Глава 10. Часть 1. Опасный пир

Зал был полон чиновников — льстецов и приспособленцев.

Видя хорошее настроение императора, они вторили Сяо Чжо, один за другим восхваляя заслуги Цуй Линя.

Сяо Чжо с пренебрежительной улыбкой вернулась на свое место.

— Сестра Лин, ты все еще сердишься на меня? — тихо спросила она, легонько толкнув Цуй Лин плечом.

Цуй Лин не понимала, почему Янь Ван снова и снова притворяется дружелюбной. Она посмотрела на Сяо По, стоящего за спиной Сяо Чжо.

Теперь она была уверена, что воин из ее сна — это он.

Хотя они обе были императорской крови, одна жила в Чу Чжоу, а другая — в столице. Они были знакомы в детстве, но не были близкими подругами.

Да и могла ли быть настоящая дружба между членами императорской семьи?

Все говорили, что император был капризным и безжалостным, но и эта Янь Ван мало чем отличалась от него.

Женщина, командующая армией, особенно столичным гарнизоном, личной гвардией императора, должна быть безжалостной.

Такой человек не стал бы просто так сближаться с кем-то. У нее определенно были свои мотивы.

Ее фамилия была Сяо, а не Цуй. Если она хотела захватить трон, ей пришлось бы уничтожить весь императорский род Цуй. Но если бы она это сделала, те, кто был ей нелоялен, подняли бы восстание под знаменем мести за семью Цуй.

В пяти провинциях Великой Юн царил мир всего несколько десятилетий, и народ еще не был достаточно лоялен к новой династии. Если бы она захватила власть сейчас, ее правление было бы недолгим.

Кроме того, ее мать была Великой принцессой Великой Юн. Неужели она осмелилась бы убить собственную мать?

Если она не могла стать императрицей, ей оставался другой вариант.

Найти в императорской семье другого кандидата и помочь ему взойти на трон.

Нынешний император очень ей доверял. Она уже достигла вершины власти. Что еще ей было нужно?

Если бы она тайно враждовала с императором и хотела бы его заменить, разве Цуй Сун не был бы лучшим кандидатом?

Цуй Лин незаметно посмотрела на Цуй Суна. Если бы его дядя ценил его, он бы не отправил его на этот пир.

Он не пользовался популярностью и не имел большого опыта в политике. Такой человек идеально подходил на роль марионетки.

Почему же Сяо Чжо не воспользовалась им, а вместо этого пыталась подружиться с ней?

Цуй Лин никак не могла этого понять.

Сяо Чжо заметила перемену в ее настроении. За годы службы при дворе она научилась хорошо разбираться в людях.

Не дождавшись ответа от Цуй Лин, она сама налила ей вина и сказала: — Сестра Лин, я прошу прощения. Не молчи.

— Не стоит, — равнодушно ответила Цуй Лин и отодвинулась от Сяо Чжо.

Сяо Чжо еще никто так не игнорировал. Поставив кувшин с вином, она с любопытством посмотрела на Цуй Лин. Предвкушая интересное развитие событий, она не смогла сдержать улыбки.

Цуй Лин почувствовала себя неловко и встретилась взглядом с Сяо Чжо.

Хотя она ничего не сказала, в ее глазах читалось предупреждение: если Сяо Чжо продолжит вести себя так, она пожалеет об этом.

Затем она посмотрела на ладонь Сяо Чжо, как бы напоминая ей о чем-то.

Ладонь Сяо Чжо горела, особенно там, где ее ущипнула Цуй Лин.

Она была умна и поняла намек Цуй Лин.

Раз уж сестра Лин не поддавалась на ее мягкость и доброту, придется попробовать другой подход.

— Ваше Величество, вы же обещали щедро наградить семью Цзинхай Вана за победу в Чу Чжоу? — вдруг спросила Сяо Чжо.

Цуй Линь улыбнулся и подхватил ее слова.

Этот праздник Середины Осени был устроен именно для этого. После нескольких тостов пришло время свести счеты.

— Я чуть не забыл, — Цуй Линь отставил чашу с вином. — Жаль, что Ван не смог приехать сегодня. Придется Чжаонин Сяньчжу принять указ вместо него.

Услышав это, Цуй Лин встала, вышла на середину зала и почтительно опустилась на колени, готовясь принять указ.

— Великая Ся без причины напала на Великую Юн, но Цзинхай Ван разбил вражескую армию и защитил наши земли. Это великая заслуга! Я пожалую Цзинхай Вану титул Чу Вана. Даже предыдущий император не даровал ему титул выше, чем князь провинции. Это высшая награда, которую я могу ему дать, — сказал Цуй Линь и кивнул главному евнуху.

Цуй Лин прекрасно понимала, что эти слова были косвенным предупреждением ее отцу, и знала, как себя вести.

— От имени моего отца благодарю Ваше Величество! Да здравствует император!

После того, как она выразила свою благодарность, главный евнух передал ей императорский указ о пожаловании титула Чу Вана.

Сжимая шелковый свиток, Цуй Лин почувствовала волнение.

У императора не было детей, и место наследника было вакантным. Новый титул ее отца ставил его выше Чжэньшань Вана из Ци Чжоу.

Если бы император вдруг скончался, ее отец был бы законным наследником престола.

Получается, что, устранив императора, она получит всю власть. Все стало немного проще.

— Чжаонин Сяньчжу, у меня есть еще один указ специально для тебя, — Цуй Линь достал другой свиток и передал его главному евнуху, чтобы тот отдал его Цуй Лин.

Цуй Лин почувствовала неладное. Этот указ не был зачитан вслух, значит, император что-то задумал.

— Прочти его, Сяньчжу. Если тебе что-то не понравится, я могу внести изменения, — сказал император с небывалой щедростью.

Как подданная, она не имела права просить императора изменить указ, даже если он ей не нравился.

Цуй Лин догадывалась, о чем этот указ. Ее отец получил новый титул, и теперь император хотел контролировать его, используя ее. Скорее всего, это был указ о браке.

— Не смею… — Цуй Лин взяла свиток, но не стала его открывать. Если бы она это сделала, это означало бы, что она приняла указ.

— Твой отец теперь Чу Ван, а значит, ты должна стать принцессой, — продолжал Цуй Линь, ожидая, когда она откроет свиток. — Я выбрал для тебя резиденцию в восточной части столицы… Название я тоже придумал. Оно написано в указе. Посмотри, нравится ли оно тебе?

Похоже, император не только хотел выдать ее замуж, но и оставить в столице, чтобы контролировать Цуй Бойе.

В этот момент Цуй Лин пришлось признать, что она недооценила этого юного императора.

Несмотря на свою дурную славу, он был искусным правителем. Когда он укрепит свою власть, ни один из князей не выживет.

Если она не прочтет указ, это будет неуважением к императору. Если прочтет — придется согласиться.

Она оказалась в безвыходном положении…

Сяо Чжо спокойно взяла мандарин, очистила его от кожуры, отделила дольку и положила ее в рот. — Сладкий! — с улыбкой произнесла она.

А вот сестре Лин сейчас, должно быть, очень горько. Интересно…

— Кхм… кхм… — Цуй Лин вдруг схватилась за грудь и закашлялась. Ее лицо побледнело, глаза закатились, и она потеряла сознание.

— Позовите лекаря! Спасите мою госпожу! — в панике закричала Инь Цуй, бросаясь к Цуй Лин и растирая ее холодные руки.

Цуй Линь знал, что она с детства была слаба здоровьем, но не ожидал, что она так внезапно упадет в обморок.

Он посмотрел на лицо Цуй Лин. Оно было бледным, как полотно. Похоже, она действительно потеряла сознание.

Главный евнух дотронулся до ее лба и тут же отдернул руку. — Ваше Величество, у принцессы ледяной лоб!

— Немедленно позовите лекаря!