Глава 1. Часть 1. Осенний дождь

Глава 1. Часть 1. Осенний дождь

Великая Юн, третий год эры Си Пин, осень.

Флот Великой Ся внезапно атаковал северные границы.

Цзинхай Ван Цуй Бойе лично возглавил тридцать тысяч отборных воинов флота Чу Чжоу, чтобы дать отпор.

На следующий день Цзинхай Ван погиб в бою, тридцать тысяч отборных воинов и военные корабли сгорели в море.

Великая Ся грабила Чу Чжоу три дня, а затем с гордо поднятой головой удалилась.

Разгневанный император издал указ об истреблении всего рода Цуй.

— «Книга Великой Юн. Летопись Цзинхай Вана»

Шохай Чэн — столица провинции Чу Чжоу. Осенний дождь моросил не переставая, весь город был окутан холодным ветром и мелкой изморосью. Хотя зима еще не наступила, повсюду чувствовался пронизывающий холод.

Войска из Цзинцзи уже вошли в Шохай Чэн. Сегодня в полдень палач должен был доставить родственников Цуй Бойе на место казни и публично казнить весь род перед народом.

Капли в водяных часах мерно отсчитывали время. До полудня оставалась четверть часа.

Палач уже прибыл на место казни. Войдя под навес, он передал слуге свой зонт. Тот встряхнул его и поставил у колонны.

— Господин, прошу, выпейте чаю, — произнес уездный помощник, протягивая чашку. Его рука слегка дрожала.

Чай был горячим, но сердце — холодным.

Палач взял чашку, крышкой сбил чайную пыль с поверхности и, глядя на эшафот в десяти шагах от себя, вдруг спросил: — Знаешь, почему их казнят?

Уездный помощник не осмелился ответить, лишь вздохнул.

Весь Чу Чжоу знал, что если бы Цзинхай Ван не сражался до последнего и не потопил продовольственное судно Великой Ся, та не упустила бы столь удобного случая вторгнуться в Великую Юн.

Великую Ся и Великую Юн разделяло море. Даже самым лучшим кораблям Великой Ся требовалось полмесяца, чтобы добраться до территориальных вод Великой Юн.

Захваченных за три дня продовольствия было недостаточно, чтобы продержаться до прибытия подкрепления, поэтому Великая Ся отступила.

Хотя Цуй Бойе проиграл битву, он защитил границы Великой Юн.

Об этом знали не только жители Чу Чжоу, но и юный император, восседающий на троне в Цзинцзи.

Цуй Бойе был родным дядей императора, братом предыдущего императора.

Император мог бы не назначать столь суровое наказание.

Однако этот юный император с момента восшествия на престол отличался переменчивым нравом.

Министр, которому он вчера оказывал безграничное доверие, сегодня мог быть забит до смерти прямо во дворце.

Такой правитель вселял страх, и вся Великая Юн была окутана невидимой тенью неизвестности.

Палач поднес чашку к губам и сделал небольшой глоток. — Чай в Чу Чжоу быстро остывает, — заметил он и, взглянув на водяные часы, добавил: — Время почти пришло. Сходи за ними.

— Слушаюсь, — ответил уездный помощник, склонив голову. Он вышел из-под навеса, прикрывая голову от дождя, и направился в тюрьму, чтобы привести женщин из семьи Цзинхай Вана к месту казни.

Тюрьма находилась недалеко от места казни. Нужно было пройти через темный сырой переулок и повернуть налево.

Дойдя до ворот тюрьмы, уездный помощник дождался, пока стражники откроют их, и вошел внутрь.

Он сделал три шага, остановился, отряхнул капли дождя с одежды и продолжил путь.

Обычно в тюрьме было сыро и холодно, но из-за заключенных женщин из семьи Цзинхай Вана уездный помощник распорядился разжечь в камерах жаровни и приставил двух служанок для ухода.

На самом деле, они не осмеливались проявлять такую заботу, но единственная дочь Цуй Бойе, Цуй Лин, с рождения была слаба здоровьем и не переносила холода.

Если бы Чжаонин Сяньчжу умерла в тюрьме до казни, император мог бы использовать это как повод для гнева и наказания, и тогда их участь была бы незавидной.

Тусклый свет свечей освещал покрытые плесенью стены тюрьмы, выхватывая из темноты хрупкую фигуру.

Цуй Лин, закутанная в белую меховую накидку, стояла спиной к двери и смотрела в окно.

Надзиратель уже не помнил, как долго она там стояла, он знал лишь, что она не притронулась к еде.

Уездный помощник подошел к двери камеры и увидел нетронутую еду у ее ног — рис с овощами. Скорее всего, госпожа никогда в жизни не ела такой простой пищи.

— Пойдемте, — Цуй Лин медленно повернулась. Ее лицо было бледным, как у фарфоровой куклы, и таким же холодным, как ее имя.

Уездный помощник уже видел Чжаонин Сяньчжу. В прошлом году, во время Праздника Фонарей, она раздавала милостыню бедным.

Тогда она тоже была хрупкой, но в ее глазах светилась жизнь.

— Госпожа, съешьте хоть немного, — мягко уговаривал ее уездный помощник.

— Я не могу, — тихо ответила Цуй Лин.

После поражения и смерти отца она представляла себе множество вариантов развития событий, но даже не думала, что император выберет самый жестокий.

Она чувствовала обиду, ненависть и глубокое непонимание.

Когда они с отцом обсуждали план сражения, все шло по ее расчетам. Эта битва должна была стать победной, почему же они потерпели сокрушительное поражение?

Она была уверена, что Цзинхай Ван никогда не выказывал ни малейшего намека на измену, почему же император, связанный с ним кровными узами, решил уничтожить весь их род?

Она не могла найти ответа.

Как она могла смириться с тем, что ее жизнь оборвется вот так?

— Ха, — но что она могла сделать?

Цуй Лин посмотрела на свою меховую накидку. То, что ей позволили надеть повседневную одежду, уже было огромной милостью.

Если правитель желает смерти своего подданного, тот не может ослушаться.

С таким императором она была не первой и не последней жертвой.

— Сяньцин, — позвала ее мать, госпожа Цзинь, из соседней камеры. Ее глаза были красными от слез. — Съешь хоть немного.

— Матушка, я правда не могу.

— Эх…

Кто сможет есть перед казнью?

В семье Цзинхай Вана было семнадцать женщин. Помимо Цуй Лин и госпожи Цзинь, остальные пятнадцать были служанками, чьи имена были внесены в реестр семьи, поэтому их тоже ждала та же участь.

Служанка Инь Цуй, держа в руках миску, глотала еду сквозь слезы. Раз уж ей все равно не выжить, почему бы не поесть вдоволь, чтобы не стать голодным призраком на пути в загробный мир.

Она была личной служанкой Цуй Лин и с детства была рядом с ней.

Цуй Лин наклонилась, взяла свою миску и, подойдя к решетке, протянула ее Инь Цуй. — Возьми, — это было последнее, что она могла для нее сделать.

Инь Цуй не сразу взяла миску. — А вы, госпожа? — спросила она, всхлипывая.

— Ешь спокойно, — Цуй Лин нежно погладила ее по щеке. Ее пальцы намокли от слез.

Сердце Цуй Лин сжалось от боли, и чувство несправедливости вновь нахлынуло на нее.