Глава 5

Когда зажгли лампы, Се Чи, упражнявшийся в каллиграфии в кабинете, дождался Ло Линьюэ. Тот был внуком Главы Ло из Императорской Академии, ровесником Се Чи и похожим на него внешне. С детства они учились вместе, и Ло Линьюэ был единственным близким другом Се Чи в столице.

Оба родились в учёных семьях, но если Се Чи обладал немалым талантом к наукам, то Ло Линьюэ учился кое-как, и иероглифы выводил криво. Зато он неплохо владел боевыми искусствами, но не стремился испытать себя на поле боя. Причина была проста: он не мог покинуть нежные объятия столичной жизни.

— Как дела в Трёх Гвардиях? — спросил Се Чи, не поднимая головы.

— Можно сказать, всё идёт как по маслу. Кстати, о том деле, о котором ты просил разузнать, — Ло Линьюэ достал из рукава аккуратно сложенный вчетверо лист бумаги, бросил его на стол Се Чи, а сам повернулся, нашёл удобное место, сел, скрестив ноги, и принялся оглядываться по сторонам в поисках какой-нибудь новой интересной вещицы, которой можно было бы поиграть.

Се Чи закончил писать иероглиф, отложил кисть, развернул письмо и внимательно изучил его при свете свечи.

— Я слышал о вчерашнем. Наконец-то ты познал прелести близости! Жаль только, Девятую Принцессу красавицей не назовёшь, в лучшем случае — миловидная девушка.

— Чем же она так хороша? Чем смогла привлечь твой взгляд? Не думал, что за восемь лет на юго-западе твои вкусы так изменятся, — Ло Линьюэ долго болтал, но Се Чи не ответил ни слова, по-прежнему погружённый в свои мысли.

— Неужели... неужели ты выбрал немую, потому что тебе надоела женская болтовня?

Се Чи поднёс письмо к свече и сжёг его, затем повернулся и окинул Ло Линьюэ взглядом:

— Тебе бы подошла та, что не может слышать.

Благодаря семейному положению и довольно привлекательной внешности, Ло Линьюэ неплохо устроился в императорской гвардии. Находясь во дворце, он, естественно, был в курсе всех новостей. Он называл себя «Императорским Всезнайкой», но упоминал это прозвище только перед двумя людьми: Се Чи и своим дедом, Главой Ло. Говорят, после того как он похвастался перед дедом, его избили по семейным правилам чуть ли не до смерти. С тех пор об этом знал только Се Чи.

— Девятая Принцесса действительно жалкая особа. Раньше её просто отец не любил, да и матери не было. А теперь, после помолвки с тобой, начнётся настоящее веселье. Одна твоя двоюродная сестра чего стоит, она ведь совсем не подарок, — в словах Ло Линьюэ не было искреннего сочувствия к Ли Умянь, скорее любопытство стороннего наблюдателя.

Се Чи, казалось, согласно кивнул. У Ли Умянь не было семьи по материнской линии, которая могла бы за неё заступиться. Можно сказать, она была совсем одна. Её происхождение и жизнь были настолько просты, что не заняли бы и страницы.

Но в этом мире слишком много несчастных людей, а у него не было ни времени, ни сил.

— После Праздника Дуаньу пятого числа пятого месяца я вернусь в лагерь на юго-западе, — Се Чи достал с полки позади себя шкатулку из сандалового дерева и протянул её Ло Линьюэ. В шкатулке лежали аметистовые бусины одинакового размера. Для него это были бесполезные безделушки, но Ло Линьюэ они могли очень пригодиться — дамы из Квартала Пинкан такие вещицы очень ценили.

— Благодарю, брат Синчжоу! Уедешь после Дуаньу, неизвестно, когда вернёшься в столицу. Не нужно ли младшему брату тайно присмотреть за твоей невестой? — Гарем Великой Бездны был местом, где людей пожирали, не выплёвывая костей. Открытая и тайная борьба, закон джунглей... Раньше Ли Умянь жила без поддержки и смогла дожить до сего дня. Теперь же, став невестой человека, оказавшегося в центре внимания, её дни, вероятно, будут нелёгкими.

— Не нужно. Сможет ли она дожить до того дня, как переедет в Резиденцию Принцессы, зависит только от её собственной удачи.

Ло Линьюэ мысленно вздохнул. Дед всегда любил ставить Се Чи в пример, хвалил его за таланты в науках и военном деле, говорил, что таких людей в мире мало. Но какой в этом толк? Бесчувственный, ах, бесчувственный! Воспользовался и бросил, уезжает как ни в чём не бывало.

***

Поздравительные дары из разных дворцов непрерывным потоком доставлялись в Скромную Обитель Весны. К вечеру, когда запирали ворота, во дворе почти не осталось места, чтобы встать.

Ли Умянь лежала на кровати лицом к стене, глядя на мешочек с благовониями, висевший на пологе. Тонкие струйки ароматного дыма успокаивали душу.

Юйшу и Яньцзы были заняты разбором украшений и подвесок. Многие изысканные и дорогие головные уборы и буяо они видели впервые, что свидетельствовало о важности этой помолвки.

Обычно, когда принцессу выдавали замуж, говорили, что мужчина цепляется за богатство и знатность императорской семьи. Но случай Ли Умянь был исключением. Во всём Чанъане, да и во всей Великой Бездне, не нашлось бы никого, кто посмел бы сказать, что Се Чи метит слишком высоко.

Ли Умянь не могла уснуть, её одолевали смешанные чувства радости и тревоги. Выйти замуж за человека достойного, талантливого и красивого — это, конечно, очень хорошо. Но брак с ней не принесёт Се Чи никакой пользы.

У неё не было семьи по материнской линии, которая могла бы хоть как-то помочь. Более того, из-за неё Се Чи лишится должности командующего войсками. К тому же, она сама была лишена талантов и красоты, не могла говорить, им будет трудно даже разговаривать друг с другом. А по закону Се Чи не сможет взять наложниц...

Он был вынужден жениться на ней из чувства долга и ответственности, но она не могла так ему навредить. Подумав об этом, Ли Умянь рывком села на кровати и жестом подозвала Яньцзы. Она объяснила жестами: «Через три дня должен быть день придворного приёма для генерала Се. Пусть Сыпин передаст ему письмо, скажи, что я прошу о встрече».

Чтобы пресечь пересуды, указ о пожаловании брака был издан той же ночью. В Великой Бездне существовал обычай: после помолвки молиться о ста годах совместной жизни. Она выйдет из дворца под предлогом молитвы в Храме Великого Милосердия. Там они всё обсудят. Даже если их увидят вместе, у них есть помолвка, так что ничего страшного, можно сказать, что это была случайная встреча.

***

Пятнадцатого числа четвёртого месяца Сыпин прождал всё утро, не сводя глаз, и только к полудню увидел Се Чи, выходящего из Дворца Содержания Изначального. Его окружали чиновники, оживлённо беседовавшие с ним. Сыпин мысленно подтвердил слова Юйшу и Яньцзы: генерал действительно был статным красавцем. Небеса сжалились над Девятой Принцессой, дух госпожи Чжао на небесах обрёл покой. Им достался такой удачный брак, теперь никто больше не посмеет обижать их Скромную Обитель Весны.

Сыпин радостно последовал за Се Чи на некотором расстоянии. Лишь когда Се Чи вскочил на коня, он поспешил вперёд. Не успел он и слова сказать, как его остановил стоявший рядом Юйчжу. Сыпин быстро объяснил причину своего прихода и протянул письмо.

Юйчжу поднял голову и посмотрел на Се Чи, сидевшего на коне. Только после его кивка он взял письмо у Сыпина, проверил его и передал Се Чи.

Се Чи получал немало писем от знатных девиц. Все они были написаны с большим изяществом: бумага содержала лепестки цветов и была пропитана благовониями. Но это письмо от Ли Умянь было донельзя простым. Не говоря уже о лепестках фужуна, даже запаха не было, кроме собственного аромата туши из сосновой сажи.

Он открыл письмо и присмотрелся. Иероглифы, написанные мелким уставным шрифтом «цзаньхуа», были аккуратными. Всего несколько слов: она просила о встрече в Храме Великого Милосердия для обсуждения важного дела.

Сыпин смотрел вслед удаляющемуся Се Чи, восхищаясь тем, как мужественно генерал держится в седле. Он совершенно забыл спросить об ответе — вот уж беззаботная душа.

***

Се Чи как раз собирался в Храм Великого Милосердия, чтобы попросить настоятеля провести службу по его родителям, так что встретиться с Ли Умянь было по пути. Он прибыл на полчаса позже времени, указанного в письме.

Пройдя через несколько ворот, он увидел у пруда с лотосами, под ивой, женщину в мыли. Длинная вуаль, спадавшая с полей шляпы, достигала щиколоток. Сквозь неё смутно виднелся жилет из парчи с узором «жемчужная нить» и небесно-голубая юбка с синим узором. Неподалёку стояли две служанки.

Женщина тоже увидела его и поклонилась. Это была Девятая Принцесса Ли Умянь.

— Прошу прощения у принцессы, ваш подданный задержался по делам, — сказал Се Чи, остановившись в пяти шагах от неё. Только теперь он заметил у ног Ли Умянь столик с кистью и тушью. Похоже, то важное дело, о котором она говорила, нельзя было передать через служанку.

Ли Умянь высунула правую руку из-под вуали и покачала ею, показывая, что всё в порядке. Затем она указала на кисть и тушь, опустилась на колени перед столиком и начала писать. Се Чи впервые общался с немым человеком и нашёл это довольно интересным. Он подошёл на несколько шагов и, наклонив голову, стал смотреть, что пишет Ли Умянь.

Первые несколько фраз были о том, что события той ночи были странными, произошли не по их воле, и она благодарит его за то, что он, несмотря ни на что, готов жениться на ней. Говорят, молодой господин из семьи Се обладает высокими моральными качествами, и это оказалось правдой.

Се Чи мысленно усмехнулся. Неужели она позвала его сюда только для того, чтобы сказать эти пустые слова?

Он уже собирался отделаться парой вежливых фраз и уйти, как Ли Умянь подняла голову. Из-под полей шляпы показались миндалевидные глаза. Она посмотрела на него мгновение, затем снова опустила взгляд. Её глаза словно говорили, вызывая жалость. В его памяти тут же всплыл образ этих глаз, полных слёз и мольбы в полумраке ночи. Эта мимолётная вспышка воспоминания помешала ему прервать её и попрощаться.

Ли Умянь отложила исписанный лист на траву рядом, расстелила новый и продолжила писать. Возможно, из-за непривычки находиться рядом с посторонним мужчиной, она писала немного торопливо, делая лишь короткие паузы между фразами. Вероятно, решив, что Се Чи успел прочитать, она взяла со столика огниво и чашу для промывки кистей. Принадлежностей было мало, так что она просто сожгла оба листа бумаги.

Она повернулась и жестом подозвала Юйшу и Яньцзы. Служанки подошли, убрали столик и принадлежности. Затем она грациозно поклонилась Се Чи, который всё это время стоял молча, плотнее закуталась в вуаль и собралась уходить.

— Девятая Принцесса, помедлите, — только теперь Се Чи понял смысл того, что написала Ли Умянь. Это было не кокетство и не признание в любви с клятвой «ни за кого, кроме тебя».

Она, во-первых, благодарила его, а во-вторых, говорила, что ему не стоит беспокоиться. Она найдёт способ расторгнуть помолвку и не доставит ему ни малейших хлопот.

Словно это она одна навлекла на себя эту огромную беду, и ей одной следовало нести ответственность.

Ли Умянь обернулась и посмотрела на Се Чи сквозь вуаль. Она не знала, куда направить взгляд, и в итоге остановила его на тёмном узоре на его плече.

— Осмелюсь спросить, какой же хитроумный план у Девятой Принцессы?

— Принцесса говорит, что генерал — опора государства. Она сама попросится уйти в монахини. Она пришла сюда лишь для того, чтобы сообщить генералу, что ему не стоит беспокоиться об этом, — Яньцзы и представить не могла, что Ли Умянь так торопилась встретиться с Се Чи лишь для того, чтобы разорвать все связи.

— Принцесса слишком беспокоится. В начале следующего месяца ваш подданный должен вернуться в лагерь на юго-западе. Вернуться в столицу я смогу лишь после стабилизации обстановки на границе. Времени ещё много, принцессе не стоит торопиться.

— К тому же, указ о пожаловании брака уже издан. Разве можно отменять приказы так скоропалительно? — Се Чи говорил правду. Он думал, у неё есть какой-то гениальный план, а это оказалось всего лишь попыткой биться головой о стену.

— Или, может быть, у принцессы уже есть возлюбленный?

Услышав это, Ли Умянь поспешно замахала руками и добавила жестами: «Это я недостойна генерала».

Юйшу не выдержала, подошла и взяла Ли Умянь под руку, не позволяя ей уничижать себя. В её глазах Ли Умянь была лучшей девушкой на свете, с единственным недостатком — немотой. Нежная и добрая, умная и добродетельная, скромная и красивая, смелая и стойкая... Выйдя замуж, она непременно стала бы мудрой женой и любящей матерью.

Се Чи посмотрел на госпожу и служанок и догадался, что Девятая Принцесса не решается передать некоторые слова через них. Он не стал настаивать:

— Сейчас как раз время любоваться цветами. После молитвы и возжигания благовоний принцесса может прогуляться по персиковому саду. У вашего подданного ещё есть дела, позвольте откланяться.

Ли Умянь застыла на месте. Он велел ей продолжить молитву — значит, брак отменять не нужно, и о том, чтобы дожить вместе до седых волос, всё же следует просить богов.