Глава 6

Армия Ючжоу славилась своими закаленными в боях воинами. Со времен основания Да Юань она надежно охраняла северные границы государства.

В своей последней битве Цзян Чэнле полностью разгромил конницу Бэйди и чуть было не захватил в плен их вождя, обеспечив мир на северной границе на целое десятилетие.

Однако в последние семь-восемь лет пограничные стычки участились, и Бэйди, казалось, готовы были вернуться с новой силой.

Десяток генералов Динбэй-хоу имели разные характеры. Вань Юй был вспыльчив, но предан своему делу. Он мастерски владел копьем и отвечал за дисциплину и множество других дел в армии. Чем больше он был занят, тем сильнее становился его нрав. Он крайне не одобрял чрезмерную заботу Динбэй-хоу о сыне и, не дожидаясь остальных генералов, начал спорить с ним о методах воспитания.

— Хоу, вы не можете постоянно баловать молодого господина только потому, что он рано потерял мать. Как он сможет в будущем взять на себя ответственность за резиденцию Динбэй-хоу?

У генерала Ваня было три сына и дочь. За исключением младшей дочери, Вань Чжижоу, которая имела взрывной характер, остальные трое сыновей под строгим руководством отца были послушны, как овечки. Они усердно учились и тренировались, являясь образцом для подражания в армии Ючжоу.

— Почему же он не сможет? — раздался громовой голос из-за двери зала совещаний. Генерал Бо Чжу, едва дойдя до входа, услышал, как Вань Юй поучает Динбэй-хоу. Он откинул тяжелую штору и вошел. Бо Чжу был на голову выше и значительно крупнее генерала Ваня. Каждый раз, встречаясь с ним, Цзинь Буюй испытывала благоговейный трепет.

Из-за большой разницы в росте ей приходилось задирать голову, чтобы говорить с ним, что сразу ставило ее в невыгодное положение.

— В атаке и рукопашной схватке есть кому сражаться, — сказал генерал Бо, орудующий огромным боевым топором, словно кухонным ножом. — Молодому господину нужно лишь хорошо учиться, чтобы в будущем разрабатывать стратегии в военном лагере. Чего тут бояться?

В детстве Бо Чжу жил в бедности, обладал недюжинной силой и отменным аппетитом. Самым страшным кошмаром его детства был голод. Он искренне завидовал учителю из соседнего дома, который мог прокормить себя и десяток детей, обучая их грамоте. Поэтому он даже женился на дочери учителя. К сожалению, его сын унаследовал от него хороший аппетит и силу, но боялся книг как огня, и держать кисть для него было сложнее, чем боевой топор. Услышав, что Динбэй-хоу нанял для наследника хорошего учителя, он перестал беспокоиться о его будущем.

Вань Юй тоже был не лишен образованности и всегда строго воспитывал своих детей. Он терпеть не мог родителей, которые баловали своих отпрысков, тем более что Динбэй-хоу сам воспитал из своего сына избалованного ребенка.

Пока Цзинь Буюй развлекалась в городе Ючжоу, это его не касалось. Они могли бы просто соблюдать формальную вежливость при встречах. Но несносный ребенок перешел границы, сунув свой нос в военный лагерь, на его территорию. Тут уж он не мог молчать!

— В армии строгая дисциплина. Молодой господин нарушает ее, как же тогда простые солдаты будут выполнять свои обязанности?

Хоу Цзян был героем своего времени, но, похоже, третье поколение его рода никуда не годится. Наследник прославился лишь любовью к развлечениям. Говорили, что он собрал вокруг себя компанию бездельников в городе Ючжоу, что было позором для рода.

— Молодой господин — не простой солдат, — возразил Бо Чжу, сверкая глазами. — Зачем же, генерал Вань, угрожать ему армейскими правилами? — Он заботливо прикрыл «слабого и беззащитного» молодого господина, чтобы тот не испугался Ваня Юя.

Цзинь Буюй про себя подумала: «…»

Вскоре прибыли остальные генералы: обычно добродушный и улыбчивый Чай Тао, расчетливый Доу Чжо, Е Сиюань, Цинь Е, Вэй Синьюань и еще около десяти военачальников. Разговор о воспитании детей был прерван.

По традиции, каждый год в начале декабря в армии Ючжоу проводились военные учения. Цзинь Буюй вернулась в такую метель именно потому, что перед отъездом Динбэй-хоу приказал ей вернуться к концу года и сыграть роль талисмана на учениях. Например, вручить лучшему стрелку новый лук, похвалить чемпиона по рукопашному бою, подарить мастеру копья фамильное копье, а мастеру топора — пару тяжелых топоров… Работа непыльная, но представитель рода Цзян должен был присутствовать везде.

Однако с усилением власти хоу Цзинь, слава предков рода Цзян меркла с каждым годом. Возможно, через десять лет в армии Ючжоу будут помнить только хоу Цзинь, а о роде Цзян забудут.

Пока что роль талисмана рода Цзян продолжала исполнять Цзинь Буюй.

Следуя за Цзинь Шоучжуном, она вместе с генералами поднялась на высокую платформу. Цзинь Шоучжун объявил о начале соревнований. Вань Юй вышел вперед и огласил правила. Внизу толпились солдаты, которые, услышав о наградах и призах, возбужденно загалдели. На тренировочном поле стоял такой шум и гам, словно это была арена Колизея, где воины, готовые к бою, могли в любой момент наброситься друг на друга.

Военные соревнования были давней традицией в армии Ючжоу. В это время не только обычные солдаты могли бросить вызов своим командирам, но и любой мог вызвать на бой вышестоящего по званию, что позволяло выявить талантливых воинов.

Когда-то именно благодаря победе на военных соревнованиях Цзинь Шоучжун привлек внимание хоу Цзян и постепенно поднялся по служебной лестнице.

Цзинь Буюй впервые получила разрешение участвовать в военных соревнованиях в четырнадцать лет. В первый год нашлись неосторожные солдаты, которые бросили ей вызов, но заботливый отец Динбэй-хоу, сославшись на ее слабое здоровье, отклонил их вызовы.

После пары таких случаев в армии все знали, что наследник Динбэй-хоу слаб здоровьем. Даже сам Динбэй-хоу каждый год принимал шуточные вызовы от своих подчиненных, веселясь вместе с солдатами. Только наследник Цзинь Буюй оставался в стороне, словно посторонний наблюдатель.

Военный лагерь Ючжоу занимал большую территорию. Тренировочные площадки для соревнований были разделены на десяток зон. Все, кроме солдат, несущих караульную службу за пределами лагеря, устремились к интересующим их площадкам. Одни регистрировались, другие тянули жребий, третьи выкрикивали команды, четвертые искали оружие перед выходом на поле, пятые подбадривали своих товарищей… Независимо от звания и положения, повсюду царило веселье и смех.

В сопровождении двух телохранителей Цзинь Буюй неспешно прогуливалась по лагерю. Пока соревнования не закончились, талисману не нужно было выполнять свои обязанности.

Братья Ли Ин и Ли Цзе следовали за Цзинь Буюй, оберегая ее от случайных столкновений в толпе, и с завистью поглядывали на тренировочные площадки.

— Как думаешь, если мы примем участие, сможем заработать немного серебра? — спросил Ли Цзе, младший из братьев, который любил повеселиться.

Двадцатилетний Ли Ин, видя, как слабеет влияние рода Цзян в армии Ючжоу, и беспокоясь о неопределенном будущем молодого господина, бросил на брата неодобрительный взгляд:

— Ты только о развлечениях и думаешь! Забыл о своих обязанностях?

— Ли Ин, Ли Цзе, идите, развлекитесь, — сказала Цзинь Буюй, обернувшись. — Я немного прогуляюсь.

— Мой долг — охранять молодого господина, как я могу думать о развлечениях? — ответил Ли Ин и строго добавил, обращаясь к брату: — Включи мозги, хватит думать только об играх!

— Вы постоянно со мной, у вас нет никаких важных дел, — сказала Цзинь Буюй. — Раз уж сегодня военные соревнования, проверьте, не растеряли ли вы свои навыки. — Видя, как загорелись глаза Ли Цзе, она добавила: — Ли Цзе, иди, регистрируйся и тяни жребий. Я буду за вас болеть!

Ли Цзе радостно ответил и бросился в толпу.

Ли Ин, провожая брата взглядом, с грустью посмотрел на Цзинь Буюй:

— Молодой господин, зачем вы это делаете? Вы же сами…

Находясь рядом с Цзинь Буюй, он видел все уловки Цзинь Шоучжуна. Все эти разговоры о любви к сыну и нежелании подвергать его опасности были лишь прикрытием. На самом деле он всеми силами старался оградить сына от общения с солдатами, боясь, что тот завоюет их доверие и подорвет его власть.

В отличие от него, зятя, молодой господин был законным наследником армии Ючжоу.

— Ли Ин, не думай слишком много, а то состаришься раньше времени, — сказала Цзинь Буюй, похлопав его по плечу. — Ты ведь… еще не женат?

— Молодой господин… — Ли Ин не знал, плакать ему или смеяться. — В такое время вы еще и шутить надо мной умудряетесь!

— Если я не буду шутить над тобой, то другие будут шутить надо мной, — ответила Цзинь Буюй, глядя на Цзинь Бувэя, который разговаривал с каким-то высоким юношей неподалеку. Они перешептывались и бросали на нее косые взгляды, едва сдерживаясь от открытых насмешек.

Лицо Ли Ина помрачнело:

— Да как он смеет?!

— А почему бы и нет? — усмехнулась Цзинь Буюй. — Отец ему разрешит, вот и осмелеет.

Цзинь Бувэй, будучи сыном Цзинь Шоучжуна, с четырнадцати лет обучался в военном лагере под руководством отца. Он изучал военное искусство, от стратегии до владения оружием, особенно на фоне болезненного и слабого наследника Цзинь Буюй, который думал только о развлечениях. Многие втайне говорили: «Жаль, что старший молодой господин не рожден от главной жены. Он был бы гораздо лучшим наследником для резиденции Динбэй-хоу!»

Тем временем юноша, с которым разговаривал Цзинь Бувэй, направился к Цзинь Буюй. Подойдя, он поклонился:

— Я — Го Цзыхуа, помощник командира из отряда снайперов, восьмого ранга. Слышал, что стрельба из лука — конек семьи Цзян. Вызываю вас, молодой господин, на состязание. Принимаете вызов?

Цзинь Бувэй неторопливо подошел, изображая заботливого старшего брата, и сделал вид, что хочет предотвратить поединок:

— Помощник командира Го, мой брат всегда был слаб здоровьем и не увлекался военным делом. Откуда ему знать стрельбу из лука семьи Цзян? Может, я приму ваш вызов?

— Что вы такое говорите, старший молодой господин? — резко ответил Го Цзыхуа, не оставляя Цзинь Буюй пути к отступлению. — Вы можете принять мой вызов вместо молодого господина сейчас, но сможете ли вы всегда защищать его? — В его взгляде читалось презрение. — Я слышал, что род Цзян от природы одарен боевыми навыками. Неужели молодой господин не унаследовал ни капли этих талантов?

— Дерзость! — крикнул Ли Ин.

Но это не смутило Го Цзыхуа. Он холодно хмыкнул и гордо заявил:

— Неужели будущий наследник армии Ючжоу — трус, который боится принять вызов от подчиненного? Если он боится даже этого, то что будет, когда дикари нападут? Наверное, ноги подкосятся еще до начала битвы.

— Помощник командира Го! — с наигранной тревогой воскликнул Цзинь Бувэй. — Вы можете вызвать его на бой, но зачем так разговаривать с молодым господином?

— Молодой господин, позвольте мне принять вызов! — Ли Ин схватился за рукоять меча, готовый к бою.

— Помощник командира Го, — с улыбкой сказала Цзинь Буюй, остановив Ли Ина. — Я принимаю ваш вызов!

На лице Цзинь Бувэя мелькнула радость, но он тут же принял вид заботливого старшего брата:

— Второй брат, помощник командира Го был лучшим стрелком в прошлом году. Зачем тебе это?

От автора:

Спокойной ночи.