Глава 10

С тех пор как прошёл Праздник Дуаньу, Генерал-Помощник Государству Се Чи изменил свой обычный образ действий. Через каждые несколько дней он то отправлял мебель и утварь в соседнюю Резиденцию Принцессы, то посылал украшения и благовония в Скромную Обитель Весны. Обычно косные и старомодные белобородые цензоры при дворе вопреки обыкновению говорили лишь, что Се Чи преданный и праведный, служит народу приграничья до изнеможения, не жаждет власти и глубоко влюблён в Девятую Принцессу.

— «Служить до изнеможения» — эти четыре слова ещё можно принять, но что значит «глубоко влюблён»? — По дороге домой из дворца Ло Линьюэ протиснулся в экипаж Се Чи с невероятным видом.

— Почти половина казны моего дома теперь отправлена в Резиденцию Принцессы и Скромную Обитель Весны. Разве этого недостаточно, чтобы заслужить четыре слова «глубоко влюблён»? — Хотя Се Чи не должен был ежедневно присутствовать на утренних приёмах, в дни приёмов он ждал у дворцовых ворот ещё до первой четверти часа Мао, чтобы предъявить свой рыбный жетон. Сейчас он был очень утомлён и говорил с Ло Линьюэ, закрыв глаза.

Ло Линьюэ фыркнул, поправил позу и тихо сказал:

— Синчжоу, эти слова ты можешь говорить другим, но не мне. То, что ты отправил Девятой Принцессе, — это лишь из твоей столичной казны. А у тебя ещё есть в Лояне и на юго-западе… — Не договорив, он словно что-то вспомнил и невольно выпрямился. — Синчжоу, дела на юго-западе улажены, какие у тебя теперь планы?

— Весь Великий Бездна знает, а ты нет? Конечно, я собираюсь с размахом стать Придворным Воеводой-Консортом, — Се Чи по-прежнему говорил с закрытыми глазами, с улыбкой на губах.

— Придворным Воеводой-Консортом ты можешь пугать других, но не меня. В Лочуань ты действительно собираешься? — Ло Линьюэ испытывал головную боль при мысли о Чэнском Князе, который давно жил в Лочуане. Этот человек был родным братом императора. Поскольку их мать умерла рано, они жили, полагаясь друг на друга. Чэнский Князь тогда сломал ногу, защищая императора, и с тех пор долго жил в Лочуане, больше не приезжая в столицу.

У Чэнского Князя и отца Се Чи, Се Цанцю, были очень близкие отношения, они называли друг друга близкими друзьями. Когда Княгиня Чэн была беременна, обе семьи договорились: если родится княжна, то её обручат с Се Чи. Эта княжна и была той, кого император изначально выбрал в жёны генералу — Гегуаньской Княжной Ли Чжиэ.

В тот день, когда Чэнский Князь был ранен мечом убийцы, супруги Се Цанцю тоже погибли. Изначально Чэнский Князь собирался взять Се Чи в Лочуань и воспитывать его как собственного сына, но семилетний Се Чи решительно отказался, заявив, что в будущем он должен взять на себя ответственность за восстановление престижа семьи Се.

И вот теперь, какое прекрасное восстановление престижа — он стал зятем императора!

Ло Линьюэ серьёзно и искренне сказал:

— Все эти годы ты ни разу не сказал, почему так поступаешь. Я не хочу тебя заставлять, но будь предельно осторожен. С тем старым лисом, Чэнским Князем, справиться куда сложнее, чем с Вэй Мяо.

Сердце Се Чи потеплело. Он поднял руку и тяжело похлопал Ло Линьюэ по плечу. Он не рассказывал Ло Линьюэ о многих вещах, чтобы защитить этого друга, который в мелочах был ненадёжен, но в важных делах — безупречен. Если когда-нибудь он потерпит поражение, это не затронет Ло Линьюэ.

Вэй Мяо был военным, хоть и не прочитал много книг, но был смел и осторожен. Юго-запад изначально был его территорией. Се Чи восемь лет вынашивал план, чтобы убить его чужими руками и обезглавить, незаметно избавившись от доверенных людей Вэй Мяо и растоптав всё, что тот ценил. Теперь над Лайяном высоко реет иероглиф «Се». Только достигнув такого уровня мести, можно назвать это «счастьем»!

Теперь пришло время свести старые счёты с Чэнским Князем. Се Чи не торопился. Прежде чем забивать свиней и овец, повар тоже точит нож. У него было достаточно времени и терпения, чтобы заточить кровожадный клинок.

— Если у тебя нет чувств к Девятой Принцессе, почему ты тогда и геройски её спасаешь, и швыряешь деньгами? — недоумевал Ло Линьюэ.

— Ты помнишь, я держал леопарда?

— Конечно, помню. В девять лет на осенней охоте ты заблудился и чуть не был загрызен пятнистым леопардом. Это я, Генерал Гвардии, быстро среагировал и вырвал тебя из пасти зверя! После того как леопард погиб, мы нашли неподалёку детёныша, — Ло Линьюэ не мог забыть этот случай. Тогда они с Се Чи были смертельными врагами, соперничали в Императорской Академии и на охотничьих угодьях. Мужчины Великой Бездны хорошо владели верховой ездой и стрельбой из лука. В тот день, преследуя друг друга, они случайно забрели в Запретный лес. Если бы не доверие друг к другу и взаимная поддержка, возможно, стражники нашли бы только их останки.

Знатные семьи держали охотничьих животных вроде охотничьих собак, рысей, орлов. Лишь немногие ху хорошо разводили леопардов. Держать их при себе было очень внушительно, особенно с их диким тёмно-коричневым узором в виде монет и белоснежными клыками. Они были ловкими и свирепыми, словно одинокие демоны, забирающие души.

Се Чи привёз детёныша в свою резиденцию, пригласил людей, чтобы научили его выращивать и приручать. Эта маленькая самка леопарда была очень красивой, на всех четырёх лапах у неё была полоса белой шерсти, и её назвали Та Сюэ. Через три года она погибла под градом мечей. Осенью того же года Се Чи отправился на юго-запад.

— Я спрашиваю тебя про Девятую Принцессу, а ты говоришь про Та Сюэ? — Ло Линьюэ вдруг понял. — Синчжоу, Девятая Принцесса для тебя — как Та Сюэ для тебя?

— Если бы тогда я не усыновил Та Сюэ, она бы либо была поглощена другими хищниками, либо стала шубой для какой-нибудь знатной дамы. Самки леопардов даже не имели права стать охотничьими животными, — Что касается Ли Умянь, она невинна. Но кто в этом мире не невинен?

Кто-то творит зло, кто-то страдает. Раз уж она не может уйти невредимой, то лучше я решу за неё. Пусть проживёт иначе, порадуется несколько лет, а её судьба в конечном счёте будет в моих руках. Это всяко лучше, чем если она сейчас погибнет от чужих рук.

— Выходит, ты и вправду великий благодетель! Ты знаешь, что Гегуаньская Княжна до сих пор не замужем? — Этот вопрос долго сидел в голове у Ло Линьюэ. У Чэнского Князя было трое сыновей и одна дочь. Гегуаньская Княжна была для него зеницей ока. С тех пор как два года назад Се Чи обручился с Девятой Принцессой, Чэнский Князь начал выбирать зятя для Гегуаньской Княжны. Он пересмотрел всех молодых талантов Великой Бездны, но никто ему не понравился. Неизвестно, то ли Чэнскому Князю никто не приглянулся, то ли Гегуаньской Княжне, которая была ровесницей Девятой Принцессы.

— Не знаю.

Се Чи ни разу не открыл глаза, и Ло Линьюэ не мог прочесть ничего по его выражению лица. Но он верил, что Се Чи знал об этом. Он знал всё, что происходило в Лочуане, каждую травинку, каждое движение.

— Сегодня вечером Хуайский Князь прислал приглашение собраться в его резиденции. Пойдёшь? — Ло Линьюэ тоже получил приглашение. Императрица всегда возлагала надежды на Цзиньского Князя как наследника престола и довольно снисходительно относилась к Хуайскому Князю. Этот седьмой принц оправдывал ожидания, любил красивых женщин, и в его резиденции красавиц было как облаков.

— Даже Цзиньский Князь, который всегда соблюдает строгие правила, идёт на пир. Я, естественно, тоже должен заглянуть, — О дальнейшей судьбе убийцы из Наньчжао ничего не было известно. Се Чи тайно расследовал несколько дней. Убийца, похоже, не был связан с Благородной Супругой Се, она лишь открыла ему дверь. Теперь главные подозрения падали на императрицу и Цзиньского Князя. Этот ночной пир был проведён как раз вовремя.

***

Квартал Аньсин, где находилась Резиденция Хуайского Князя, был отделён от Резиденции Генерала-Помощника Государству в Квартале Синнин лишь одной главной улицей. Они находились недалеко друг от друга. Се Чи вернулся в резиденцию, переоделся и только потом отправился на пир.

В Резиденции Цзиньского Князя не смолкали звуки струнных и духовых инструментов. Главный зал с севера, востока и запада был обрамлён толстыми красными колоннами. Между колоннами висели многослойные марлевые занавеси. На полу лежал алый ковёр. Девушки в одежде из павлиньих перьев танцевали босиком на ковре, радуя глаз.

Цзиньский Князь, Хуайский Князь и Се Чи выпили немало вина. Во время пира они не говорили о делах, а обсуждали изящные вещи вроде увиденного на юго-западе, поэзии и прозы. Если бы не Цзиньский Князь, который хорошо пил, но сослался на головную боль и ушёл первым, Се Чи почти поверил бы, что это был обычный ночной пир.

— Я слышал о ночном нападении убийцы на резиденцию генерала. Не знаю, удалось ли генералу Се поймать его? — Хуайский Князь с затуманенным взглядом поднял чашу и спросил.

— Искать иголку в стоге сена. Боюсь, напрасно тратить силы, — Се Чи тоже покачал головой и вздохнул.

— Главное, что ты цел. Пока есть зелёные горы, нечего бояться остаться без дров. Когда ты женишься на Девятой Госпоже, мы станем семьёй. Если понадобится помощь братьев, стоит только сказать.

Хотя по всему Чанъаню ловили убийцу из Наньчжао, резиденции императорского дворца, принцев и принцесс, а также чиновников третьего ранга и выше нельзя было обыскивать без разрешения императора. Покровитель убийцы занимал высокое положение и обладал большой властью, поэтому был бесстрашен благодаря своей поддержке.

Хуайский Князь так беспокоился о результатах его расследования и торопился наладить связи. Было только две возможности: либо они действительно ничего не знали об убийце, и это не они его наняли; либо, что более вероятно, убийцу наняли они, но не знали, что он из Наньчжао. Сейчас они сами не могли найти этого человека и боялись устроить ещё больший беспорядок, ведь императрица всё ещё хотела, чтобы Се Чи стал её зятем.

Богомол ловит цикаду, не зная про иволгу позади.

— Непременно. Синчжоу заранее благодарит, — Се Чи снова поднял чашу с вином и выпил до дна.

Атмосфера была оживлённой. Ло Линьюэ вдруг пнул Се Чи по сапогу, взглядом указывая ему посмотреть в центр главного зала. Неизвестно когда, среди группы танцовщиц в красном появилась девушка в белом. У девушки были очаровательные черты лица, кожа как застывший снег, миниатюрные и изящные губы, накрашенные тёмно-красной помадой, что делало её ещё нежнее. Колокольчики на её запястьях и лодыжках двигались в такт ритму барабанов, звуча очень приятно и пленяя душу.

Девушка, изящно покачивая бёдрами, шаг за шагом шла к Се Чи.

— Кхм-кхм, оказывается, ловушка красоты ждала здесь, — Ло Линьюэ сказал, прикрыв рот рукой, с видом человека, смотрящего представление.

Возможно, боясь, что Се Чи откажется, сославшись на должность Придворного Воеводы-Консорта, Хуайский Князь заговорил первым:

— Синчжоу, Бан Юэ с детства обучалась у известного мастера. Она хорошо поёт и танцует, поэзия и проза легко ей даются. Все эти годы ты не щадил сил. Я скрепя сердце временно отдаю тебе Бан Юэ, чтобы развеять скуку. Когда в будущем ты женишься на Девятой младшей сестре, можешь вернуть Бан Юэ мне, — Сказав это, он увидел, что Се Чи всё ещё задумчив, и тихо добавил: — Бан Юэ ещё девственница.

Знатные люди Великой Бездны часто дарили друг другу танцовщиц и певиц. Это были всего лишь игрушки. Мать Ли Умянь, госпожа Чжао, была такой же. К счастью, она забеременела и избежала скитаний и лишений.

Бан Юэ никогда не видела такого красивого молодого господина. Нефритовая корона в виде лотоса на его голове не была так нежна, как его черты лица. Её лицо горело. Полулежа у столика Се Чи, она взяла чашу с вином своими белыми тонкими пальцами и тихо сказала:

— Генерал, я подниму за вас тост.

Ло Линьюэ увидел, что опущенный взгляд Се Чи остановился на шее Бан Юэ, и подумал, что тот действительно заинтересовался. Он уже собирался подвинуться, чтобы освободить место для красавицы, но Се Чи вдруг схватил его за руку.

— У неё что-то не так? — Се Чи повернулся к Ло Линьюэ и недоуменно спросил.

— Что не так? — Ло Линьюэ посмотрел туда, куда только что смотрел Се Чи. Под красивыми ключицами Бан Юэ была короткая блузка с очень низким вырезом, из-под которой немного виднелся белый льняной хэцзы.