Птицы летали над головой Хизер, пока она спускалась по извилистой тропинке.
Это была неестественно голая полоска земли, словно истертая тысячами ног.
Она спросила Фрэнка, кто проложил тропинку, но он только пожал плечами.
«Тропинки были здесь, когда я пришёл сюда», - сказал он.
«Значит, их никто не делал?», - спросила она, пнув ногой пыльную землю, и посмотрев на образовавшееся небольшое облачко.
«Они выглядят неестественно».
«Понятия не имею. Может быть, в начале было намного больше людей», - признался он.
Она оглянулась на изношенные дорожки и сдалась.
Ничто в этом мире не имело для нее никакого смысла, так почему же он должен быть в дорогах?
Вместо этого она сосредоточилась на далеких деревьях, до которых они пытались добраться.
Она была уверена, что они шли уже несколько часов, но деревья не приближались.
«Почему мне кажется, что мы не ближе, чем были сегодня утром?», - спросила она.
«Всё дело в странности этого места», - сказал Фрэнк.
«Что-то тут не так. Некоторые вещи, которые выглядят далеко, на самом деле очень близки, а некоторые вещи, которые выглядят близко, очень далеки».
«Однажды я подошёл близко к городу и поговорил с парнем, который сказал мне, что горы выглядят огромными».
«Ты никогда не видел их?», - спросила Хизер.
Он покачал головой.
«Я не хочу слишком долго оставаться вдали от своего кладбища».
«Но сейчас ты далеко от него?»
Он мельком взглянул на неё и кивнул.
«Это не так далеко, и сейчас у меня есть скелеты, чтобы защитить его. Если я поднимусь достаточно высоко, то смогу заложить сердце подземелья, а затем я смогу уходить дальше».
«Что такое сердце подземелья?»
«Это магическое устройство, которое ты прячешь глубоко под землей. Если ты умрёшь, то возродишься в сердце подземелья без необходимости перезагрузки».
Хизер покачала головой, поскольку термины, которые он использовал, всё ещё имели мало смысла. Однако она получила ещё немного информации, которая заинтересовала её.
«Значит, если у тебя есть сердце подземелья, ты как избранный?»
«Нет, это просто значит, что я могу возродиться. Игроки могут разрушить мое сердце подземелья, и мне придётся покупать новое».
«Зачем им это делать?»
«Потому что все пытаются повысить уровень, а сердце подземелья стоит много XP».
Она кивнула и вернулась к своим прежним мыслям.
«Значит, если у тебя есть это сердце, ты можешь путешествовать дальше?»
«Я думаю, мне нужно объяснить это лучше», - сказал он.
«Если я умру прямо сейчас здесь, я буду перезагружен. Если я умру на своём кладбище, то провалюсь в землю и воскресну на следующий день. Пока я умираю на кладбище, я не буду перезагружаться».
«Однако, если у меня есть сердце подземелья, то я могу пойти куда угодно, и если я умру, я оживу на кладбище. Я даже могу управлять некоторыми аспектами кладбища, пока меня нет».
«Но люди могут разбить твоё сердце подземелья?»
«Именно. Оно привязывает меня к этому месту и становится моей слабостью. Мне придётся защищать его ловушками и монстрами, чтобы никто его не нашёл».
Она смутно понимала это и решила оставить все как есть. В любом случае ей хотелось задать ещё один вопрос.
«Так как же ты, ну ты знаешь, попал сюда?», - спросила она.
«Я зашёл на один из пунктов сбора», - сказал Фрэнк.
Хизер разочарованно вздохнула.
Посетители прибыли на Землю десять лет назад, но она почти не обращала на них внимания.
По большей части они оставались в своих кораблях далеко над земной орбитой. Она знала, что они пытались говорить с различными правительствами, но они не использовали одни и те же технологии. На самом деле, она была почти уверена, что слышала о том, что они не используют звук для общения.
Это заставило обе стороны отчаянно пытаться найти способ поговорить друг с другом.
Всё, что она знала, это то, что они нашли способ подключиться к видеоигре.
Изнутри игры они начали общаться, используя текст в качестве носителя. Они не хотели причинить нам никакого вреда, они только хотели наблюдать и изучать нашу историю и культуру.
Самое главное, они хотели узнать о человеческой природе.
Однако у них не было возможности пожить среди нас и испытать это на себе, поэтому у них возникла другая идея. Эта идея была новым Эдемом.
Они создали мир, основанный на игре и десятках других подобных игр, и предложили человечеству возможность войти в эту игру и поделиться опытом, чтобы они могли учиться.
Проблема, если она правильно помнила, заключалась в том, что люди, которые входили, никогда не возвращались. Чем больше она думала об этом, тем больше нервничала. Даже если бы у неё была своя панель, нет никакой уверенности, что она сможет уйти.
Она взглянула на Фрэнка и прищурилась, чтобы не видеть его желтые глаза и острые зубы.
Он вызвался войти, но она понятия не имела, как это делается.
По всему миру были места, где собирали людей, но что это значило?
«Итак, как работает место сбора?», - спросила она.
Фрэнк выпрямился чуть выше и почесал подбородок.
«Это просто маленькое здание рядом с большим бетонным кольцом. Ты прибываешь на шаттле, и внутри здания находится дюжина компьютеров. Ты используешь их, чтобы создать того, кем ты хочешь быть, а затем становишься в круг. Каждые несколько часов в центре кольца появляется синий свет. Он размером с автомобиль, и ты в него заходишь».
«А что потом?»
«А потом ты здесь», - сказал он.
«Я больше ничего не помню, кроме того, как проснулся в лесу».
«А ты не боялся входить туда?»
«Немного, но там со мной были другие люди, и они начали входить».
«Не думаю, что стала бы», - сказала она.
«Я бы убежала и спряталась в здании».
«Ты избранная, так что тебе и не пришлось», - сказал он.
«Но почему?», - спросила Хизер.
«Что во мне такого особенного?»
«Не знаю», - он пожал плечами.
«Ты очень умная?»
Хизер вспомнила школу и свои оценки.
Она получала высокие оценки, но только потому, что она много работала.
Когда дело доходило до сложных вещей, таких как строительство роботов или космических кораблей, она переставала что-либо понимать.
«Не думаю, что я глупая, но я и не гений», - призналась она.
«Хм, ты артистична?»
Хизер пришлось признать, что она не была такой.
«Ты хорошо разбираешься в музыке?»
На это она тоже покачала головой.
Он начал перечислять все возможные таланты - от пения до катания на коньках, - и она ответила ему отказом.
«Ты можешь сделать что-нибудь особенное?»
«Нет, не могу!», - закричала она.
«С чего это ты вдруг взбесилась?», - спросил он.