Глава 1 (Часть 2)

К северу от трех главных парадных залов, один дворцовый комплекс сменялся другим. Эти изящные и тихие места были роскошными покоями, где жили наложницы, принцессы и гэгэ.

Сегодня был Праздник Фонарей. Небо наконец прояснилось, снег прекратился, и даже солнце грело ласково.

Все радостно встречали наступление нового года.

Новый год бывает лишь раз в году, и неважно, есть деньги или нет, праздновать нужно. Поэтому простые жители города были заняты предпраздничными хлопотами.

Во дворце же церемоний и обычаев было еще больше. Хозяйки каждого дворца руководили слугами, надеясь в первую ночь полнолуния нового года привлечь удачу и помолиться о благополучии в наступающем году.

Служанки дворца Суйшоу Дянь, расположенного к востоку от дворца Чанчунь Гун, были так же заняты, как и все остальные во дворце.

Ранним утром они приготовили свежие цветы и фрукты для подношений, молясь о благополучии и мире в новом году.

После завтрака они принялись развешивать на воротах дворца бумажные фонарики.

Одна пара ловких рук уже успела прилежно наклеить вырезанные из бумаги узоры на оконные решетки каждой комнаты и развесить разнообразные красивые фонарики в галереях каждого павильона.

Обладательница этих ловких рук имела живые миндалевидные глаза, полные губы розового оттенка, не слишком высокий, но аккуратный нос, нежную белую кожу и черные как смоль волосы.

Хотя она была хрупкой и изящной, ее фигура была пропорциональной, и даже в ципао и туфлях «цветочный горшок» она не выглядела неуклюже.

Стоило ей немного принарядиться, и она, несомненно, могла бы затмить своей красотой даже хозяек дворца.

Однако для нее — Юй Сяоюэ — такой день, казалось, никогда не наступит. Она происходила из семьи ханьских боои Департамента императорского двора, и с самого рождения ей была уготована судьба рабыни и служанки.

С того момента, как в тринадцать лет ее отобрали для службы во дворце, Юй Сяоюэ, как и другие служанки, начала свою тяжелую жизнь.

Новых служанок обучали старшие, опытные служанки, которых называли «гугу». Новички должны были прислуживать не только своим госпожам, но и этим наставницам.

Гугу были очень строги. Поскольку во дворце запрещалось бить служанок по лицу, они били по тем местам, которые не видны посторонним. Даже свое раздражение, полученное от господ, они срывали на младших служанках.

Считалось, что питание у дворцовых служанок должно быть хорошим: на завтрак различные каши и закуски; на обед восемь блюд и суп в горшочке; на ужин разнообразная лапша и пирожные; ночью еще один прием пищи.

Однако они, как и евнухи, никогда не смели наедаться досыта. Ведь если кто-то из них икнет в присутствии господ, его могли и казнить.

Правила внутреннего двора запрещали служанкам пользоваться косметикой, носить одежду ярко-красного или ярко-зеленого цвета. Их наряд должен был быть очень скромным: обычно это были платья бледно-голубого или бледно-зеленого цвета, синие туфли и белые носки. Носить с собой ароматические мешочки также запрещалось.

Разве могла Юй Сяоюэ в такой дворцовой жизни, лишенной свободы и достоинства, раскрыть то сияние, которого даже сама в себе не замечала?

— Сяоюэ, почему ты все еще здесь, клеишь узоры на окна? — окликнула ее служанка постарше, заметив Юй Сяоюэ, работавшую вместе с остальными в павильоне. — Идем скорее, нужно помочь гэгэ причесаться!

— Помочь гэгэ причесаться? — Юй Сяоюэ от удивления широко раскрыла глаза.

— Гугу, разве для этого нет личных служанок? Почему посылают меня?

— Сегодня во дворце семейный ужин в честь Праздника Фонарей. Гэгэ сказала, что ее наряд сегодня не должен уступать никому. Несколько девушек уже делали ей прически, но ей ни одна не понравилась. Ты ведь раньше служила во дворце Чу Сю Гун и помогала наложнице Лин Фэй с прической? Уверена, ты сможешь угодить гэгэ!

Юй Сяоюэ молчала, размышляя про себя... Неужели гэгэ действительно понравится прическа, которую она сделает?

Она вспомнила, как три месяца назад, на второй день после перевода из дворца Чу Сю Гун во дворец Суйшоу Дянь, она встретила свою новую госпожу, Шан Шуан гэгэ.

Шан Шуан гэгэ не сказала ей ни слова, но взгляд ее был холоден.

Через полмесяца Шан Шуан гэгэ наказала ее за то, что она случайно помяла ципао, которое гэгэ собиралась надеть.

Когда старшая служанка гэгэ (момо) взяла трость из ротанга и начала наносить удары по ее рукам, один за другим, слезы невольно навернулись ей на глаза, но она лишь крепко стиснула зубы, боясь издать хоть малейший стон боли.

Она служила во дворце три года. Первые два года она работала на Императорской кухне и в Прачечной. Позже, по милости наложницы Лин Фэй, ее перевели служить в ее дворец.

Хотя ее и раньше ругали и наказывали, но столкнувшись с этим внезапным наказанием от Шан Шуан гэгэ, она поняла, что чем-то не угодила госпоже.

Ей было обидно, но ее происхождение боои с детства научило ее, что слезы и мольбы бесполезны. Она была служанкой, и госпожа могла делать с ней все, что угодно.

Поэтому она молча терпела, надеясь пережить это и больше не вызывать гнев гэгэ, стараясь держаться в тени ради собственной безопасности.

К счастью, гэгэ больше не придиралась к ней, и она была рада выполнять тяжелую работу.

Почему же теперь ее посылают причесывать гэгэ?

Юй Сяоюэ не могла отказать гугу и поспешно вошла в комнату.

— Сегодня не просто семейный ужин, это еще и приветственный банкет! Третий глава Крепости Четырех Драконов прибудет во дворец! А вы, никчемные рабыни, не можете меня как следует нарядить! Как я покажусь ему на глаза? — кричала Шан Шуан гэгэ, и все присутствующие служанки испуганно опустили головы, не смея проронить ни слова.

Шан Шуан на самом деле была дочерью двоюродного брата императора Цяньлуна. Ее родители рано умерли, и вдовствующая императрица взяла ее во дворец на воспитание.

Хотя она не была настоящей принцессой (гунчжу), ее спесь была больше, чем у иных принцесс.

Три года назад она встретила во дворце Юйчи Тэна, красивого и благородного, и с тех пор была глубоко влюблена в него.

К несчастью, тогда ей было всего двенадцать лет, и она не всегда узнавала заранее о его визитах во дворец, поэтому у нее не было возможности приблизиться к нему.

Шан Шуан долго ждала, когда Юйчи Тэн снова приедет во дворец. Теперь она достигла возраста цзицзи (совершеннолетия) и могла выходить замуж. На этот раз она была полна решимости предстать перед ним во всей красе и завоевать его внимание!

В этот момент гугу подвела Юй Сяоюэ к Шан Шуан. Девушка поспешно опустила голову и поклонилась: «Служанка приветствует гэгэ. Желаю гэгэ благополучия».

— Подними голову, — приказала Шан Шуан. Увидев, что это Юй Сяоюэ, да еще и опрятно одетую, с аккуратно перевязанными следами недавнего наказания, она пришла в ярость.

— Почему ты? Я не хочу, чтобы ты меня причесывала! Убирайся!

Шан Шуан была сторонницей Императрицы и должна была враждовать с Лин Фэй. Но Лин Фэй, заявив, что ей во дворце не хватает слуг, перевела к ней несколько девушек из дворца Чу Сю Гун. Из-за этого Шан Шуан пришлось долго объясняться перед Императрицей, доказывая свою лояльность.

Мотивы Лин Фэй были, конечно, подозрительны, но еще больше Шан Шуан раздражала красота Юй Сяоюэ. Одного взгляда было достаточно, чтобы возненавидеть ее.

К несчастью, Юй Сяоюэ все же была служанкой, подаренной ей Лин Фэй, и она не могла зайти слишком далеко, поэтому лишь вымещала на ней злость наказаниями.

— Гэгэ, эта служанка очень искусна. В прошлый раз Император увидел прическу, которую она сделала для Лин Фэй, и похвалил ее ловкие руки. Наверняка она сможет сделать гэгэ подобающую прическу, — смело вмешалась гугу, которая привела Юй Сяоюэ.

Если не уладить дело побыстрее, то всем придется и дальше терпеть гнев гэгэ.

Шан Шуан искоса взглянула на Юй Сяоюэ. Она понимала, что возможность завоевать расположение Юйчи Тэна гораздо важнее, чем ссориться с какой-то служанкой. Подавив ревность, она лишь свирепо посмотрела на девушку и холодно процедила: «Если бы ты не служила раньше наложнице Лин Фэй, ты была бы недостойна даже прикасаться к волосам Вашей Светлости. Живо за работу! Или ты хочешь, чтобы я опоздала и стала посмешищем?»

— Служанка не смеет! Служанка сейчас же приступит, — очнувшись от оцепенения, ответила Юй Сяоюэ. Не смея смотреть Шан Шуан в глаза, она быстро принялась укладывать ее волосы в прическу.

На самом деле, Юй Сяоюэ не была выдающейся мастерицей по прическам. Просто наложница Лин Фэй была терпеливой и доброй госпожой, часто сама придумывала разные стили причесок и позволяла служанкам тренироваться на ней. Так у Юй Сяоюэ появилась возможность попрактиковаться и немного научиться этому искусству.

Увидев в зеркале сосредоточенное лицо Юй Сяоюэ, Шан Шуан почувствовала укол зависти.

Юй Сяоюэ была всего лишь презренной рабыней, почему же она была красивее ее, гэгэ благородных кровей?

Под ловкими руками Юй Сяоюэ волосы Шан Шуан были украшены жемчугом и нефритом и уложены в строгую, но в то же время живую прическу лянбатоу, которая придавала ей еще больше очарования.

— А ты и вправду кое-что умеешь, — нехотя признала Шан Шуан, глядя на свое отражение.