Глава 3 (Часть 2)

Тем временем девятый принц не упустил случая уколоть Се Шу. Он дружил с Вэй Ичжи и считал, что Се Шу только что воспользовалась добротой князя, да еще и притворялась невинной. Желая заступиться за друга, он предложил:

— Отец-император, разве вы не говорили на днях, что придворные чиновники из года в год только и твердят о своих политических достижениях?

— По мнению вашего сына, стоит также обсудить и их репутацию. Сегодня здесь собрались все чиновники, и Улинский князь как раз вернулся в столицу. Почему бы нам не определить, кто из придворных больше всего заслуживает звания «лучшего»? Как вам такая идея?

Если бы это предложил император или любой другой чиновник, это было бы неуместно. Но девятый принц был молод и всегда пользовался благосклонностью, поэтому присутствующие не осмелились возражать.

Чиновники понимали: главным героем сегодняшнего дня был Улинский князь. Его репутация была безупречна, так что достаточно было выдвинуть его кандидатуру, и ошибки не будет.

Однако перед ними сидел премьер-министр Се, и это осложняло дело.

Се Шу внутренне усмехнулась. Все при дворе знали, что она — потомок льстеца и сама ведет себя так же. Слово «лучший» не имело к ней ни малейшего отношения.

Девятый принц явно вошел во вкус, издеваясь над ней.

Но и император не дал ей расслабиться, обратившись к ней первой: — Премьер-министр Се, раз уж вы глава всех чиновников, скажите нам, кто при дворе заслуживает звания «лучшего»?

Чиновники вздохнули с облегчением. Кто бы ни начал этот разговор, ему бы не поздоровилось. Лучше уж пусть выскажется сам премьер-министр.

Се Шу, не вставая, лишь слегка поклонилась императору и с серьезным видом заявила: — По мнению вашего покорного слуги, единственный человек при дворе, достойный такой оценки, — это я сама.

— Пфф! — Девятый принц выплюнул вино, его лицо исказилось от изумления и гнева.

Вэй Ичжи, напротив, продолжал улыбаться. Он отставил чашу с вином и внимательно посмотрел на Се Шу, явно заинтересовавшись.

Император был ошеломлен ее наглостью: — Поясните.

Се Шу расправила рукава и взяла в руки веер. С невозмутимым видом она произнесла: — Ваше Величество знаете, что я низкого происхождения. С тех пор как я поступила на службу, мне пришлось вытерпеть немало косых взглядов.

— Но что же я? Я не только не сломалась под гнетом слухов и сплетен, но и всегда исполняла обязанности премьер-министра, верно служа престолу.

— Разве я не живой вдохновляющий пример? Как же я могу не заслуживать звания «лучшей»? — Она говорила так проникновенно, что в ее глазах блеснули слезы, и даже император едва не проникся сочувствием.

Вероятно, никогда не встречав такого бесстыдства, император на мгновение потерял дар речи.

Се Шу внезапно встала: — Чтобы никто не сказал, будто я занимаюсь софистикой, предлагаю сегодня провести голосование.

— Уважаемым чиновникам не нужно будет подписываться. Просто напишите на бумаге имя того, кого вы считаете достойным звания «лучшего». Его Высочество девятый принц лично огласит голоса, а Ваше Величество объявит результат. Это будет справедливо, не так ли?

Все молчали, не решаясь высказаться. Но тут заговорил Вэй Ичжи: — Звучит интересно. Что думает Ваше Величество?

Император кашлянул. Уважить Улинского князя было необходимо, поэтому он кивнул: — Что ж, пусть будет так.

Слуги быстро внесли письменные принадлежности, и вскоре голосование завершилось.

Девятый принц стоял перед императором и один за другим оглашал имена. Евнух Сян, стоявший рядом с императором, записывал результаты. Когда подсчет был окончен, результат оказался неожиданным: победила Се Шу, опередив Улинского князя ровно на один голос.

— Невозможно! — Девятый принц в гневе топнул ногой и спустился со ступеней. Император тоже нахмурился. Лишь Вэй Ичжи и Се Шу сохраняли невозмутимость, словно речь шла не о них.

Атмосфера стала напряженной. Императору все это быстро наскучило. Банкет не принес ему никакой выгоды, зато позволил Се Шу оказаться в центре внимания. Драконье сердце было недовольно, и вскоре он, сославшись на головокружение, покинул зал.

Увидев это, Се Шу тоже немедленно откланялась.

Она была премьер-министром, и ее высокомерие приходилось терпеть, что еще больше раздражало девятого принца.

— Потомок простолюдина не знает правил! — прошипел он.

Вэй Ичжи, держа чашу с вином, поднял глаза и проводил взглядом ее стремительно удаляющуюся спину, но промолчал, лишь улыбнулся.

Се Шу шла быстрым шагом, не обращая внимания даже на кокетливые взгляды придворных дам. Едва она вышла за ворота дворца, как ее встретил Му Бай. Она торопливо приказала:

— Письменные принадлежности.

— Слушаюсь, — без промедления ответил Му Бай. Он помог ей сесть в повозку, зажег фонарь и достал тушь, кисть, бумагу и тушечницу.

Се Шу развернула веер, положила на него лист бумаги и принялась что-то быстро писать и рисовать, время от времени останавливаясь и что-то вспоминая. Лишь спустя некоторое время она закончила.

— Вот, перепиши имена, которые я здесь указала.

Му Бай взял бумагу и только тогда осмелился спросить: — Господин так спешил, что вы написали?

— Дело не в спешке, просто времени было мало, боялась забыть то, что запомнила, — она раскрыла веер и обмахнулась им. Только тогда ее встревоженное сердце немного успокоилось.

Сегодняшняя идея с голосованием, подхваченная у девятого принца, была лишь способом прощупать почву.

На банкете она запомнила рассадку чиновников. Служанки собирали записки по порядку, и девятый принц оглашал имена тоже по порядку. Достаточно было сопоставить имена с местами, чтобы понять, кто проголосовал за нее, а кто нет.

Если это были люди не из клана Се, то их выбор можно было понять. Но если кто-то из людей семьи Се не проголосовал за нее, то следовало принять меры.

Она закрыла глаза, мысленно перебирая имена, и вдруг замерла. Выхватив бумагу из рук Му Бая, она снова и снова всматривалась в нее. Уголок ее рта дернулся: — Не может быть…

Вэй Ичжи тоже проголосовал за нее!

Это… Должно быть, она сама ошиблась в записях?