Глава 8

— Синчжоу, ты хочешь убить её своими руками?

— Ло Линьюэ невольно понизил голос и с сомнением спросил: — Завтра ты отправляешься на юго-запад, сейчас действительно неподходящее время, чтобы избавиться от неё.

Рука Се Чи, державшая чашу с вином, дрогнула дважды:

— Не хочешь ли поехать со мной на юго-запад?

— В городе Лайян есть знаменитый лекарь, очень хорошо лечит голову.

— Неужели... неужели ты двадцать лет избегал женщин, потому что... — Ло Линьюэ, словно внезапно всё поняв, прикрыл рот рукой. Его взгляд сложно метнулся к скрытой под столом части тела: — Оказывается, ты боишься, что она проболтается, поэтому и готовишься сам всё сделать.

— Похоже, семейное наказание Главы Ло давно к тебе не применялось. Я не прочь заглянуть к нему и рассказать пару-тройку историй о твоих похождениях в Квартале Пинкан.

— Тогда почему ты её защищаешь?

— Только не говори про сострадание, я в это не поверю.

Се Чи и сам не мог понять, почему он её защищает. Это не было сиюминутным порывом, не жалостью к прекрасному полу, и уж тем более не ненавистью к злу.

Он был уверен лишь в том, что не испытывает к ней никаких романтических чувств. Он просто стал свидетелем того, как невинного, жалкого человека втянули в беду.

Если бы не он, то даже в суровых условиях глубокого дворца она наверняка смогла бы прожить свою жизнь спокойно.

Возможно, всё дело в том дне в Храме Великого Милосердия, когда он необъяснимо отвлёкся и не прервал её вовремя, что и привело ко всем этим событиям.

Ветер был свежим, луна ясной. Берег Пруда Фужун сиял огнями, там царило оживление. Эта частичка мирской суеты, казалось, теперь имела к нему отношение.

***

На следующий день, ещё до рассвета, Се Чи со своим отрядом покинул ворота Чанъаня и направился на юго-запад.

В Скромную Обитель Весны доставили шкатулку с изысканной писчей бумагой. Под бумагой лежала записка, в которой говорилось, что неизвестно, когда он вернётся из этого похода, дата свадьбы не определена, и в знак извинения и для успокоения сердца госпожи он будет присылать по одному письму в месяц.

О том, что Ли Умянь должна была каждый месяц писать Се Чи «семейное письмо», быстро узнали Императрица и Благородная Супруга Се. Однако время ещё было раннее, будущее — долгим, и они не собирались действовать так скоро. Решили понаблюдать несколько месяцев. Возможно, письма были лишь уловкой Се Чи для посторонних глаз. Независимо от того, были ли у них чувства или нет, расстояние и невозможность видеться постепенно охладят любую привязанность.

Но прошло полгода, а ответные письма от Се Чи приходили так же пунктуально, как утренние и вечерние колокола в Чанъане. Невзирая на ветер и дождь, каждое пятнадцатое число месяца письмо оказывалось на столе Ли Умянь в Скромной Обители Весны. Хотя в них повторялись одни и те же несколько фраз, любой проницательный человек понимал, что это было своего рода заявлением: Се Чи, находясь далеко на юго-западе, всё ещё помнит о своей невесте в столице.

Благородная Супруга Се не выдержала первой. Она тайно подстроила так, чтобы письмо Ли Умянь, отправленное на юго-запад, было перехвачено в пути. Была уже глубокая зима, обмен новостями затруднён, задержки неизбежны. Но не прошло и трёх дней, как об этом узнал даже император. Он не только приказал почтовым станциям не задерживать корреспонденцию, но и велел Ли Умянь поговорить с Ло Линьюэ через ширму.

— Синчжоу не получил письма принцессы и специально попросил меня прийти и узнать, здорова ли принцесса? — Ло Линьюэ был настоящим знатоком увеселительных заведений и умел говорить приятные слова, чтобы порадовать юных девиц. Се Чи никогда бы не стал читать многословные семейные письма юной девицы, и уж тем более у него не было времени писать витиеватые ответы. Даже его родная тётка, Благородная Супруга Се, за весь год не получала от него ни одного письма, что уж говорить о Ли Умянь, его случайной невесте, с которой он едва познакомился.

Ло Линьюэ и Се Чи выросли вместе. Старый господин Ло часто хвалил Се Чи за прекрасный почерк, что заставляло Ло Линьюэ постоянно обращаться к нему за уроками. Со временем, написав несколько ничего не значащих красивых фраз, Ло Линьюэ научился так подделывать почерк Се Чи, что посторонние не могли отличить. Письма, которые каждый месяц аккуратно ложились на стол в Скромной Обители Весны, были написаны его рукой. Он собирал их из разных фраз, и никто не догадывался, что это не почерк Се Чи.

«Семейные письма» Ли Умянь действительно отправлялись на юго-запад. Руки Императрицы и Благородной Супруги Се могли дотянуться до всего пути от Чанъаня до юго-запада, но никак не могли проникнуть в канал доставки военных донесений в столицу. К тому же, среди курьеров были доверенные люди Се Чи. Именно через этот канал Ло Линьюэ незаметно передавал новости из столицы на юго-запад, и, естественно, мог вставлять туда и так называемые ответные письма.

Ради этой случайной невесты Се Чи он действительно измучился. Даже дворцовая стража во время патрулирования стала чаще обходить Скромную Обитель Весны.

Когда письмо задержалось в этот раз, он испугался, что с Ли Умянь что-то случилось, и немедленно попросил аудиенции у императора. Сказал, что генерал Се беспокоится о здоровье принцессы, но стесняется спросить напрямую и поэтому поручил ему узнать.

Юйшу стояла у ширмы и передавала слова Ли Умянь:

— Принцесса в порядке, благодарит генерала за беспокойство. На юго-западе холодно и сыро, принцесса сшила несколько комплектов одежды, просит генерала Ло передать их.

Ло Линьюэ принял поднос. Беглого взгляда было достаточно, чтобы оценить искусное шитьё. Он поблагодарил от имени Се Чи и посоветовал Ли Умянь больше заниматься самосовершенствованием в Скромной Обители Весны, не увлекаться играми и не быть слишком жадной до еды.

Это вызвало несколько гневных взглядов со стороны Юйшу, которая подумала, что Ло Линьюэ боится, как бы Ли Умянь не выдержала одиночества в глубоких покоях и не навлекла беду на его друга, находящегося на краю света.

Ло Линьюэ чувствовал себя ужасно обиженным, но ничего не мог сказать. Ему оставалось лишь быть ещё более бдительным. Он слишком легко согласился на это поручение, не ожидая, что оно окажется таким убыточным. Когда Се Чи вернётся в столицу, придётся вытребовать у него несколько стихотворений в качестве компенсации.

***

Зима ушла, пришла весна. На цветах фужун в Скромной Обители Весны появились зелёные листья.

— Принцесса, эта вышивка весеннего фужуна так реалистична! Думаю, даже лучшие вышивальщицы Янчжоу не сравнятся, — искренне похвалила Юйшу.

Ли Умянь притворилась сердитой и легонько ткнула Юйшу пальцем в лоб: «Не говори глупостей».

Прошёл уже год с тех пор, как Се Чи уехал на юго-запад. Каждый месяц она ломала голову над письмом, боясь, что оно будет слишком скучным и он заскучает, или слишком пресным, и он подумает, что она неискренна. Но она ничуть не обижалась на то, что ответы Се Чи были формальными.

Она писала о забавных происшествиях в Скромной Обители Весны, о том, как ухаживает за цветами фужун, об осенних пейзажах и зимнем снеге во дворце, о том, как на праздновании Нового года Канцлер Вэй перепил и вместо положенного танца «Князь Цинь ломает строй» полез танцевать хусюань и госпожа Вэй ущипнула его за ухо, о том, какая одежда сейчас в моде в столице, какие интересные вещи привезли купцы из западных стран…

За этот год она прочитала немало книг о культуре и обычаях юго-запада. У неё накопилась масса вопросов, но в письмах она почти не упоминала об этом, боясь утомить Се Чи написанием ответа. Это было бы для него лишней обузой.

В уголке каждого письма она что-нибудь рисовала. В апрельском письме она решила нарисовать цветок фужун, словно они любовались им вместе.

Она виделась с Се Чи всего несколько раз, но уже хранила его образ в глубине сердца, считая его хорошим человеком.

***

Восьмой принц Ли Сянь упросил императора отпустить его вместе с Се Чи на юго-запад. Будучи принцем, он не проявлял ни капли высокомерия. Даже когда Се Чи вместе с солдатами укреплял городские стены, он тоже внёс немалый вклад.

В столице Ли Сянь прочитал много книг по земледелию и не ожидал, что эти знания пригодятся. На границе, разорённой многолетней войной, восстановление шло полным ходом, и главной задачей было накормить людей.

Благодаря их неустанным усилиям, осенний урожай зерна оказался значительно больше, чем в предыдущие годы.

— Не знает ли Восьмой Принц, когда он планирует вернуться в столицу? — Однажды ночью Се Чи пригласил Ли Сяня посидеть вместе.

— Я доставил генералу Се неприятности? — Услышав это, Ли Сянь поспешно встал и, забыв о своём княжеском статусе, собрался поклониться и извиниться.

Се Чи остановил его:

— Что вы такое говорите? Восьмой Принц заботится о народе. Если бы не помощь Восьмого Принца, боюсь, даже многие жители Лайяна голодали бы.

Юйчжу взял со стола Се Чи, заваленного служебными бумагами, письмо и передал его Ли Сяню. Се Чи пояснил:

— Это уже третье письмо от Мудрой Супруги. Она очень скучает по сыну и боится, что принц снова, как и раньше, уклонится от ответа, поэтому прислала письмо мне.

Предыдущие два письма Ли Сянь, вскрыв и прочитав, отложил, сказав лишь, что важные дела ещё не закончены и дата возвращения не определена.

— Сельскохозяйственные работы на юго-западе только начали налаживаться, сейчас не время возвращаться в столицу, — сказав это, Ли Сянь достал из рукава чертёж, на котором были изображены усовершенствованные им сельскохозяйственные орудия. — Синчжоу, посмотри, если заменить прямую оглоблю на изогнутую и добавить здесь управляемый диск плуга, то будет не только удобнее, но и можно будет сэкономить много сил, вспахать больше земли…

— Его Величество приказал мне вернуться в столицу весной следующего года. Может быть, Ваше Высочество потерпит здесь ещё полгода, и тогда мы вернёмся вместе.

Лишь глубокой ночью Ли Сянь, так и не удовлетворив до конца свой интерес, вернулся в свою комнату. Юйчжу, убрав со стола посуду, достал из чёрной шкатулки письмо с изящным почерком и положил его на стол.

Се Чи взял письмо и взглянул. Если он не ошибался, это было пятнадцатое.

***

В пятнадцатом году эры Удэ, в Праздник Фонарей, Восьмой Принц Ли Сянь, находившийся далеко на юго-западе, был пожалован титулом Князя Шу.

Генерал-Помощник Государству Се Чи за заслуги в охране границ должен был вернуться в столицу для отчёта и получения награды до пятого числа четвёртого месяца.

Прошло два года, двадцать три письма. Ли Умянь отчётливо помнила: пятое число четвёртого месяца — день возвращения Се Чи в столицу, а также её девятнадцатый день рождения.

Двенадцатая Принцесса Ли Муин последние несколько дней не могла спать. В следующем месяце двоюродный брат Се должен был вернуться в столицу, а Девятая Госпожа всё ещё жила-поживала в Скромной Обители Весны. Неужели она действительно сможет выйти замуж за Се Чи и жить с ним душа в душу?

Неизвестно, какой святой покровительствовал Ли Умянь, но Скромная Обитель Весны стала неприступной крепостью, куда ни вода не просочится, ни иголка не пройдёт.

Сколько бы ни ломали голову, сколько бы сил ни прилагали — только Ли Умянь, не умеющая плавать, упадёт в пруд, кормя карпов, как тут же мимо случайно проходит служанка, отлично плавающая; только у стены Скромной Обители Весны займётся огонь, как тут же появляются все необходимые средства для тушения. Стражники обычно даже к еде не бежали с таким рвением… И так далее. Не только Ли Муин, но даже Благородная Супруга Се и Императрица потеряли силы бороться. Возможно, у Ли Умянь просто была такая судьба.

— Матушка, двоюродный брат вот-вот приедет в столицу! Неужели мы позволим ему стать мужем Девятой Госпожи? — Ли Муин не сдавалась и целыми днями донимала Благородную Супругу Се этим вопросом.

— Думаешь, так легко быть Генералом-Помощником Государству? Синчжоу вернётся в столицу не только для отчёта, его ждёт куча военных дел. Даже если он захочет немедленно сыграть свадьбу, твой отец не согласится. Пусть Девятая Госпожа подождёт.

— Но дела когда-нибудь закончатся. Если к тому времени Девятая Госпожа будет всё ещё жива и здорова, разве что-то изменится? — Двенадцатая Госпожа была недовольна. Она ненавидела Ли Умянь до скрежета зубов!

Неудивительно, что Двенадцатая Госпожа торопилась. Ей и Тринадцатой Госпоже ещё в прошлом году начали подбирать женихов. Лишь благодаря тому, что Императрица и Благородная Супруга Се всегда находили какие-то проблемы, дело затягивалось. Но это вызвало гнев императора: сколько можно выбирать, неужели они хотят последовать примеру Девятой Госпожи?

В этом году выбор жениха должен был быть сделан во что бы то ни стало. Она действительно не могла больше ждать.

— Когда Синчжоу приедет в столицу, нужно будет лишь найти способ отвлечь его от Девятой Госпожи. Добавить к этому подмену и слухи… людская молва страшна. Когда великие надежды рухнут, как, по-твоему, поступит Девятая Госпожа? — Благородная Супруга Се передала грелку в руки Двенадцатой Госпожи.

— Дочь поняла! Убить человека и поразить его дух! Матушка, какой прекрасный способ!