальнейшего расследования.

Ли Ци сочувственно взглянул на Бай Жоушуан, собираясь вздохнуть и сказать: «Младшая сестра, ты настрадалась». Но прежде чем он успел, Бай Жоушуан заговорила первой. — Вы были правы, старший брат. Старшая сестра Сюй… очень доступна. — Ли Ци уставился на все еще мокрые пятна крови на полу и вымученно усмехнулся. — Неужели? — Как она пришла к такому выводу? Неужели это было: «Смотрите! Старшая сестра Сюй настолько проста, что даже ее насилие практично!» Бай Жоушуан, казалось, погрузилась в мысли и не ответила.

После улаживания дел в Зале Дисциплины, Сюй Шулоу привела свою младшую сестру обратно на Пик Ясной Луны. Пик Ясной Луны на Безмятежном Острове возвышался так высоко, что казалось, с его вершины можно было сорвать луну и звезды. Старейшина Чанъюй, мастер пика, утверждал, что ценит уединение. На Пике Ясной Луны не было слуг или внешних учеников — только постоянно уединенный старейшина и его горстка учеников. Теперь, услышав о возвращении Сюй Шулоу, ее соученики собрались вокруг. Это были те же лица, что преследовали ее в снах — Второй Брат Сун Пин, Четвертый Брат Шань Юй, Пятый Брат Цзян Янь и Шестой Брат Цзи Цы. Все, кроме Третьего Брата, который путешествовал за границей, присутствовали. Они увидели окровавленное состояние Сюй Шулоу и ахнули. — Старшая сестра, что случилось? — Это не моя кровь.

В тот момент, когда они убедились, что кровь не ее, они тут же оживились и столпились вокруг, с восторгом приветствуя свою давно отсутствующую старшую сестру. Никто из них даже не потрудился спросить, чья это была кровь, отчего губы Бай Жоушуан дернулись от недоверия. Наблюдая, как Сюй Шулоу весело болтает со своими братьями по секте, обсуждая темы, которые Бай Жоушуан не совсем понимала, она обычно попыталась бы перевести разговор на себя. Но ее разум был в смятении. Она взглянула на Сюй Шулоу. Она боялась, что старшая сестра согласилась взять ее в мир смертных только потому, что заметила ее близость с Лу Бэйчэнем — он не был особо скрытным. Она предполагала, что Сюй Шулоу намеревалась запугать ее, чтобы она отступила. Но теперь она поняла, насколько мелочным было это подозрение. Сюй Шулоу отправилась в мир смертных, чтобы спасать жизни. Честно говоря, во время битвы с создателями Знамени Призыва Душ, Сюй Шулоу могла бы легко позволить ей получить удар блуждающей духовной энергией — ровно столько, чтобы преподать ей урок — и никто бы ее не винил. Даже Лу Бэйчэнь не смог бы возразить. Заклинания были непредсказуемы, а Бай Жоушуан сама решила пойти с ней. Но с самого первого столкновения Сюй Шулоу без колебаний защитила ее, даже приняв на себя полный удар старика вместо нее. Бай Жоушуан опустила взгляд. Вот что значило быть человеком с чистой совестью — человеком, который действовал с непоколебимой порядочностью.

— Младшая сестра, о чем ты задумалась? — Цзи Цы, шестой ученик Пика Ясной Луны, вывел ее из задумчивости. — Мы были слишком ненадежны в прошлом, но теперь, когда старшая сестра вернулась, ее наставления непременно поднимут твое искусство владения мечом на новые высоты. — Сюй Шулоу улыбнулась и покачала головой. — Нет нужды в ложной скромности. Основа младшей сестры прочна — вы все хорошо ее обучили. — Польщенный, Цзи Цы застенчиво ухмыльнулся и почесал затылок, что было далеко от холодного презрения, которое он проявлял в снах Сюй Шулоу. Цзян Янь, пятый ученик, игриво пнул Цзи Цы. — Говори за себя, не приписывай это и нам! Кстати, старшая сестра, как долго ты останешься на этот раз?