Глава 7 (Часть 1)

— И что же делать? — вздохнула Цзинь Буюй. — Раз уж меня вызвали на бой, нельзя ударить в грязь лицом резиденции Динбэй-хоу.

Она сделала вид, что колеблется, и, подумав, сказала: — Помощник командира Го вызвал меня не ради славы и не ради награды, а просто хочет увидеть знаменитую стрельбу из лука семьи Цзян. Может, мы выедем за пределы лагеря, найдем безлюдное место и там посоревнуемся? Даже если я опозорюсь, я готова принять вызов!

Все знали, что молодой господин целыми днями только и делает, что ест, пьет и развлекается. Даже учителей боевых искусств из дома она прогнала. Наверняка ее навыки стрельбы из лука оставляют желать лучшего, может, она даже в цель попасть не сможет, а то и вовсе лук натянуть не сумеет. Разве это не будет смешно?

Го Цзыхуа не ожидал, что потомок рода Цзян не только потеряет чувство собственного достоинства, но и окажется трусом. Он тут же потерял интерес к поединку, но, помня о своей дружбе со старшим молодым господином и его просьбе проучить этого бездельника, согласился: — Хорошо!

— Постой, — возразил Цзинь Бувэй. — Второй брат, чего ты боишься? Я рядом, даже если проиграешь, ничего страшного!

«В любом случае, отец и не ждет, что ты будешь защищать честь семьи!» — подумал он.

— Брат, неужели ты не можешь позволить мне проиграть с достоинством? — парировала Цзинь Буюй. — Неужели тебе так хочется посмеяться надо мной?

Цзинь Бувэй подумал: «…Образ заботливого старшего брата нужно поддерживать. Я потерплю!»

Однако дружба с сослуживцами для него была важнее родственных чувств. Он любезно предложил Го Цзыхуа свою лошадь: — Лошади в лагере неплохие, но конь второго брата, Чжао Е Шицзы Бай, — настоящий скакун. Он может пробежать тысячу ли в день. Раз уж мы выезжаем за пределы лагеря, чтобы посоревноваться в верховой стрельбе, почему бы тебе, помощник командира Го, не взять моего коня?

Тут же один из телохранителей подвел его лошадь и передал Го Цзыхуа.

Ли Ин подвел Чжао Е Шицзы Бая к Цзинь Буюй. Он был внимателен к деталям и, хотя знал, что молодой господин никогда не участвует в соревнованиях, перед выездом из дома позаботился о том, чтобы на седле висели меч и лук со стрелами. Колчан был полон — двадцать стрел с белым оперением. На всякий случай.

Го Цзыхуа был непревзойденным стрелком в армии Ючжоу и отличался высокомерием. Он и раньше презирал молодого господина-бездельника, а теперь, увидев, что тот полностью экипирован, лишь холодно хмыкнул, пришпорил коня и выехал вперед, про себя жалея Чжао Е Шицзы Бая: «Какой позор! Жемчужина попала в грязные руки. Жаль такого коня!»

Цзинь Буюй никогда не обращала внимания на чужие взгляды. Она поскакала следом, бросив на прощание Ли Ину: — Развлекайтесь хорошенько и постарайтесь не опозорить меня!

Ли Ин подумал: «…»

Цзинь Бувэй подумал: «…А с чего ты взяла, что у тебя есть честь?»

За пределами лагеря Ючжоу простирались бескрайние просторы, вдали виднелись высокие горы, покрытые снегом. Небо было ясным, ни птиц, ни зверей.

Они ехали около получаса, все дальше удаляясь от лагеря. Никто за ними не последовал. Наконец, Го Цзыхуа нарушил молчание, не без иронии заметив: — Здесь безлюдно. Молодой господин, раз уж вы хотите посоревноваться, может, начнем сейчас? У меня скоро соревнования в лагере, я не так свободен, как вы. Как будем соревноваться, решайте скорее.

Он огляделся. Сухая трава была скрыта под толстым слоем снега. Даже если бы он захотел сделать мишень из травы, материала не было. Он немного пожалел, что согласился на эту авантюру. Почему он не догадался взять с собой пару мишеней с тренировочной площадки? С ее-то уровнем разве можно соревноваться в чем-то, кроме охоты?

Цзинь Буюй, словно не замечая издевки в его голосе, спокойно сказала: — В Ючжоу есть один местный деликатес, помощник командира Го, вы наверняка о нем слышали. Это такие маленькие зверьки, степные снежные мыши, которые меняют окрас шерсти в зависимости от времени года.

Степные снежные мыши были очень маленькими. Самцы размером с куриное яйцо, самки еще меньше. У них был острый слух и нюх, они очень быстро бегали и прятались в многочисленных норках, поэтому поймать их было очень сложно. Весной и летом их шерсть была буро-серой, как земля и камни, а осенью и зимой они обрастали густым белым мехом, сливаясь со снегом, и их было почти не видно.

— Неужели вы… хотите посоревноваться в стрельбе по снежным мышам? — спросил Го Цзыхуа, вытаращив глаза. «Вы шутите?» — подумал он.

Цзинь Буюй, словно не замечая, как сильно удивила Го Цзыхуа, громко рассмеялась: — Именно! — Она пришпорила коня, натянула лук и выпустила первую стрелу с белым оперением, которая рассекла воздух.

Го Цзыхуа подумал: «…Эта бездарность… она хоть понимает, что говорит?»

Он поскакал следом. Внезапно молодой господин, ехавший на полном скаку, отпустил стремя и повис на боку лошади, словно вот-вот упадет. Го Цзыхуа чуть не закричал от ужаса. В голове у него промелькнула мысль: «Все пропало! Мало того, что этот бездельник плохо стреляет, так еще и с лошади упадет и шею сломает! Как я буду отвечать за это?!»

Но в следующее мгновение, когда плащ уже волочился по снегу, молодой господин наклонился, что-то схватил и бросил ему. Что-то попало ему прямо в руки, а молодой господин уже спокойно сидел в седле.

Го Цзыхуа, покрывшийся холодным потом, опустил глаза и увидел в своих руках маленькую степную снежную мышь, пронзенную стрелой. Она еще слабо дергалась, а из ее головы торчала стрела с белым оперением.

Го Цзыхуа подумал: «…»

«Откуда взялась эта мышь? Почему я ее не видел? Разве в армии не ходят слухи, что молодой господин слаб здоровьем, не разбирается в военном деле и только и делает, что развлекается? Разве старший молодой господин не говорил, что Цзинь Буюй, пользуясь своим положением, бесчинствует в Ючжоу, но на самом деле ни на что не способна?!»

Впервые в жизни помощник командира Го почувствовал всю злонамеренность слухов. Сидя на коне с окровавленной мышью в руках, он начал размышлять о жизни. Зачем он сегодня сам себя опозорил?

Молодой господин в роскошном одеянии, с небрежно повязанным поясом, словно беззаботный аристократ, с улыбкой окликнул его: — Помощник командира Го, разве вы не хотели увидеть наследственную стрельбу из лука семьи Цзян? Подъезжайте же скорее!