Глава 1: Возвращение ко двору (Часть 1)

Глава 1: Возвращение ко двору

Петухи пропели рассвет, но всё вокруг ещё было погружено в тишину.

Стояла ранняя весна, ещё холодная. Дождь тихонько моросил, его капли мягко стучали по черепичной крыше.

В комнате не топили, сырость весеннего дождя проникала внутрь, пропитывая влагой даже полог кровати и одеяло.

Ароматические палочки из алойного дерева давно догорели, оставив лишь лёгкий аромат, витавший вокруг полога.

Сюэ Чжуинь долго ворочалась в постели. Услышав мерное тиканье водяных часов, она потёрла виски и открыла глаза. Над головой был всё тот же простой полог цвета индиго, на который она смотрела всю ночь.

Раз уж всё равно не спится, она вздохнула, перевернулась и встала с кровати. Нащупав в полумраке светильник у изголовья, она зажгла его.

Сегодня был выходной. На вешалке висело одеяние учёного мужа, приготовленное Цю Юнь ещё вчера вечером. Сюэ Чжуинь сняла одежду, встряхнула её и тихонько переоделась.

В тусклом свете лампы медное зеркало отразило её фигуру. Кожаный пояс сегодня был затянут чуть туже, подчёркивая её невероятно тонкую талию.

Она нахмурилась, ослабляла пояс снова и снова, пока очертания талии не скрылись. Лишь тогда она удовлетворённо остановилась, села и просто собрала волосы в мужскую причёску.

Дверь бесшумно отворилась. Вошла Цю Юнь, неся таз с водой и полотенце для умывания.

Сюэ Чжуинь умылась и подняла лицо. Цю Юнь с беспокойством посмотрела на неё:

— Госпожа, вы сегодня опять так рано проснулись. Посмотрите, у вас тёмные круги под глазами. Снова плохо спали?

Она слегка кивнула и равнодушно ответила:

— Весенний дождь моросит, трудно уснуть.

Цю Юнь не удержалась:

— Право слово, господин... В прошлый выходной вы совсем не отдыхали. Едва прошла декада, как он снова отправляет вас во Дворец Линьцюань на поклон к Старшей принцессе…

Сюэ Чжуинь прервала её:

— Передо мной можешь говорить без утайки, но за дверью будь осторожна со словами.

Цю Юнь замолчала и тихо сказала:

— Служанка поняла.

Глядя на измождённое лицо Сюэ Чжуинь, она достала давно не использовавшиеся пудру и румяна:

— Может, я немного припудрю вас, госпожа? Будете выглядеть посвежее.

Сюэ Чжуинь колебалась. В зеркале её лицо было бледным как бумага, вид измученный. Если она предстанет такой перед матерью, кто знает, что та подумает.

Хотя, скорее всего, ничего особенного.

Но матери вряд ли будет приятно видеть перед собой её землистое, исхудавшее лицо.

Она равнодушно взглянула:

— Тогда нанеси немного.

После пудры лицо в зеркале словно обновилось, ожило, как будто его умыли и высушили.

Черты лица Сюэ Чжуинь от природы были изящны. Обычно, с ненакрашенным лицом, без украшений, она походила на аскетичного последователя Дао.

Но с макияжем она засияла свежестью и красотой. Слегка нахмуренные брови теперь не казались скорбными, а лишь добавляли трогательной прелести, словно это было нарочитое выражение лица.

Цю Юнь невольно восхитилась:

— Если бы госпожа посещала пиры знатных девиц, боюсь, все они померкли бы на вашем фоне.

Сюэ Чжуинь в последнее время терпеть не могла таких разговоров. Она строго нахмурилась и отрезала:

— Не говори глупостей.

Рука Цю Юнь, подводившая ей брови, замерла. Служанка тут же опустилась на колени и тихо проговорила:

— Служанка сказала лишнее. Прошу госпожу наказать меня.

Сюэ Чжуинь мгновенно опомнилась: не следовало срывать своё раздражение на служанке. Она вздохнула и сказала:

— Встань. Впредь больше так не говори.

Цю Юнь поднялась и осторожно продолжила подводить ей брови, украдкой наблюдая за выражением её лица. Сюэ Чжуинь уже успокоилась, словно ничего не произошло.

Госпожа всегда была строга, но если слуги вели себя подобающим образом, она не придиралась. Цю Юнь и раньше говорила подобные вещи, и госпожа лишь слегка улыбалась. Почему же сегодня эти слова её так рассердили?

Ранним утром, в час Мао, кучер Лао Чжоу уже ждал у ворот поместья Сюэ с запряжённой каретой. Цю Юнь передала Лао Чжоу ящик с книгами, которым обычно пользовалась Сюэ Чжуинь, проводила госпожу в карету и тихонько шепнула кучеру:

— Госпожа в последнее время не в духе, будь повнимательнее.

Лао Чжоу беззаботно кивнул. В последние дни Сюэ Чжуинь каждый раз садилась в карету с мрачным лицом; отмечаться на службе было для неё всё равно что идти на кладбище. Он к этому привык.

Карета выехала на Наньаньскую улицу. Лавки вдоль улицы уже открылись, повсюду кипела жизнь, шумели люди, пахло дымком очагов.

Наньаньская улица была главной транспортной артерией, здесь всегда было оживлённо, и Сюэ Чжуинь привыкла к пробкам. Но сегодня движение было особенно медленным. За время, пока заваривается чашка чая, карета не продвинулась и на несколько чжанов.

Она приподняла занавеску, чтобы взглянуть на улицу. У дверей лавок толпился народ, в окнах верхних этажей виднелись головы. Даже торговцы лепёшками в бульоне, супом из баранины и слоёными паровыми булочками оставили свою работу и с нетерпением смотрели вдаль.

Казалось, они чего-то ждали.

— Лао Чжоу, что происходит? — Сюэ Чжуинь отложила книгу и, приподняв занавеску кареты, спросила.

Лао Чжоу постоял на облучке, огляделся, затем хлестнул лошадь и свернул в переулок у дороги.

— Говорят, сегодня молодой генерал Гу с триумфом возвращается и проедет по Наньаньской улице. Вот это будет зрелище! Он скоро появится. Госпожа, не хотите взглянуть?

Подумаешь, генерал, одержавший победу. Что тут смотреть? Она ещё несколько дней назад узнала о возвращении генерала Гу. Откуда взялся этот генерал, она не знала, но он прославился благодаря битве при Сичжоу.

— Неинтересно, — Сюэ Чжуинь отвернулась и снова взялась за книгу.

— Тогда можно мне пойти посмотреть? — спросил он, с надеждой потирая руки.

Сюэ Чжуинь перевернула страницу, не поднимая головы:

— Иди. Всё равно сейчас не проехать.

— Слушаюсь! — радостно отозвался Лао Чжоу, спрыгнул с облучка и, не оглядываясь, протиснулся в толпу.

Примерно через время горения одной ароматической палочки снаружи раздались оглушительные крики радости, от которых у неё разболелась голова. Сюэ Чжуинь отложила книгу и потёрла виски.

Лёгкий ветерок приподнял уголок занавески. Она случайно выглянула наружу и увидела, как мужчина с высоко собранными в хвост волосами, облачённый в серебряные доспехи, проехал по улице верхом на гнедом скакуне.

Сюэ Чжуинь увидела лишь его стройную спину. «Обычный генерал, ничего особенного», — подумала она про себя.