Вступление (Часть 1)

Вступление

Прошло уже полгода с тех пор, как она покинула семью Сун, продав себя в услужение поместью Шэнь.

Юй Чжо скрестила руки на груди, размышляя об этом.

— Госпожа управляющая! Беда!

Встревоженный крик прорезал тишину заднего двора. Юй Чжо, лежавшая на кровати, резко открыла глаза и выглянула в окно. Крики приближались. Кто-то подбежал к двери и начал стучать в окно: — Госпожа управляющая!

Долгое время никто не отвечал, и голос стал вопросительным: — Госпожа управляющая? Беда!

— Жу Цинь, что случилось? Госпожа управляющая уже встала? — послышался другой голос. К двери Шэнь Сюгу подошли двое.

— Госпожи управляющей нет в комнате? Тянь Гуан, что же делать? Мы сможем найти жемчужину? — спросила Жу Цинь.

— Тише! — поспешно сказал Тянь Гуан. Юй Чжо подумала, что они наконец-то осознали всю серьезность ситуации.

— Если мы её не найдем, то весь Павильон Драгоценных Духов пострадает. Нам всем влетит!

Услышав это, Жу Цинь в отчаянии снова закричала в сторону дома: — Госпожа управляющая?!

К этому времени Юй Чжо уже оделась и подошла к двери. Открыв её, она обратилась к стоящим снаружи: — Вы так кричите, что, наверное, хотите разбудить всех господ на переднем дворе?

Все трое посмотрели друг на друга. Тянь Гуан, видя незнакомое лицо, спросил: — Ты кто? Я тебя раньше не видел.

— Меня зовут Юй Чжо, я работаю в поместье около полугода, — ответила Юй Чжо.

— Юй Чжо, я тебя помню… — пробормотала Жу Цинь, словно что-то припоминая.

Юй Чжо улыбнулась ей и сказала: — Госпожа Шэнь Сюгу сейчас в отпуске. Она уехала навестить родных в Цзяннин.

Тянь Гуан посмотрел на Жу Цинь: — Я совсем забыл об этом. А ты как могла забыть?

Жу Цинь отвела взгляд: — Я действительно забыла…

— Теперь нам точно конец! — Тянь Гуан в отчаянии махнул рукой. — Шила в мешке не утаишь. Завтра, когда господа проснутся, мы встанем на колени у ворот и признаемся. Нам всё равно не избежать наказания.

Юй Чжо, глядя на встревоженные лица, вдруг спросила: — Неужели пропала стеклянная жемчужина, присланная из дворца?

Оба слуги изумленно уставились на неё: — Откуда ты знаешь?

Юй Чжо не ответила, а просто сказала: — Раз уж я знаю, то пойду с вами.

Все трое направились к Павильону Драгоценных Духов. Понимая всю серьезность ситуации, Тянь Гуан старался не распространяться о происшествии. Он хотел втайне посоветоваться с Шэнь Сюгу, но вместо этого случайно привел с собой незнакомую служанку. В павильоне, кроме них троих, была ещё одна девушка, которую Юй Чжо тоже видела впервые. Войдя внутрь, Юй Чжо быстро осмотрела помещение. Всюду царил беспорядок, явно видны следы чьего-то поиска. Шкатулка для ночной жемчужины лежала открытой, совершенно пустой.

— Кто первый обнаружил пропажу? — спросила Юй Чжо.

Из-за спины Тянь Гуана робко вышла молоденькая девушка: — Я.

Девушку звали Да Ли. Ей было всего пятнадцать, и она попала в поместье всего три месяца назад. Сегодня она дежурила в Павильоне Драгоценных Духов. Увидев такой беспорядок, она чуть не упала в обморок. Придя в себя, она позвала Жу Цинь, с которой делила комнату, а та, в свою очередь, разбудила Тянь Гуана.

— Вот как всё было. Когда я пришла, жемчужины уже не было. На полу я увидела много мужских следов.

Да Ли говорила сквозь слезы. Юй Чжо протянула ей платок и, присев на корточки, стала рассматривать следы. Они были крупными, явно мужскими.

— Где обычно хранилась жемчужина?

Да Ли шмыгнула носом и, подойдя ближе, пояснила: — По приказу Третьей госпожи жемчужина, будучи такой яркой, должна была храниться на видном месте, чтобы приносить удачу. Поэтому её всегда клали на первую полку этого стеллажа.

Но шкатулка лежала на полу, вероятно, вор бросил её туда после того, как забрал жемчужину.

Юй Чжо подошла к стеллажу, о котором говорила Да Ли, подняла голову и хотела было сделать шаг вперёд, как вдруг наткнулась на что-то. Это оказалась стоящая в углу табуретка, накрытая тканью. Юй Чжо подняла ткань и увидела перевернутую табуретку.

Вернувшись в центр комнаты, Юй Чжо слегка нахмурилась. Тянь Гуан, заметив это, воскликнул: — Подумать только, какой-то неизвестный вор посмел забраться в резиденцию Великого Наставника и украсть такую ценную жемчужину! Какая наглость!

— Вы видели кого-нибудь подозрительного?

— Когда мы пришли, жемчужины уже не было.

Тянь Гуан неуверенно спросил: — Может, стоит доложить Третьей госпоже?

Юй Чжо покачала головой: — Не спешите. Если сейчас Третья госпожа узнает об этом, то все, кто находится в этом доме, включая тех, кто дежурил сегодня ночью в Павильоне Драгоценных Духов, окажутся под подозрением.

Да Ли, и без того напуганная, услышав это, чуть снова не упала в обморок. К счастью, Жу Цинь вовремя подхватила её. Юй Чжо, посмотрев в сторону девушек, вдруг заметила какой-то блеск…

Юй Чжо задумалась. Тянь Гуан спросил: — Но мы не сможем долго скрывать это. Что же нам делать?

Юй Чжо, немного подумав, сказала: — Сейчас уже поздно. Раз уж мы не можем поймать вора и не можем доложить господам, то нет смысла здесь торчать. Мы рискуем разбудить хозяев. Лучше всем вернуться в свои комнаты и отдохнуть. А завтра утром решим, что делать.

Тянь Гуан опешил, Да Ли тоже удивилась. Видя, что Юй Чжо больше ничего не говорит, Тянь Гуан, хоть и с сомнением, но всё же отпустил девушек, наказав им никому не рассказывать о случившемся. Когда Да Ли ушла, Юй Чжо окликнула Жу Цинь.

— Что-то ещё? — спросила Жу Цинь, обернувшись.

Юй Чжо подошла к двери. Лампа уже почти догорела, пламя свечи мерцало. Тихим голосом она произнесла: — Пока господа из переднего двора ничего не знают, тебе лучше вернуть жемчужину на место.

Тянь Гуан в изумлении воскликнул: — Ты хочешь сказать, что это Жу Цинь…

Он посмотрел на Жу Цинь. Лицо девушки было мертвенно-бледным, она дрожала. Было очевидно, что она как-то причастна к пропаже. Тянь Гуан, в гневе и отчаянии, прошипел: — Жу Цинь! Ты что, решила свалить всё на вора?!

Жу Цинь отступила на шаг, глаза её наполнились слезами. Она не стала оправдываться, а лишь кивнула и спросила: — Как ты догадалась, что это я?

— Ты слишком сильно паниковала, — ответила Юй Чжо. — Хотя это и понятно.

— Когда ты прибежала к комнате госпожи управляющей и начала громко кричать, я сразу поняла, что что-то не так. Это не похоже на твой обычный характер. Ты словно нарочно хотела раздуть скандал. Ты думала, что так сможешь отвести от себя подозрения? Но шила в мешке не утаишь. Если Третья госпожа узнает, что это ты, то, будучи её личной служанкой, ты знаешь, что тебя ждёт?

— Я уже ни о чём не думала… — прошептала Жу Цинь.

— Когда мы пришли в Павильон, следы действительно были мужскими, но слишком чистыми. Последние дни в городе шли дожди, земля везде грязная. Если бы вор пришел с улицы, разве на его подошвах не было бы грязи? А ещё эта спрятанная табуретка. Ты, должно быть, в спешке снимала шкатулку с верхней полки и не успела её убрать. Всё это указывает на то, что жемчужину взяла невысокая девушка.

— В поместье служит около сотни девушек. Как ты поняла, что это я?

— Посмотри на свои ладони.

Жу Цинь посмотрела на свои руки и в темноте увидела странное свечение: — Что это…

— Это фосфоресцирующий порошок, — объяснила Юй Чжо. — Третья госпожа велела нанести его на жемчужину, чтобы она ярче блестела.

— Я не хотела брать шкатулку, она такая громоздкая. Взяла только жемчужину… И это стало уликой… — Жу Цинь говорила спокойно, но в глазах её стояла печаль.

Тянь Гуан, слушая их разговор, воскликнул: — Жу Цинь! Ты столько лет служишь в поместье, Третья госпожа к тебе хорошо относится. Как ты могла совершить такую глупость и разрушить свою жизнь?!

— Это из-за твоих младших братьев и сестер, верно? С тех пор, как ты в прошлом месяце ездила домой, ты стала какой-то подавленной, — предположила Юй Чжо. Жу Цинь вздрогнула, глаза её наполнились слезами: — Я… У меня просто не было другого выхода.

Спустя некоторое время Тянь Гуан, поглаживая подбородок, вздохнул: — Так ты сделала это ради своих больных младших братьев и сестер… Но ты всё равно совершила преступление. Это плохо. Ты такая глупая! Третья госпожа хорошо к тебе относится. Если бы тебе нужны были деньги, ты могла бы просто попросить у неё. Разве она тебе отказала бы?

— Ты думаешь, я не пробовала… — Жу Цинь начала говорить, но тут же осеклась, лицо её стало пепельным. — Теперь мне уже нечего бояться. Раз меня раскрыли, мне остаётся только признаться. Жаль только моих младших братьев и сестер…

— Всё не так уж плохо, — сказала Юй Чжо.

— Что ты предлагаешь, Юй Чжо? — спросил Тянь Гуан.

— Сегодня ночью о пропаже знаем только мы четверо? — уточнила Юй Чжо у Тянь Гуана.

Тянь Гуан энергично кивнул: — Именно так.

— В таком случае, лучший выход — вернуть жемчужину на место, как будто ничего не случилось. Но какой будет результат, я не могу гарантировать.

— А что ещё нам остаётся делать? Где жемчужина? — спросил Тянь Гуан.

— Я спрятала её… — начала Жу Цинь.

— Как ты успела спрятать её так далеко за такое короткое время? — удивился Тянь Гуан.

— Я ещё вчера вечером… — ответила Жу Цинь.

— Вчера вечером?! — Тянь Гуан был потрясен. — Значит, жемчужина пропала ещё вчера, а обнаружили мы это только сейчас? Где были те, кто охранял Павильон эти два дня? Почему они не проверяли сохранность вещей? Госпожа управляющая только уехала, а они уже так работают?!

Юй Чжо про себя подумала, что это далеко не единственная проблема в поместье. Всё идёт сверху вниз, все перекладывают ответственность друг на друга. В конечном счёте, проблема в главе семьи. — Давайте сначала вернём жемчужину, — сказала она Тянь Гуану. — Через полчаса встретимся у задних ворот.

Затем она обратилась к Жу Цинь: — Сейчас же скажи мне, где ты спрятала жемчужину.

— Я отведу тебя туда… — предложила Жу Цинь.

Юй Чжо покачала головой: — Сейчас главное — вывести тебя из-под подозрения. Тебе лучше вернуться в свою комнату и лечь спать, чтобы Да Ли ничего не заподозрила.

Жу Цинь, помедлив, кивнула. Юй Чжо, не говоря ни слова, развернулась и ушла. Когда она скрылась из виду, Тянь Гуан, почесывая голову, пробормотал: — Надо же, какая девушка в поместье служит…

В назначенное время Юй Чжо пришла к задним воротам. Она немного подождала, но Тянь Гуана не было. Юй Чжо уже хотела вернуться и поискать его, как вдруг ворота со скрипом открылись, и оттуда выскочил запыхавшийся Тянь Гуан. — Я помню, неподалеку есть лавка, где можно арендовать повозку. Они допоздна работают. Пойдем, посмотрим, — сказала Юй Чжо.