Глава девятая. Взявшись за руки

Маленькая Ведьма нагнала Гэн Цзин-чжуна на переправе Хэйфэн.

Небо только начинало светлеть. Гэн Цзин-чжун стоял лицом к Хуанхэ, нахмурившись. Желтая река, словно разгневанная старуха в желтом одеянии, размахивала длинными рукавами, грозно рокотала и без конца рассказывала наскучившую, печальную историю.

Глядя на поникшую фигуру Гэн Цзин-чжуна, Маленькая Ведьма почувствовала к нему жалость. Как ему не повезло! Только что у него похитили Государственное Сокровище, а теперь его отец стал следующей целью. Он стремился домой, но оказался в ловушке — на переправе не было ни одной лодки. Беда не приходит одна!

Маленькая Ведьма поняла, что приехала не зря. Только в беде люди проявляют лучшие качества, поддерживая и заботясь друг о друге. К тому же, этот юноша был именно тем, о ком она хотела позаботиться.

Подумав об этом, Маленькая Ведьма отбросила девичью застенчивость и стала вести себя естественно и непринужденно, как и прежде, с присущей ей дерзостью и решительностью. Она направила коня вперед.

Гэн Цзин-чжун простоял на берегу уже несколько часов, видя перед собой лишь бурлящую воду, слыша шум волн и думая о своем отце. Даже цокот копыт не вывел его из задумчивости.

— Гэн Цзин-чжун, не волнуйся, лодка скоро появится! — Маленькая Ведьма подъехала ближе и тихонько произнесла.

Гэн Цзин-чжун вздрогнул, словно очнувшись от сна. Обернувшись, он увидел Маленькую Ведьму в развевающихся белых одеждах, едущую на крепком коне. Она держала на руках Тяньшаньскую снежную рысь.

Гэн Цзин-чжун потряс головой и протер глаза, убеждаясь, что это не сон, но все еще не веря в реальность происходящего. — Ты… ты… как ты здесь оказалась?

— А почему я не могу быть здесь? — игриво спросила Маленькая Ведьма.

— Разве ты не должна была отправиться в Шаолинь и Удан? — удивился Гэн Цзин-чжун.

— Это задание слишком простое! Всего лишь нужно передать сообщение. Я отправила туда Сяо Фэй-цзы! — беззаботно ответила Маленькая Ведьма.

— Какой еще Сяо Фэй-цзы? — с любопытством спросил Гэн Цзин-чжун.

— Ну, это Лю Е-фэй! Этот бедолага! — сказав это, она бросила взгляд на Гэн Цзин-чжуна, подумав: «Вы с ним настоящие братья по несчастью».

— Как поживает молодой господин Лю? — вспомнив о внезапной смерти отца Лю Е-фэя, Гэн Цзин-чжун еще сильнее захотел увидеть своего отца.

— Этот юноша уже пришел в себя. Выполнить задание и отправиться в Шаолинь и Удан ему вполне по силам! — сказала Маленькая Ведьма.

— Тебе не нужно было приезжать, чтобы помочь мне. Я бы и сам справился! — Гэн Цзин-чжун, несмотря на свою наивность, догадался, что Маленькая Ведьма приехала ради него. Он был безмерно благодарен.

— Я приехала не помогать тебе! Я хочу посмотреть на пейзажи севера! — солгала Маленькая Ведьма.

— Твой дядя знает, что ты здесь? Он не будет волноваться? — спросил Гэн Цзин-чжун, будучи на два года старше, он думал о последствиях.

— Все эти годы я сама решаю, что мне делать! — твердо заявила Маленькая Ведьма.

Зная ее характер, Гэн Цзин-чжун промолчал, понимая, что уговорить ее вернуться сейчас — невыполнимая задача.

— Гэн Цзин-чжун, Гэн Цзин-чжун, смотри, смотри, лодка! Лодка! — вскрикнула Маленькая Ведьма, указывая на реку.

Гэн Цзин-чжун обернулся и увидел небольшую лодку, которая рассекала волны, приближаясь к берегу.

Обрадованный, он замахал руками. — Лодочник, лодочник, сюда! Сюда!

Через некоторое время лодка причалила к берегу. Гэн Цзин-чжун и Маленькая Ведьма спешились, привязали коней и подошли к лодке.

Лодка была маленькой, но в ней было два лодочника. За один раз они могли перевезти только двух человек или одну лошадь. Старший лодочник спросил: — Господин, что перевозить сначала: людей или лошадей?

Гэн Цзин-чжун немного подумал и сказал: — Сначала людей, потом лошадей. Я заплачу больше!

— Хорошо, хорошо, прошу в лодку! — ответил старший лодочник.

Гэн Цзин-чжун первым ступил на борт, а затем помог Маленькой Ведьме.

— Держитесь крепче, отплываем! — крикнул старший лодочник. Младший лодочник налегал на весла, и лодка, словно стрела, понеслась к противоположному берегу.

Странное дело: на берегу сила воды не ощущалась, но в лодке ее мощь чувствовалась очень сильно. Маленькое суденышко, плывущее по бурной реке, напоминало сухой лист на осеннем ветру. Гэн Цзин-чжун еще держался, но Маленькой Ведьме, склонной к морской болезни, пришлось несладко. Обнимая одной рукой Тяньшаньскую снежную рысь, а другой хватаясь за борт, она чувствовала головокружение и тошноту. Ее тело почти легло на дно лодки.

Увидев это, Гэн Цзин-чжун почувствовал укол совести. Маленькая Ведьма приехала, чтобы помочь ему, и теперь так страдает. Он не знал, как отблагодарить ее.

Он сел рядом с Маленькой Ведьмой, положил руку ей на плечо и с заботой посмотрел на нее.

Маленькая Ведьма, словно травинка, трепещущая на ветру, почувствовала себя под защитой, как под сенью большого дерева. Она успокоилась и, смахивая слезы, улыбнулась Гэн Цзин-чжуну.

Сердце Гэн Цзин-чжуна екнуло. Он быстро отвел взгляд и посмотрел на берег, а затем внезапно вскрикнул: — Лошади! Наши лошади!

Услышав его взволнованный голос, Маленькая Ведьма подняла голову и увидела двух воинов в черном, которые уже отвязали их коней, вскочили на них и умчались прочь.

Лодка была уже на середине реки, возвращаться было бесполезно. — Плывите дальше, — подавленно сказал Гэн Цзин-чжун.

Но в этот момент лодка остановилась. Прежде чем Гэн Цзин-чжун и Маленькая Ведьма поняли, что происходит, лодочники бросили весла и прыгнули в воду.

Гэн Цзин-чжун и Маленькая Ведьма не ожидали такого поворота событий и растерялись.

Лодка, потеряв управление, закружилась на бурной реке. Маленькая Ведьма закричала от страха. У Гэн Цзин-чжуна не было весел, и он пытался удержать лодку на плаву с помощью своего Пурпурного клинка, но течение было слишком сильным…

Внезапно в лодку хлынула мутная вода. Оказалось, что лодочники, вынырнув, выдернули пробку из днища. Лодка была заранее подстроена!

Вода быстро прибывала, и лодка вот-вот должна была затонуть. В последний момент Гэн Цзин-чжун сделал две вещи: схватил левой рукой Маленькую Ведьму, а зубами зажал кольцо своего Пурпурного клинка. Правой рукой он выхватил из-за пояса два метательных ножа.

Когда лодочники вынырнули, чтобы глотнуть воздуха, метательные ножи Гэн Цзин-чжуна достигли цели. Два кровавых пятна расцвели на воде, а тела унесло течением.

Гэн Цзин-чжун и Маленькая Ведьма скрылись под водой.

Река стонала, мутные волны вздымались к небу, словно спрашивая: «За что?»