Глава 1. Побег

Пэй Шао перевалился через круп лошади, резко оторвал подол нижней одежды и бросился бежать в горы.

Едва он поднялся на гору, как сзади показались преследователи. Они спешились и рассыпались по склону, пустившись в погоню.

Горы были покрыты густым лесом, и Пэй Шао, используя эти вековые деревья, смог оторваться от погони.

Он не ел целые сутки, безостановочно спасаясь бегством, и теперь был на пределе сил. Только отчаянное желание выжить заставляло его держаться.

Когда ему показалось, что он больше не слышит звуков погони, колени его подкосились, и он рухнул на землю.

Пэй Шао перевел дыхание, но тело тут же снова напряглось. Он хотел найти дерево, чтобы забраться на него и спрятаться, но, опустив взгляд, увидел змею. Змея была совершенно черной, с парой маленьких глаз-бусинок, которые пристально смотрели на него, и она высунула свой ярко-красный раздвоенный язык.

В этот момент вся храбрость, которую Пэй Шао только что собрал, мгновенно испарилась. Кончики пальцев задрожали. Он подумал: «Эта змея, наверное, ядовитая. Нападет ли она на меня?»

Он только хотел убежать, как снова услышал голоса преследователей.

Люди, которые его искали, разделились, и кто-то уже оказался совсем близко к месту, где был Пэй Шао. Под ногами хрустели сухие ветки.

Сейчас у Пэй Шао почти не осталось шансов на спасение. Он смотрел на змею и в отчаянии думал: «Неужели мне суждено погибнуть здесь?»

***

Чернорукие солдаты прочесывали гору в поисках Пэй Шао. Цзинь-ван отдал приказ во что бы то ни стало поймать маленького императора.

Однако они обыскали всю гору, но не нашли ни малейшего следа Пэй Шао.

Один из черноруких солдат со шрамом у глаза подошел к дереву, под которым только что был Пэй Шао, и обнаружил следы на опавших листьях, как будто кто-то на них сидел, но самого Пэй Шао поблизости не было.

Он поднял голову – на дереве тоже никого. Опустил взгляд и вдруг увидел в куче опавших листьев двух черных змей, обвившихся друг вокруг друга. Было очевидно, что они занимаются своими делами.

Он затаил дыхание, протянул руку, чтобы схватить змею за уязвимое место, но одна из них заметила его и высунула свой ярко-красный язык.

Солдат подумал, что змея может быть ядовитой, и решил, что важнее искать маленького императора, поэтому быстро ушел.

После того как он ушел, две черные змеи, которые только что сплелись, внезапно исчезли, а затем появились на вершине горы.

Одна из змей, та, что была обвита, превратилась обратно в человека. Это был Пэй Шао.

Он пошатнулся и отступил на два шага, ноги все еще были ватными, а лицо выражало шок. Он не понимал, что только что произошло.

Как он мог вдруг превратиться в змею?

Эта черная змея, неужели это змей-оборотень?

Пэй Шао, преодолевая страх перед этими хладнокровными существами, посмотрел на маленькую змею.

Маленькая змея снова наклонила голову в его сторону, высунула язык, словно дразня его или строя рожицы, а затем внезапно появилось белое облако тумана.

По мере того как туман рассеивался, змея исчезла, и в тумане появился юноша.

Этот человек был примерно такого же роста и телосложения, как Пэй Шао. У него были ярко-красные губы, а черные волосы казались такими густыми, что выглядели мрачно. Он носил такую же прическу, как у Пэй Шао, и похожую одежду, даже подол его юбки был оборван.

— Ты… ты демон?

— спросил Пэй Шао, не отрывая глаз от юноши.

Он был действительно очень красив, но в его совершенно черных глазах не было видно никаких эмоций.

Юноша, услышав его вопрос, не ответил, а просто пристально смотрел на Пэй Шао.

Что с этим демоном?

Пэй Шао еще немного посмотрел на него и почувствовал, что глаза собеседника очень похожи на змеиные. Он невольно вздрогнул, но увидел, что тот наклонил голову, продолжая смотреть на него.

— Ты не можешь говорить?

— Пэй Шао протянул руку и показал на свой рот. Взгляд собеседника следовал за его рукой, но на лице по-прежнему не было никакого выражения, оно было холодным. Даже превратившись в человека, внутри он оставался той самой змеей, и даже в человеческом облике был менее живым, чем в змеином.

Казалось, собеседник все еще не понял его смысла. Небольшая надежда, которая только что загорелась в Пэй Шао, снова угасла.

Он не знал, как оказался на этой горе. Сможет ли чернорукий юноша-змея помочь ему спуститься?

Во время побега его охранники остались позади, чтобы защитить его. Он не знал, живы ли они.

Этот месяц казался вечностью. Отец внезапно скончался, не оставив ни слова. Его дядя, Цинь-ван, помог ему взойти на трон, но затем фактически держал его под домашним арестом, изолировал от придворных и матери, намереваясь управлять страной от имени императора.

Он тщательно планировал ответный удар, чтобы схватить Регента, но, похоже, нашелся предатель, и тот был готов. Попытка провалилась, и ему пришлось бежать.

А его четвертый дядя, Цзинь-ван, тем временем вошел в Столицу с армией, якобы чтобы прийти на помощь императору, но на самом деле намереваясь убить и Цинь-вана, и Пэй Шао. Именно Чернорукая армия Цзинь-вана преследовала Пэй Шао.

Подумав об этом, Пэй Шао медленно присел на корточки, уткнувшись лицом в колени. Ему очень хотелось плакать, но глаза были сухими.

Он сидел, опустив голову и размышляя, как вдруг почувствовал тепло на шее. Он поднял голову из-под рук и увидел, что чернорукий юноша-змея протянул руку и гладит его по шее.

Так странно, он думал, что змея, превратившись в человека, тоже будет холодной, но рука собеседника была очень теплой.

Чернорукий юноша наклонился, коснулся шеи Пэй Шао, и его глаза внезапно расширились. Он наклонился еще ниже и протянул руку, чтобы взять Пэй Шао за руку.

— Ты… — Рука Пэй Шао была в руке юноши, она была теплой, и это тронуло сердце Пэй Шао. Он поднял голову, посмотрел на юношу, хотел было схватить его за руку, но тот внезапно отдернул ее.

Пэй Шао все еще ошеломленно смотрел на него, когда юноша взмахнул рукой, и его собственный подол стал целым, а заодно и подол Пэй Шао тоже стал целым, без единого следа разрыва.

Юноша оглядел Пэй Шао и вдруг улыбнулся. Это была очень, очень натянутая улыбка.

Как будто он никогда в жизни не улыбался и ему требовались огромные усилия, чтобы заставить мышцы лица принять вид улыбки.

Самое главное, что глаза юноши оставались неподвижными, улыбка была только на лице, а не в глазах. Его глаза по-прежнему очень напоминали змеиные — без эмоций, без изменений.

Пэй Шао не знал, пытался ли юноша проявить к нему дружелюбие, но из вежливости тоже улыбнулся в ответ.

Увидев его улыбку, улыбка на лице юноши постепенно исчезла, он широко раскрыл глаза и смотрел на него, не моргая.

Юноша, или, вернее, черная змея, похоже, не испытывал к нему враждебности, подумал Пэй Шао. Если бы он хотел причинить ему зло, он бы не стал ждать до сих пор.

Пэй Шао немного успокоился, и как только он расслабился, живот его заурчал.

— У тебя есть что-нибудь поесть?

— Пэй Шао встал, говоря и жестикулируя. Он уже был готов сам искать еду, но чернорукий юноша-змея неожиданно кивнул и просто ушел, оставив Пэй Шао одного.

Он огляделся. Вокруг был густой лес, поблизости ничего не было. Он не знал, куда именно черная змея его привела, и найдут ли его преследователи.

Пэй Шао стоял на прежнем месте, чувствуя себя небезопасно, и нашел самое толстое дерево поблизости, спрятавшись за ним.

Он прятался недолго, как вдруг почувствовал, что кто-то хлопает его по плечу сзади. Волосы на теле Пэй Шао встали дыбом, а спина стала горячей.

Он заставил свое окоченевшее тело повернуться и взглянул назад.

Это был тот юноша.

Пэй Шао вздохнул с облегчением.

Юноше, похоже, показалось странным поведение Пэй Шао. В руке он держал поникшего дикого кролика, маленького серого зверька.

Он протянул кролика Пэй Шао, глядя на него с ожиданием.

На лице по-прежнему не было почти никаких эмоций, но почему-то в глазах читалось ожидание!

Подумал Пэй Шао, но все равно с ожиданием принял кролика.