Глава 1 (Часть 2)

Почувствовав, что дело выгорело, я обрадовалась, но тут же мир перевернулся, и мою заднюю лапу что-то обхватило.

Я повисла вниз головой на ветке гинкго вместе с мешком морепродуктов. Когда я пришла в себя и осмотрелась, Бессмертного уже и след простыл.

Золотая нить оказалась Цепью, Запирающей Бессмертных. Если она может удержать бессмертного, то уж таких слабых духов, как мы, и подавно.

Побарахтавшись немного, я смирилась со своей участью и отдышалась. Креветочный Дух все еще пытался вырваться, но, поняв, что это бесполезно, обратился ко мне: — Большеухая собака, придумай что-нибудь! Мы же не можем вечно тут висеть!

— Живы остались — и радуйтесь, — ответила я, пожав плечами.

— Я креветка! Я живу в воде! Если я проведу вне воды двенадцать часов, то умру! Мне все равно! Это ты нас сюда заманила, ты и должна нас вытащить!

Крабовый Дух тоже перестал бороться и, встав на сторону Креветочного Духа, укоризненно посмотрел на меня.

Если бы они не заводили разговор об этом, я бы, может, и не так злилась. Но раз уж они начали, я решила все им высказать. — Вонючая креветка, это вы струсили! Если бы вы не разбежались, мы бы разыграли спектакль как надо, и, может быть, я бы уже сидела у Бессмертного на коленях!

— А что бы с нами было? Ради каких-то пятидесяти лет совершенствования нас бы сварили в кастрюле, как суп из морепродуктов!

— А что вы потеряли? Если бы не я, разве вы бы увидели Бессмертного во время купания?

— Опять ты за свое! Если бы не ты и твои мечты о недостижимом, разве мы бы оказались здесь? Мы бы спокойно грелись на солнышке в Роще Хуай и не попали бы в эту передрягу!

— Если хотите получить силу, нужно идти на риск! А вы сбежали — это нечестно! И кто тут жаба? Я собака? Тьфу! Я лиса, ясно?

Жабий Дух все это время сохранял спокойствие и не жаловался. Только когда мы все посмотрели на него, он, заметив что-то, выстрелил своим длинным красным языком и проглотил пролетавшую мимо муху. Потом, посмотрев на меня, он снова высунул язык, поймал комара и спросил: — Когда мы вернемся в Рощу Хуай?

Я повернулась к Креветочному Духу. — Видишь? Жабы не мечтают о лебедях. Даже если я жаба, то Бессмертный — всего лишь муха. И я его точно съем!

— Откуда у тебя такая наглость? — фыркнул Креветочный Дух.

— Вы не понимаете, у нас с Бессмертным Цзы Ци особая связь. У меня предчувствие, что в ближайшем будущем я его точно съем! — уверенно заявила я. Молчавший до этого Крабовый Дух вдруг спросил: — Почему?

Я тряхнула ушами и начала свой рассказ. — Тогда я еще не умела превращаться в человека. Впервые я встретила Бессмертного Цзы Ци одним прекрасным утром…

Солнце в тот день было ласковым, как вода в Яшмовом Пруду. Я шла с мотыгой на поле, когда встретила Бай Тао. Она несла двух куриц. Увидев меня, Бай Тао помахала мне лапой. — Эй, большеухая собака, хочешь курицу?

Живые курицы, которых она держала за крылья, трепыхались, и от них исходил аппетитный запах. Я сглотнула слюну, но, улыбаясь, отказалась. — Нет, спасибо, я люблю репу. — Потом, спохватившись, добавила: — И я большеухая лиса, а не собака.

Бай Тао оторвала куриное крыло и сунула его в рот. — Ты еще меньше меня, а называешь себя лисой! И я никогда не видела лис, которые любят репу. Ты просто бедная, вот и все.

Бай Тао мастерски умела задеть за живое. Ее слова ранили мое хрупкое лисье сердце, но я не могла ничего возразить.

Таким духам, как мы, нужно есть мясо, чтобы поддерживать свои силы. Но Восточный Край Бессмертных не то место, где можно убивать живых существ. Поэтому и бессмертным, и духам приходится обменивать силу совершенствования на мясо в лавке Верховного Бессмертного Повара.

Бай Тао каждый день ела по две курицы, поэтому была упитанной и энергичной. А у меня было всего несколько сотен лет совершенствования, и я не могла позволить себе мясо. Приходилось круглый год выращивать репу, чтобы прокормиться.

Из-за этого я была худой, с тусклой шерстью, а мой хвост напоминал облезлую метелку.

Я выкопала на огороде три репки, привязала их к мотыге и поплелась домой.

Во дворе, огороженном бамбуком, было тихо. Я осторожно приоткрыла калитку и увидела на земле половину окровавленной курицы. Меня это насторожило, но я все же вошла и позвала: — Бай Тао?

Не дождавшись ответа, я услышала, как за спиной захлопнулась калитка. Я бросила мотыгу и хотела убежать, но наткнулась на барьер.

Удар был такой силы, что у меня закружилась голова. Когда я немного пришла в себя, услышала чей-то голос. — Кто ты такая? Почему ты вторглась в мою усадьбу?

Восточный Край Бессмертных — благословенный край. Многие бессмертные с Девяти Небес построили здесь свои усадьбы, чтобы жить или отдыхать.

Бессмертные целыми днями парят в облаках, поэтому их ноги никогда не устают. А вот нам, пещерным духам, приходится несладко. Конечно, жить в усадьбе, построенной бессмертными, гораздо приятнее, чем в норе, вырытой лисьими лапами.

К несчастью, я оказалась первым духом, которого поймали на месте преступления.

Я совсем пала духом, когда Бессмертный в белых одеждах наклонился и взял меня за загривок.

— Это всего лишь большеухая лиса, еще не обретшая разум, — сказал он довольно мягким голосом. — Будь моим духом-хранителем.

— Пф! — раздался смешок. Мой рассказ, который только достиг кульминации, был прерван. Я очень рассердилась и, подняв глаза, увидела мужчину в синих одеждах.

Поскольку я висела вниз головой, то не могла понять, кто передо мной — дух или бессмертный. Поэтому я вежливо, но сквозь зубы спросила: — Простите, почтенный, почему вы смеетесь надо мной?

Голос мужчины был звонким, как хруст свежей репы. — Я случайно оказался поблизости и видел все своими глазами. И, должен сказать, ваша версия событий несколько отличается от действительности.