Брачный союз (Часть 1)

Брачный союз

— Вэньчан воистину земля выдающихся людей и талантов, даже знатные девицы здесь искусны и в науках, и в боевых искусствах.

Подошедший мужчина рассмеялся звонким смехом, не скупясь на аплодисменты и похвалу. Он слегка кивнул и представился: — Я — второй принц Бэй Кунь, Хэлань Сюань. Приветствую всех юных госпож.

Шэнь Нянь мельком взглянула на него и снова опустила голову, незаметно отступая в самый дальний круг.

Император и императрица, услышав шум неподалеку, поспешили к ним. Первый принц Бэй Кунь, Хэлань Ли, и Шэн Янь следовали за ними. Не успела Шэнь Нянь отвлечься на поиски Шэн Юаня, как юноша уже стоял рядом с ней.

— Меня ищешь?

В его голосе звучало игривое поддразнивание, но ей было не до шуток. Она лишь ущипнула юношу за подтянутую талию, призывая его к молчанию.

Шэнь Нянь стояла позади толпы, молча наблюдая за происходящим впереди.

Император сделал вид, что бранит Шэнь Цзин за незнание правил этикета, и та послушно опустила глаза, извиняясь перед Хэлань Юй.

Стоявший рядом Шэн Юань, казалось, заметил что-то забавное и усмехнулся.

Проследив за его взглядом, Шэнь Нянь увидела, что Хэлань Ли с большим интересом разглядывает Шэнь Цзин.

Она слегка приподняла бровь. Оказывается, этому первому принцу Бэй Кунь нравятся девушки невинного типа. Шэнь Цзин навлекла на себя немалые неприятности.

Через время, равное сгоранию одной ароматической палочки, император и императрица распорядились оставить при дворе лишь нескольких законных дочерей из знатных столичных семей. Остальных отпустили из дворца.

Шэнь Нянь, сославшись на недомогание, также была отправлена домой. Вместо нее во дворце осталась Шэнь Цзин.

Шэнь Нянь прекрасно понимала, что сейчас нужно избегать острых углов. Во дворце было всего четыре принцессы. Первая и вторая уже были замужем, а третья и четвертая были еще слишком юны.

Если действительно речь зайдет о брачном союзе по расчету, то выбирать придется из знатных девушек подходящего возраста. Она не хотела ввязываться в эту мутную воду.

Но если постоянно сидеть в поместье, то кто-нибудь мог подкараулить ее, и беда могла свалиться как снег на голову.

Утром она отправила Чунь Юй в аптеку за лекарствами, чтобы по столице пошел слух, будто она страдает тяжелой и неизлечимой болезнью. Если бы она заранее не договорилась с аптекарем, то даже Шэнь Чжун с женой поверили бы в это.

Шэн Юань был своего рода знатоком в симуляции болезней. По его указанию в восточной части города тут же появился «чудо-лекарь».

В тот же день после обеда Шэнь Нянь, прикрыв лицо вуалью, отправилась к нему, чтобы слухи разрастались еще сильнее.

Прибыв на место, она увидела, что там действительно принимал лекарь, а очередь к нему выстроилась из нескольких десятков человек.

Шэн Юань заранее договорился с Гуань Цинъяо, чтобы та заняла ее место в очереди, а саму Шэнь Нянь слуга провел во внутренний двор.

— Чай Билочунь, доставленный экспресс-почтой. Тебе должен понравиться, — он пододвинул чашку к девушке, а затем перевел взгляд на видневшуюся неподалеку лечебницу.

— Ну как, тебе нравится поставленный мной спектакль?

Она взяла чашку. Одного аромата было достаточно, чтобы понять — чай этот весьма недешев.

— Где ты нашел этого чудо-лекаря? Почему я о нем не знаю?

Юноша усмехнулся: — Не совсем чудо-лекарь, но в медицине разбирается неплохо. Присмотрись повнимательнее, ты его тоже знаешь.

Она вгляделась. Лицо было незнакомым, но родинка на шее сбоку показалась ей знакомой. Все тут же стало ясно.

Как раз когда ее начало клонить в сон, со стороны лечебницы донесся шум. Вошел стражник, охранявший ворота, и доложил, что ее желает видеть дочь левого министра.

Чжоу Шуюнь, увидев Шэн Юаня и Шэнь Нянь вместе, на мгновение застыла. Не успев ничего сообразить, она рухнула на колени.

Когда она подняла голову, ее глаза уже наполнились слезами и покраснели — очевидно, она плакала уже давно.

— Шэнь Нянь, я знаю, ты смогла справиться с Шэнь Цзин. Я действительно в безвыходном положении. Умоляю, помоги мне.

Шэнь Нянь давно знала, что Шэнь Цзин умна, но не ожидала, что жертвой ее интриг станет Чжоу Шуюнь.

В ее воспоминаниях Чжоу Шуюнь должны были выдать замуж по расчету гораздо позже. Она не думала, что ее появление так сильно спутает ход событий.

Она подперла голову левой рукой, а правой держала горячую чашку. Неторопливо она произнесла: — Помочь тебе можно, но все зависит от того, что ты готова предложить взамен.

— Если ты сможешь мне помочь, я, как законная дочь семьи Чжоу, обещаю тебе, что, пока это не противоречит морали, моя семья будет в твоем распоряжении.

Именно этого ответа она и ждала. Раз Чжоу Шуюнь смогла выбраться из дома и найти ее, значит, левый министр не желал выдавать дочь замуж.

Вся столица знала, как Цзо Сян обожает свою дочь. Словам Чжоу Шуюнь можно было верить. В этой сделке она ничего не теряла, только выигрывала.

Она помогла Чжоу Шуюнь подняться и расспросила ее обо всех подробностях.

Изначально Хэлань Ли обратил внимание на Шэнь Цзин, но второй принц Бэй Кунь раскрыл ее статус незаконнорожденной дочери. К тому же, Шэнь Цзин намеренно выставила напоказ знатное происхождение Чжоу Шуюнь. Все встало на свои места.

Вэньчан процветал благодаря гражданским и военным чиновникам: род Чжоу отвечал за гражданские дела, а род Шэнь — за военные.

Единственная дочь левого министра или незаконнорожденная дочь генерала — выбор был очевиден.

К тому же, Чжоу Шуюнь обладала кроткой и миловидной внешностью, что делало ее идеальной кандидатурой для Хэлань Ли.

Потребовалось немало утешений, чтобы Чжоу Шуюнь перестала плакать и согласилась спокойно вернуться домой ждать новостей.

— Я думал, ты сразу согласишься ей помочь, — заметил Шэн Юань.

— Я же не святая. Чтобы что-то получить, нужно что-то отдать. Иначе с какой стати мне ей помогать?

Шэн Юань, скрестив руки на груди, смотрел на девушку перед собой, и его восхищение ею росло.

Она вернулась в поместье довольно поздно. Чунь Юй вернулась раньше, чтобы сообщить, что все в порядке, сказав лишь, что госпожа заезжала в храм помолиться.

Шэнь Нянь сидела в повозке. Тряска окончательно ее разбудила.

Она потерла виски и с недовольством посмотрела на возницу.

Мужчина был широкоплечим, с узкой талией и черными волосами, одет как выходец из Западных Краев. Один этот взгляд заставил ее на мгновение испугаться.

Возница почувствовал движение позади себя. Не прекращая править лошадьми, он лишь повернул голову, взглянул на нее и снова устремил взгляд вперед.

Никто из них не проронил ни слова. Повозка остановилась, почти доехав до поместья Шэнь.

Мужчина откинул занавеску и встретился взглядом с девушкой, спокойно сидевшей внутри. Увидев, что она не выказывает ни малейшего страха, он усмехнулся и оглядел ее.

— Госпожа Шэнь сегодня так же прекрасна, как и вчера. Только вот, кажется, не помнит меня.

Она ущипнула себя за ладонь, заставляя успокоиться.

— Второй принц обладает неземной красотой. Разве осмелится такая ничтожная девушка, как я, искать вашего расположения?

— Прошлой ночью, будучи пьяной, я взяла вашу вещь. Прошу вас не винить меня за это.