Потеряв надежду, люди покидали свои дома. Они грузили скудное имущество на деревянные телеги и вместе с женами и детьми отправлялись в путь. Беженцы, словно обезумевшие муравьи, бесконечным потоком стекались к чужим городам. Но даже если в городах и оставалось зерно, его не хватало, чтобы прокормить бесчисленные толпы голодных. Опасаясь беспорядков, горожане единодушно запирали ворота, оставляя умирающих беженцев за стенами.
Так, например, в Цзинчжоу вдоль дорог лежали тела погибших, а кости усеивали путь, превращая окрестности в настоящий ад.
На широкой дороге в Цзинчжоу даже деревья были вырублены. Вокруг простиралась лишь выжженная земля. Стаи саранчи поднимались черным облаком, которое, рассеиваясь, открывало палящее солнце. У дороги лежали изможденные беженцы в лохмотьях, с лицами землистого цвета, похожие на живые скелеты.
Каждый день кто-то умирал. Отчаявшись, люди начали есть тела умерших. Стариков и слабых часто съедали еще до того, как они испускали последний вздох. Если бы у людей оставались силы, они бы дрались за каждый кусок.
Кости у дороги громоздились все выше, белея на солнце. Когда по ним проезжали телеги, раздавался ужасный хруст, от которого волосы вставали дыбом.
Запах вареного мяса донесся до Су Сюаня. Он потер урчавший от голода живот, вздохнул и отошел подальше. За год странствий он повидал немало ужасов. Его боевые навыки сейчас были бесполезны: они не могли защитить его от обмана, не могли вырастить зерно и не могли утолить голод.
Жаркое солнце палило нещадно, пот стекал по лбу Су Сюаня, одежда покрылась пылью. Он выглядел изможденным и нищим. Деньги, взятые с собой, давно закончились, осла съели голодные беженцы. Он даже мечтал встретить разбойников, чтобы отбить у них немного еды. Но вокруг были только умирающие люди.
Су Сюань не мог заставить себя есть человечину и не хотел умирать от голода. Единственным выходом было попасть в Цзинчжоу. Иначе ученик Чжэнъянгун, обучавшийся искусству меча более десяти лет, умрет от голода на обочине дороги, и духи предков не простят ему этого.
Обычно попасть в город было легко, но сейчас это казалось невозможным.
Цзинчжоу был богатым и хорошо укрепленным городом. Высокие и прочные стены надежно защищали его. Опасаясь беженцев, горожане заперли все шестеро ворот. Даже легендарная легкость школы Чжэнъянгун не позволяла преодолеть стены высотой в восемь-девять чжан. Су Сюань наблюдал за городом уже два дня, пытаясь придумать, как попасть внутрь. Внезапно, обернувшись, он увидел нечто, что вселило в него надежду.
Вдали на дороге поднялось облако пыли. К Цзинчжоу приближался большой караван.
В такое время, когда повсюду бродили беженцы, караваны были редкостью. Только богатые вельможи могли позволить себе многочисленную охрану. Су Сюань наблюдал за приближающимся караваном. Крепкие кони, сильные слуги и хорошо вооруженные стражники говорили о том, что это был караван знатного человека.
Беженцы у дороги, привлеченные караваном, в надежде получить хоть немного еды, толпой устремились за ним. Стражники, привыкшие к такому зрелищу, безжалостно отгоняли их, угрожая копьями.
Люди не решались приблизиться, но и уходить не хотели. Толпа за караваном становилась все больше.
Изможденная женщина споткнулась и уронила ребенка. Она с трудом подняла его. Младенец слабо заплакал, словно маленький котенок. Окружающие беженцы были слишком слабы, чтобы помочь ей. Они безмолвно шли за караваном, как бездушные куклы.
В окружении стражи ехала роскошная карета. Внутри кто-то тихо произнес несколько слов, и по приказу командира стражи караван остановился. Беженцы с радостью увидели это.
Двое стражников вынесли из повозки несколько мешков с рисом и мукой. Голодные люди, увидев еду, набросились на нее. Началась давка. Командир стражи грозно закричал, и стражники обнажили мечи, угрожая толпе.
Еда манила, но оружие пугало еще больше. Беженцы отступили и, сдерживая порывы, выстроились в очередь. Каждому дали по миске риса. Многие, боясь, что у них отнимут еду, ели ее прямо сырой.
Крепкий молодой беженец, получив свою порцию, с завистью смотрел на груженые повозки и с досадой сплюнул: — Вот богачи, столько слуг с собой таскают!
Пожилой беженец с миской риса в руках подошел к нему вместе с несколькими товарищами и, услышав его слова, рассмеялся: — Глупец, на караван князя Ланъя позарился! Городская стража тебя вмиг на куски порубит, как раз на ужин хватит.
Молодой беженец побледнел, его жадность тут же улетучилась.
Князь Ланъя правил Ичжоу. Со времен династии Цзинь клан Жуань был самым влиятельным в тех краях. Из него вышло множество министров и ученых мужей. О богатстве и славе этого клана знали все, от мала до велика.
Молодой беженец испугался, но продолжал упрямиться: — Откуда вы знаете, что это князь Ланъя? Столько беженцев вокруг, что ему в Ичжоу не сидится, в Цзинчжоу подался?
Пожилой беженец, вытирая пот со лба, ответил: — Невежда! Старшая дочь князя Ланъя вышла замуж за сына Великого Наставника Кэ и переехала в Цзинчжоу. Свадьба целый месяц гуляла! Жаль, детей у нее долго не было, только недавно сына родила. Это, верно, ее родня приехала.
Молодой беженец, услышав такой подробный рассказ, притих.
Пожилой беженец, довольный возможностью блеснуть своими знаниями, продолжал: — В Цзинчжоу самый влиятельный клан — это клан Кэ. Старик Кэ и императору слово поперек сказать может, не то что князю Ланъя. Говорят, он еще и бесплатную раздачу еды в городе устроил. Попади мы туда, с голоду бы не умерли.
Молодой беженец усмехнулся: — Иди, попроси его, может, он тебя из жалости в город пустит.
— Думаешь, в карете сам князь Ланъя сидит? Глупец, вельможи свои земли покидать не могут, — ответил пожилой беженец. — Раз еду раздают, это, скорее всего, старуха из клана Жуань. Она добрая, а вот стража у нее не церемонится. Подойдешь ближе — и получишь дырку в боку. Хочешь умереть — лезь вперед.
Не успел караван раздать всю еду, как тяжелые ворота Цзинчжоу распахнулись. Беженцы бросились к ним, пытаясь прорваться в город. Но сотни городских стражников безжалостно оттеснили толпу, образовав проход для каравана. Когда караван въехал в город, ворота захлопнулись, отрезав беженцев от последней надежды.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|