Глава 1 (Часть 4)

Она мысленно стиснула зубы, отрицая очевидное. Это вовсе не потому, что она слишком толстая, и колени дрожат без остановки. Просто она только что истратила все силы, вот ноги и трясутся, и живот тоже затрясся.

Затаив дыхание, она пыталась удержать позу, но лицо ее покраснело, а тело закачалось из стороны в сторону. У нее не было сил думать, почему великий воин не реагирует, и не было времени беспокоиться о том, как неловко будет выпрямляться. Сделав глубокий вдох, она встала.

Подняв голову, она посмотрела на мужчину, который, хоть и смотрел на нее, но молчал. Внезапно в ее сердце закралось весьма нелестное подозрение.

Хотя его глаза и были устремлены на нее, это правда, но его немного отсутствующее выражение... почему-то казалось, будто он витает в облаках?

Ду Жосян почувствовала себя немного обиженной такой реакцией. Слегка надув щеки и поджав губы, она спросила: — Великий воин... ты только что задумался, да?

— Нет, — очень быстро возразил Чжунсунь Чжу.

Она молча смотрела на него некоторое время, а затем снова улыбнулась. — Раз великий воин говорит «нет», значит, нет!

Она все поняла. Великий воин не хотел, чтобы кто-то знал, что он может внезапно впасть в ступор. Поэтому она должна была сохранить его лицо и не позволить его славному имени пострадать из-за ее слов.

— Кстати, великий воин, что делать с этими двумя? — спросила она. — У них же есть сообщники! И еще те люди в мешках, не знаю, что с ними... Нам нужно скорее поймать тех негодяев и освободить несчастных?

Ду Жосян всегда думала быстрее, чем говорила, перескакивая с одного на другое. Эту дурную привычку она никак не могла исправить. И каждый раз, только закончив говорить, она вспоминала, что собеседник мог и не понять ее.

Поэтому, договорив, она тут же посмотрела на него, готовая повторить все еще раз, если он не понял, хотя и не была уверена, что второй раз получится понятнее.

Однако Чжунсунь Чжу, в отличие от других, не выказал ни удивления, ни непонимания ее слов. Он взглянул на нее и просто и прямо ответил: — Этих двоих передадим властям. Поимку сообщников можно поручить людям. Или ты хочешь сама пойти спасать тех людей прямо сейчас?

Ду Жосян удивленно посмотрела на него. Она не ожидала, что он сможет сразу ответить на все ее вопросы, и на мгновение растерялась. Но тут же энергично закивала и бодро ответила: — Конечно, спасать тех людей!

— Тогда идем вместе! — сказал он. Глядя на ее улыбку, уголки его губ снова приподнялись, а на сердце потеплело.

Неизвестно почему, но ее открытая улыбка действовала на него так, словно он купался в теплых лучах солнца. Даже несмотря на то, что дело, которым им предстояло заняться, было не из приятных, один взгляд на нее словно разгонял все тревоги, и его сердце, долгое время омраченное унынием, заметно прояснилось.

Они вдвоем побежали к тому месту, где Ду Жосян видела похитителей. Чжунсунь Чжу тащил за собой полуживого громилу, который едва мог говорить.

Если не обращать внимания на тень этого громилы, фигуры Чжунсунь Чжу и Ду Жосян, идущие рядом, выглядели на удивление гармонично. Хотя, в отличие от сюжетов пьес, они не влюбились друг в друга с первого взгляда, но оба не сговариваясь подумали:

«Этот великий воин (эта барышня) довольно необычный(ая). Интересно, захочет ли он (она) подружиться со мной?»

***

Не прошло и дня, как жители столицы узнали, что банда похитителей поймана. Все вздохнули с облегчением. Однако в глазах Чжунсунь Чжу, руководившего поимкой, не было радости.

Хотя поимка этой группы и была случайностью, она принесла и другую, не слишком приятную новость.

С мрачным лицом он сидел в комнате рядом с темницей, слушая доносившиеся снаружи крики допрашиваемых.

Находившийся в той же комнате Му Гуанъянь, просмотрев лежавшие на столе протоколы предыдущих допросов, недоверчиво произнес первым: — Эти люди действовали поистине хитро!

Лю Хоучжун, изучавший другой документ, согласился с ним: — Вот именно! Неудивительно, что мы никак не могли напасть на след, сколько ни расспрашивали.

Чжунсунь Чжу лишь равнодушно спросил: — То, что князь Чу тайно занимается незаконной добычей золота, мы знали давно. Сейчас мы устранили лишь одну причину. Если не придумать способ, боюсь, мы сможем предотвратить это лишь на время, но не навсегда.

Му Гуанъянь и Лю Хоучжун были его адъютантами. На этот раз они получили секретный приказ императора. Под предлогом женитьбы генерала его отозвали с пограничной заставы для тренировки войск в столице, а заодно поручили расследовать причину постоянного сокращения добычи золота на землях князя Чу.

Выяснить, действительно ли князь Чу занимается незаконной добычей золота, было нетрудно. Однако численность населения и военных дворов в каждом регионе была строго учтена. Главным вопросом, который они расследовали все это время, было то, как князю Чу удавалось находить дополнительных людей для работы на рудниках и как он умудрялся подкупать чиновников на всех уровнях, чтобы вывозить это золото и серебро.

Среди всех князей, получивших уделы от покойного императора, князь Чу считался самым неамбициозным. Именно поэтому его удел находился рядом с золотоносным районом. Если бы не чрезмерные подкупы князя Чу на всех уровнях, император и не заподозрил бы неладное.

На лице Му Гуанъяня появилась плутоватая усмешка. — Генерал прав. Если бы не случайность, благодаря которой генерал наткнулся на логово этих похитителей, мы бы никогда не догадались, что они используют похищение женщин и детей в столице как прикрытие. Что касается девушек, пока неясно, какие планы у князя Чу на их счет. Но дети восьми-девяти лет как раз подходят для работы на рудниках. Хотя они и уступают взрослым мужчинам, но из-за малого роста могут проникать глубже, а вырытые ими штреки не требуют больших размеров и не привлекают лишнего внимания. Надо признать, расчет был верным.

Лю Хоучжун кивнул в знак согласия. — Действительно. Если бы не один из пойманных на этот раз, оказавшийся главарем, мы бы, возможно, и не узнали столько подробностей. Однако, судя по их показаниям, в столице и ее окрестностях действует не одна такая банда. Если не искоренить проблему в корне, боюсь, сколько ни лови, это будет бесполезно, к тому же легко вспугнуть врага.

Оба говорили откровенно. В общем, они считали, что нужно доложить императору и найти способ разобраться с князем Чу. Иначе, поймав одну банду похитителей, появятся бесчисленные другие, которые будут похищать людей для работы на рудниках, используя детский труд. Ловить их без конца невозможно. Не могли же они бросить охрану границы и заниматься только этим?

Конечно, раз они осмелились так говорить, то были уверены, что их генерал ни за что не станет идти на компромисс или закрывать на все глаза из-за чьего-то положения. Если бы он был таким, разве император специально поручил бы ему вернуться в столицу и заняться этим делом?

Чжунсунь Чжу лишь слегка кивнул и равнодушно отдал приказ: — Раз император поручил нам расследовать, мы, естественно, должны все выяснить досконально. Постарайтесь вытянуть из этих людей как можно больше зацепок. Как только что-то узнаете — хватайте виновных. Даже если придется перерыть все крысиные норы, я не верю, что мы не доберемся до этого короля крыс!

Му Гуанъянь и Лю Хоучжун переглянулись, с трудом сдерживая смех, и в один голос ответили «Есть!». Про себя же оба подумали: «Генералу определенно не стоит много говорить!»

Ладно, если это услышали только они двое. Но если бы император услышал, как генерал сравнивает князя Чу с королем крыс, неизвестно, как бы он разгневался.

Право слово, то, что генерал с его ужасными коммуникативными навыками, не меняющимися уже десять лет, все еще твердо занимает пост великого генерала, — это поистине благословение небес!