Глава 1

Ли Умянь разбудили испуганный вскрик служанки и звук упавшего на пол металлического предмета. К счастью, гладкий, как зеркало, пол из терраццо был застелен толстым тёмно-красным ковром с цветочным узором, поэтому звук падения, хоть и был тяжёлым, но не резким и не оглушительным.

В этот момент у Ли Умянь болела голова, а тело ломило ещё сильнее, словно её разобрали на части. Малейшее движение отдавалось острой болью.

Кровать была скрыта плотными слоями полога, не пропускавшими ни луча света. Она не знала, рассвело ли уже, который час. Тихо застонав, она попыталась дать знак служанке, что проснулась.

Что-то тяжёлое давило ей на грудь, мешая пошевелиться. Ли Умянь попыталась оттолкнуть это, но едва коснувшись, ещё мгновение назад сонная, она тут же пришла в себя. На её груди лежала мужская рука!

Мускулы были крепкими и сильными, ладонь — грубой. Это была рука человека, привыкшего держать оружие. От ужаса она застыла, в голове стало пусто. Хотя она страдала немотой и не могла говорить, даже если бы могла, сейчас она, вероятно, не смогла бы вымолвить ни слова.

Обрывки воспоминаний нахлынули на неё. Вчера на пиру она из жадности выпила две лишние чашки сулао, почувствовала себя плохо и попросила служанку проводить её отдохнуть.

Неизвестно почему, но как только они вошли в комнату, служанка исчезла. В полной темноте она ничего не видела, силы покидали её. Она упала у кровати, но кто-то подхватил её. Движения незнакомца были поспешными и грубыми, он даже порвал её нижнюю одежду. Она не могла вырваться и не могла крикнуть, чтобы остановить его, пока незнакомое прикосновение кожи несколько не успокоило сжигавший её изнутри жар... Вспомнив это, Ли Умянь почувствовала ещё большее раздражение и стыд. Она стала отталкивать руку с большей силой, словно это могло искупить её вчерашнее бесстыдное поведение.

Возможно, её движения разбудили лежавшего позади человека. Густой низкий мужской голос раздался за её спиной:

— Который час?

Умянь услышала, как снаружи за пологом тихо ответил юноша:

— Ваше превосходительство, час Мао только что миновал.

После ответа в комнате снова воцарилась тишина. Умянь слышала лишь собственное бешено колотящееся сердце и тихое дыхание человека позади. Она больше не смела шевелиться.

Мгновение спустя снаружи послышался шум торопливых шагов, сопровождаемый пронзительным голосом главного евнуха императрицы Чжан Юфу:

— Откуда взялся этот дерзкий негодяй? Как он посмел осквернить внутренние покои дворца!

Мужчина приподнялся и заботливо накрыл Ли Умянь шёлковым одеялом с головы до ног. Полог у кровати резко отдёрнулся и снова закрылся. От резкого движения висевший на краю полога мешочек с благовониями, украшенный позолоченными бабочками, ударился о стойку кровати. Лёгкий аромат белого сандала смешался с едва уловимым чувственным запахом в воздухе, создавая неописуемо интимную атмосферу.

Не нуждаясь в помощи слуг, он одевался очень быстро — привычка, выработанная за годы службы в армии. Как раз когда он застёгивал поясной ремень, Чжан Юфу вошёл во внутреннюю комнату. Увидев лицо мужчины, он с притворным удивлением отослал следовавших за ним евнухов с верёвками, оставив только двух дворцовых служанок, и поклонился мужчине:

— Генерал Се? Почему вы вчера отдыхали в Павильоне Тысячи Золотых?

На лице мужчины не было и тени паники. Он неторопливо поправил манжеты своего тёмно-фиолетового халата и лишь спустя некоторое время ответил:

— Святой устроил пир, вот я и выпил несколько лишних чаш.

Ли Умянь под одеялом снова вздрогнула, но на этот раз с оттенком радости. В её сердце медленно зародилась надежда. Тело, только что холодное и скованное от ужаса и страха, постепенно согрелось, кровь снова побежала по жилам.

Потеряла она невинность или нет, Ли Умянь не так уж и волновало. Она радовалась тому, что мужчина, с которым у неё была близость, — не дворцовый стражник и не слуга, ухаживающий за охотничьими животными, а генерал. Учитывая её нынешнее положение во дворце, она была бы довольна, даже если бы он был всего лишь генералом-партизаном пятого ранга низшей ступени.

Хотя уже наступил сезон Малое Наполнение, и дни становились длиннее, в час Мао естественного света всё ещё было мало. В углах комнаты зажгли свечи, и стало значительно светлее.

— Эти собачьи рабы ошиблись, подумали, что это какой-то необузданный смутьян... Потревожили отдых генерала Се. Старый раб позже непременно их строго накажет! Генерал Се, вы не чувствуете недомогания? Старый раб пригласит придворного лекаря осмотреть вас? — На лице Чжан Юфу застыла угодливая улыбка, но в его поведении не было ни капли страха. Мутными глазами он уставился на кровать, жестом приказывая стоявшей рядом служанке отдёрнуть полог.

Мужчина не стал препятствовать, а сел, скрестив ноги, на сиденье из грушевого дерева с резными цветами, покрытое мягкой подстилкой, и ответил невпопад:

— Умываться.

Чжан Юфу тихо кашлянул. Служанка, только что приподнявшая один слой полога, повернулась, поклонилась и удалилась готовить всё необходимое. Другая служанка продолжила начатое.

Спальня в Павильоне Тысячи Золотых изначально предназначалась для женщин императорской семьи, поэтому полог состоял из семи слоёв. Отдёрнув последний слой, служанка, опустив голову, мельком взглянула и невольно вздрогнула от испуга. Неудивительно, что на кровати была женщина, странно было то, что это оказалась не та, кого ожидали.

Чжан Юфу заметил, что движения служанки стали суетливыми, подошёл на несколько шагов и присмотрелся. Женщина на кровати была закутана в шёлковое одеяло, только руки, крепко сжимавшие одеяло над головой, были видны.

Трудно было опознать женщину только по рукам, но во всём гареме Великой Бездны лишь у одного человека на тыльной стороне правой ладони была родинка в форме полумесяца размером с медную монету, ярко-красная и очень заметная. Женщина на кровати была не кем иным, как Девятой Принцессой Ли Муюй!

Нынешний император Великой Бездны Ли Хунъюй был любвеобильным человеком, в его гареме было бесчисленное множество красавиц, и у него было много детей. Принцесса Юнъань Ли Муюй, по прозванию Умянь, была дочерью всего лишь нелюбимой цайжэнь Чжао, бывшей певицы низкого происхождения, которой не было места при дворе. В глубоком одиночестве дворца она тосковала и умерла в декабре того года, когда Ли Умянь было шесть лет. Вскоре после этого девочка тяжело заболела, и с тех пор онемела, страдая немотой, которую так и не смогли вылечить. Хотя у неё был титул принцессы, жизнь Ли Умянь во дворце была несладкой.

— Ли Му... Му... — Даже Чжан Юфу, давно ставший прожжённым интриганом, в этот момент растерялся и едва не ляпнул лишнего. Как же так вышло, что в такой критический момент произошла ошибка!

Вереница дворцовых служанок с различными принадлежностями для умывания вошла в комнату. Мужчина держался чрезвычайно элегантно, без малейшего намёка на грубость воина. Юная служанка украдкой взглянула на него и тут же покраснела. Перед ней был высокий мужчина с густыми, как тушь, бровями, глазами, сияющими, как звёзды, и суровым лицом. На голове у него была нефритовая корона в виде лотоса, одет он был в тёмно-фиолетовый халат с тёмным узором бамбука из Чанъаня. Его руки с чётко очерченными суставами были длинными и сильными. Хотя на них были тонкие мозоли, они лишь добавляли ему мужественности. Генерал Се действительно был похож на небожителя, сошедшего на землю, как и гласили слухи!

— Му кто? — Мужчина закончил умываться, отложил полотенце и, повернувшись, спросил Чжан Юфу.

— Тринадцатая Принцесса Ли Муцюн? Или, может быть, Двенадцатая Принцесса Ли Муин? — Не дожидаясь объяснений Чжан Юфу, мужчина снова заговорил, отчего тот покрылся холодным потом. Евнух поспешно замахал руками, приказывая служанкам удалиться, и низко поклонился мужчине, умоляя этого живого Яму прекратить говорить неподобающие вещи и оскорблять императорскую семью.

Оскорбитель, возможно, и не понёс бы наказания, но старые кости Чжан Юфу такого не выдержали бы!

Тринадцатая Принцесса Ли Муцюн была дочерью нынешней императрицы, знатной и любимой императором и императрицей. Двенадцатая Принцесса Ли Муин была единственной дочерью Благородной Супруги Се, росла, окружённая всеобщим обожанием, и приходилась мужчине двоюродной сестрой. Её тоже нельзя было обижать.

Прошлой ночью при свете луны мужчина уже разглядел, что это не одна из них. Он просто решил немного проверить обстановку.

Он предположил, что женщина на кровати тоже намеренно пыталась к нему приблизиться. Если бы не его собственная оплошность, она бы не смогла забраться к нему в постель.

— А где её служанки? — Мужчина увидел растерянный вид Чжан Юфу, и его мрачное настроение немного улучшилось. Он слегка приподнял подбородок, указывая на Ли Умянь, закутанную в одеяло, как цзунцзы. Представление нужно было продолжать, у него не было ни терпения, ни времени тянуть здесь резину.

Не прошло и четверти часа, как две дворцовые служанки с испуганным видом быстро вошли в комнату. Поспешно поклонившись Чжан Юфу и мужчине, они опустились на колени перед кроватью и тихо стали уговаривать закутанную в одеяло.

— Принцесса, это я, Яньцзы, — первой заговорила служанка постарше.

— Принцесса, вините меня, это всё Юйшу виновата, что вчера не уследила за вами... у-у-у, — младшая служанка с раскаянием на лице тихо заплакала.

Напряжённые руки Ли Умянь расслабились. Она медленно опустила одеяло, открыв опухшие красные глаза — неизвестно, от ночных ли переживаний или от утреннего испуга.

Она указала на Юйшу, потом на себя и сделала в воздухе знак: «Не вини себя, не плачь».

Мужчина, сидевший у столика и пивший чай, краем глаза заметил эту сцену и немного удивился. Не может говорить? Во дворце есть немая принцесса?

Он вопросительно посмотрел на Чжан Юфу. Тот понял его без слов, поспешно подошёл и тихо объяснил:

— Девятая Принцесса Ли Муюй. Её мать, госпожа Чжао, уже скончалась.

Пальцы мужчины лежали на краю чашки, он задумчиво потирал её. Кажется, во дворце действительно была такая особа. Тётушка как-то упоминала её в разговоре, сетуя, что Девятая Госпожа хоть и жалка, но её жестикуляция перед членами императорской семьи и важными сановниками выглядит очень нелепо и неприлично.

За время, пока заваривался чай, Ли Умянь уже оделась. Яньцзы была умной девушкой. Когда из Павильона Тысячи Золотых пришли люди и велели им забрать Девятую Принцессу, она сразу же захватила с собой сменную одежду, которая сейчас очень пригодилась. Жаль только вчерашний жуцюнь и шаньсю — единственную приличную «парадную» одежду их госпожи. Они были порваны в нескольких местах, и неизвестно, удастся ли их починить.

Юйшу и Яньцзы служили Ли Умянь с тех пор, как попали во дворец. Они были почти ровесницами, Яньцзы была на год старше. Они были скорее сёстрами, чем госпожой и служанками.

В Великой Бездне потеря девушкой невинности могла обернуться как большой бедой, так и малым недоразумением. Если мужчина и женщина были не женаты и не помолвлены, их родители могли закрыть на это глаза и из соображений здравого смысла поженить их. Именно об этом подумала Яньцзы. К тому же, войдя, она увидела, что молодой господин красив и благороден. Если удастся покинуть этот пожирающий людей гарем, разве нельзя будет побороться за любое будущее?

Юйшу была робкой. Увидев на плечах, груди, животе и бёдрах Ли Умянь синие, лиловые и красные следы, она расплакалась. Как этот господин с таким красивым лицом мог так жестоко обойтись с принцессой? Если ей действительно придётся выйти за него замуж, будет ли у неё хорошая жизнь?

Титул принцессы не мог её защитить. Неужели ей суждено выпрыгнуть из одного огня да в другой?

Ли Умянь умылась и причесалась с помощью служанок. Приведя себя в порядок, она подошла к Чжан Юфу и сделала несколько знаков. Яньцзы перевела:

— Нэйцзянь Чжан, Девятая Принцесса говорит, что плохо себя чувствует и возвращается к себе. Пожалуйста, доложите о случившемся Её Величеству Императрице. — Сказав это, Юйшу и Яньцзы собрались увести Ли Умянь.

— Осмелюсь спросить, по какой причине Девятая Принцесса пришла сюда вчера ночью? — Мужчина преградил Ли Умянь дорогу. Какая же она миниатюрная, едва достаёт ему до груди. Ли Муин в свои пятнадцать лет была намного выше этой Девятой Принцессы.

Ли Умянь не ожидала, что мужчина окажется таким невежливым. Его слова звучали так, будто он подозревал её в намеренной потере невинности. Она резко подняла голову. Перед ней стоял генерал Се — это был Се Чи!