Глава 10 (Часть 1)

Спустилась ночь. Неподалеку, в военном лагере, зажглись огни. По темной грунтовой дороге, волоча усталые тела, из лагеря вышли несколько рабов, среди которых был и Чан-фу.

Рабы были грязными, и издалека можно было почувствовать сильный рыбный запах, исходящий от них. Каждый нес в руках что-то завернутое в листья — это была рыба.

Проработав целый день, с рассвета до темноты, Чан-фу был изможден и голоден. Он сунул Юэ Цяню большой сверток, который принес, и, не успев сказать ни слова, повернулся и нырнул в заросли тростника у реки.

Юэ Цянь развернул листья. Внутри были хвосты двух больших рыб. Хотя это были рыбьи хвосты, на них было немало мяса.

Это были обрезки, оставшиеся после приготовления вяленой рыбы. Солдатам они были не нужны, и Чан-фу подобрал их.

Чан-фу купался в реке, заодно снял грязную одежду и стал стирать ее в воде. Несмотря на голод и усталость, он не мог игнорировать сильный неприятный запах, исходящий от него.

Вскоре Чан-фу вылез из зарослей тростника, вернулся в хижину в мокрой одежде и сел у очага, чтобы согреться. Он был страшно голоден, зачерпнул миску ухи и жадно выпил ее.

Юэ Цянь обрабатывал рыбьи хвосты. Маленьким каменным ножом он удалил плавники, затем нарезал рыбу на куски. Два рыбьих хвоста дали большую тарелку мяса.

Чан-фу, не обращая внимания на горячее, выловил из супа мелкую рыбу и, используя обе руки как палочки, отправлял еду в рот.

Он съел одну рыбу, выпил миску супа, и только тогда его голодный желудок успокоился. Подняв голову, он с улыбкой сказал Юэ Цяню: — Мяса немало, правда? Я специально выбрал лучшие куски, чтобы принести. Сегодня мы наедимся до отвала!

Глиняный горшок снова поставили на очаг. Чан-фу подбросил хвороста под горшок. Юэ Цянь высыпал в горшок большую тарелку рыбы, добавил воды и бросил большую охапку диких трав.

В этот раз Чан-фу наелся досыта. Чувство сытости было прекрасным.

Наевшись, Чан-фу почувствовал сильную сонливость. Он лег на циновку и тут же уснул, вскоре захрапев.

Чан-фу не заметил, что Юэ Цянь этой ночью был немного странным, говорил очень мало, был очень молчаливым.

Чан-фу относился к Юэ Цяню как к родному сыну, но у него не было лишних сил, чтобы обращать внимание на то, счастлив он или грустен.

Будучи рабом, главное — выжить. До остального нет дела.

Хворост в очаге догорел, огонь сам погас. Юэ Цянь лежал на кровати с открытыми глазами, перед ним была только темнота.

Прошло неизвестно сколько времени, постепенно накатила сонливость, и он погрузился в мир сновидений.

Во сне Юэ Цянь снова превратился в зеленую змею, обвившуюся вокруг ветки, наблюдая за добычей в лесу.

У зеленой змеи были чрезвычайно острые золотые глаза, способные распознать живое существо даже в темноте, среди множества укрытий.

В этот момент под деревом кралась, ища пищу, дикая крыса; неподалеку у пруда собрались десятки лягушек; над головой зеленой змеи, в дупле, теснились пять птенцов мандаринки.

Зеленая змея сегодня ночью не была голодна, в отличие от обычного состояния, когда она постоянно искала добычу. Она просто лениво купалась в лунном свете, по привычке осматривая окрестности.

В поле зрения зеленой змеи горный лес был ее территорией, где она могла свободно перемещаться. Она не боялась шакалов, волков, тигров и леопардов, не боялась ни одного живого существа в лесу. Она была подобна царю горного леса.

Птенцы в дупле почувствовали опасность, один за другим они закричали, зовя мать.

Зеленая змея подумала: "Я вас не ем, зачем так паниковать?"

Раздраженная шумом, зеленая змея наконец сдвинулась с места, скользя между переплетенными ветвями, и перебралась на другое дерево.

Деревья в лесу были густыми, и даже не умея летать, зеленая змея могла перемещаться в воздухе.

Она немного побродила и снова вернулась на то большое дерево, где мандаринки свили гнездо, только теперь сидела на другой ветке.

Юэ Цяню нравилось это дерево, вокруг открывался широкий обзор, оно находилось рядом с прудом, и там было удобно сидеть.

Почувствовав, что естественный враг снова здесь, птенцы мандаринки продолжали издавать шумные крики.

Лесной ветер трепал гриву на спине зеленой змеи, ее язык почувствовал вкус утренней росы, она знала, что скоро рассвет.

Юэ Цянь во сне все еще не хотел просыпаться. Он очень хотел остаться в горном лесу, стать зеленой змеей, не скованной ничем в мире, свободной и беззаботной; когда наступит день, он снова станет рабом в Охотничьих угодьях, угнетаемым другими, лишенным всякой свободы.

Небо слегка посветлело, вернувшаяся в гнездо мать-мандаринка обнаружила, что над гнездом свернулась зеленая змея. Она в панике прыгнула в дупло и стала выгонять птенцов наружу.

Один за другим птенцы были выгнаны матерью из дупла. Дупло находилось очень высоко, птенцы раньше не пытались летать, но они уже достигли возраста, когда пора покидать дупло и жить у пруда.

Процесс прыжка из дупла на землю был довольно опасным. Им предстояло либо успешно взлететь до падения, либо тяжело упасть на землю, получив травмы или увечья.

Это было испытание природы для них, такое же испытание прошли и их родители.

Юэ Цянь внезапно вспомнил, как перед тем, как Юньшуйчэн был захвачен армией Жунго, отец, прорываясь с войсками, перед уходом вынул из-за пояса бронзовый кинжал с рукоятью из слоновой кости и протянул ему.

Отец сказал ему: — Как только город падет, каждый будет сам за себя. Если хочешь выжить, можешь рассчитывать только на себя.

— А-Цянь!

У его уха раздался крик Чан-фу, а снаружи послышались ругательства солдат, подгоняющих рабов вставать.

Юэ Цянь тут же проснулся от сна, перевернулся, слез с кровати и вышел вместе с Чан-фу.

Еще до рассвета рабы, занимающиеся рыбной ловлей, уже собрались у реки, ожидая, когда солдаты выдадут им лодки, весла, сети и другие орудия труда.

Под надзором солдат рабы гребли на маленьких лодках к месту ловли.

На маленькой лодке, где плыл Юэ Цянь, один из гребцов заболел, был вялым и не мог работать. Сопровождавший лодку солдат был очень недоволен, вынул из-за пояса хлыст и стал бить больного раба, срывая злость.

Раба били до тех пор, пока он не упал на землю, прикрывая голову руками и жалобно моля о пощаде.

Видя, что солдат поднял руку, и хлыст снова готов опуститься, Юэ Цянь внезапно встал, загородив солдата.

Этот его поступок заставил Чан-фу замереть от страха.

Юэ Цянь поднял голову и громко сказал: — Он тяжело болен, не может грести. Я могу!

Солдата внезапно прервали, рука с хлыстом замерла в воздухе. Он злобно уставился на Юэ Цяня, готовый разразиться ругательствами. Чан-фу поспешно протянул Юэ Цяню деревянное весло и доброжелательно сказал солдату: — Я его учил, пусть попробует.

Он боялся, что Юэ Цянь, будучи молодым и горячим, вступит в конфликт с солдатом и пострадает.

Их маленькая лодка сильно отстала от других. Если они будут медлить дальше, солдата тоже спросят по всей строгости. Солдат указал хлыстом на Юэ Цяня и крикнул: — А ну живо греби!

Юэ Цянь схватил деревянное весло и сел на место гребца. Он быстро двигал руками, весло поднимало брызги, и маленькая лодка, работая в паре с другим гребцом, быстро пошла вперед.

Юэ Цянь греб очень умело, хорошо работая в паре с Чан-фу, который тоже был гребцом.

Солдат с гневным лицом, держа в руке хлыст, стоял рядом с Юэ Цянем, наблюдая. Юэ Цянь сидел с прямой спиной, глядя вперед, лицо его было спокойным, взгляд — решительным.

Солнце взошло из воды, заливая все золотым светом. Чан-фу немного замедлил греблю, взглянул на Юэ Цяня рядом и заметил, что тот незаметно сильно вырос, кажется, стал похож на взрослого.

Несмотря на то, что он был одет в лохмотья, волосы его были растрепаны, как трава, несмотря на то, что он был рабом, низкого статуса, чья жизнь ничего не стоила, в то утро, когда солнце взошло над Хуэйшуй, Чан-фу смутно увидел в нем силуэт покойного правителя.

**

Цзин Чжун-янь все-таки снова пошел танцевать на башню Южных городских ворот.

Было еще темно, и солдаты, дежурившие на башне, как раз собирались смениться, поэтому за ним наблюдала большая толпа солдат.

Надо сказать, что у Цзин-дафу был талант ко всему, что он делал. Он был одет в шаманский халат, на голове пернатый венец, в руке ветвь утун. Его шаманский танец выглядел вполне убедительно.

Цзин Чжун-янь закончил один круг, остановился отдохнуть, вздыхая, и думая, когда же наконец проснется принц Лин. Неужели ему придется танцевать до рассвета?

Внезапно один из евнухов из дворца громко крикнул с подножия башни: — Цзин-дафу, не нужно танцевать!

Не нужно танцевать!

Принц Лин проснулся!

Цзин Чжун-янь бросил ветвь утун на землю и пожаловался: — Я же говорил, что он проснется, но меня не слушали! Правитель настаивал, чтобы я пришел призывать его душу!

Он, между прочим, занимал должность Хранителя архивов, ведал государственными книгами. Достойный историк, вынужденный заниматься шаманством — это же превышение полномочий.

К тому же, если бы шаманы действительно обладали силой, проникающей сквозь небеса и землю, зачем тогда нужны были бы чиновники, ведающие историческими записями и домовыми книгами, чтобы помогать правителю управлять государством?

Цзин Чжун-янь, не успев снять шаманский халат, поспешно бросился обратно, чтобы навестить принца Лина.

Однако он даже не смог войти в комнату принца Лина. Он ждал за дверью, слушая шум внутри. Слышались не только рыдания госпожи Сюй Цзи, но и раздраженный голос правителя, ругающего кого-то.

Лекари, повара, слуги правителя, служанки госпожи Сюй Цзи входили и выходили, их шаги были суетливыми и беспорядочными.

Когда в комнате стало тише, правитель позвал Цзин Чжун-яня внутрь.

Цзин Чжун-янь вошел в комнату. В комнате витал горький запах лекарств, смешанный с ароматом мясного бульона. Оба запаха смешивались, и он с неудовольствием сморщил нос.