Глава 10

Приближался Праздник Дуаньу, и в столице поползли слухи, будто брак Девятой Принцессы будет отменён, так как Се Чи добился больших успехов в охране границ, а хорошего генерала найти трудно.

Из-за этого Ло Линьюэ специально явился к Се Чи за разъяснениями. Он два года трудился не покладая рук ради будущей невесты друга, как же можно было уступить её кому-то другому?

Даже если бы он согласился, та шкатулка Персидской Лазури точно была бы против.

— Вздор, — Се Чи произнёс лишь эти два слова и велел Юйчжу выпроводить гостя. Раз тот сам назвал это слухами, стоило ли приходить за подтверждением?

Ло Линьюэ поразмыслил и решил, что слова друга правдивы. С тех пор как Се Чи вернулся в столицу, он даже в выходные дни проводил совещания в Военном Министерстве. Кто бы сейчас осмелился заговорить с императором о пожаловании брака — это было бы всё равно что искать неприятностей на свою голову. Вероятно, пройдёт ещё полгода, прежде чем вопрос о свадьбе можно будет поднять.

Но если так, откуда взялись эти слухи?

И почему они разрастались, обрастая всё новыми подробностями?

Ло Линьюэ подумал ещё немного и решил, что это его не касается. Главное, чтобы невеста осталась невестой.

***

Госпожа Чжан, долгое время сидевшая тихо, в последние дни снова зачастила в Скромную Обитель Весны.

— Девятая Госпожа, брак — не шутка. Ты не можешь позволить, чтобы тебя так просто отвергли. В Великой Бездне ещё не бывало отвергнутых принцесс, — госпожа Чжан сидела на тахте, скрестив ноги, совершенно забыв о приличиях.

Ли Умянь не рассердилась и объяснила жестами: «Благодарю госпожу Чжан за заботу».

— Я ещё тогда говорила твоей матушке, что родинка в форме полумесяца на тыльной стороне ладони — дурной знак. Просила её найти придворного лекаря, чтобы что-то с этим сделать. А твоя матушка твердила про Чанъэ, нефритового зайца, коричное дерево во дворце Гуйгун… И вот что теперь вышло! Такое удачное замужество упустила, — наговорившись, госпожа Чжан почувствовала сухость во рту, взяла со столика чашку с чаем и выпила залпом.

Стоявшая рядом Юйшу не выдержала и возмущённо сказала:

— Независимо от того, расторгнет ли генерал Се помолвку или нет, разве можно позволить подданному помыкать знатной дамой императорской крови!

— Госпожа Чжан, не верьте всяким слухам.

— Ой, так вы ещё не знаете? — съязвила госпожа Чжан. — В последние дни свахи, приходящие делать предложение в резиденцию генерала, чуть порог не стёрли.

Ли Умянь склонила голову набок с недоумевающим видом: «Госпожа Чжан даже из дворцовых ворот не выходила, откуда же ей знать, будто она сама это видела в резиденции генерала?»

Госпожа Чжан застыла на месте. Все эти новости она услышала от сплетниц, никаких реальных доказательств у неё не было. Она недовольно пробормотала:

— Хотите — верьте, хотите — нет. Я просто хотела вас предостеречь, а вы добрый совет принимаете за ослиную печень (не цените доброту), — сказав это, она слезла с тахты и ушла, не оборачиваясь.

— Принцесса, не принимайте близко к сердцу слова этих сплетниц, — Юйшу увидела, что Ли Умянь неотрывно смотрит на круглый веер в руке, и поспешила её утешить.

Ли Умянь покачала головой. Первоначальные тревога, страх и растерянность сменились полным отчаянием, её сердце стало как мёртвый пепел. Она не смела спросить Се Чи прямо, не жалеет ли он. Она боялась, что он ответит «да». Если Се Чи действительно пожалеет, что она сможет сделать?

Умолять его? Угрожать? Она ничего не могла сделать.

***

Как и в прошлые годы, Ли Умянь приготовила ароматические мешочки для подарков во все дворцы. Для Се Чи она сделала то же самое. Она не решилась снова делать браслет долголетия, чтобы не ставить Се Чи в неловкое положение.

Пятого числа пятого месяца на берегах Пруда Фужун не умолкали звуки флейт и струнных инструментов. Шли гонки на драконьих лодках под бой барабанов на носах судов, крики болельщиков сливались в рёв толпы, царило необычайное оживление.

На башне для наблюдения Се Чи и Ли Умянь издалека посмотрели друг на друга. Их взгляды встретились, и они кивнули в знак приветствия.

За два года Ли Умянь немного подросла, теперь она была ему примерно по плечо. У неё была причёска цзяосиньцзи, в волосах косо сидела позолоченная серебряная заколка-буяо с нефритом. На ней был жуцюнь с цветочным узором и поясом на груди, а сверху — короткая куртка/блуза (дуаньжу) лазурного цвета. Среди других знатных девиц она была неприметна, но в ней чувствовалась какая-то неописуемая отрешённость от мира.

Се Чи не ожидал, что даже спустя столько времени глаза Ли Умянь всё ещё будут такими говорящими.

На этот раз подарок на Праздник Дуаньу был передан тайно. Кроме Ли Умянь, никто не знал, что ароматический мешочек на поясе Се Чи сделан её руками.

Се Чи в этом году исполнилось двадцать два года. Годы службы в армии сделали его ещё более зрелым и сдержанным. К тому же, он был красив, статен и обладал благородной осанкой. Многие знатные девицы, прикрываясь круглыми веерами, украдкой поглядывали на него. Те, что были помладше, краснели от одного взгляда. Возможно, день только начинался, а их мысли уже уносились в ночные грёзы.

— Девятая сестрица, почему ты сегодня не подарила браслет долголетия генералу Се? Или подарила, а генерал Се его не носит? — неизвестно когда Двенадцатая Госпожа подошла к Ли Умянь и насмешливо спросила.

В прошлые годы дворец также дарил сановникам ароматические мешочки. Двенадцатая Госпожа ошибочно подумала, что мешочек на поясе Се Чи — подарок императора.

Она видела, как Ли Умянь несколько раз бросила на Се Чи жалобный взгляд, и это её разозлило, поэтому она решила поддеть её.

Кто бы мог подумать, что Ли Умянь не выкажет ни малейшего раздражения. Вместо этого она повернулась к ней, улыбнулась, вытянула мизинец вниз, а остальные четыре пальца сложила вместе и несколько раз коснулась груди в знак извинения.

В последние дни, куда бы она ни пошла, она слышала истории о том, что Се Чи и Ли Муин — друзья детства. Это всё больше убеждало её в правдивости того, что она видела и слышала пятого числа четвёртого месяца.

За эти два года знатные девицы при встрече с ней не упускали случая съязвить или посмеяться. Сегодня же они вели себя иначе, в их словах сквозило сочувствие и жалость.

Похоже, тем, кто приходил свататься, придётся разочароваться. Даже если её не будет, Се Чи всё равно станет Придворным Воеводой-Консортом, и только мужем Двенадцатой Госпожи. Выходит, это была история двух влюблённых с детства, благословлённая небесами, а она — злодейка, разлучающая их.

Двенадцатая Госпожа получила мягкий отпор, к тому же другие тихо её уговаривали. Она фыркнула, высокомерно вздёрнула подбородок и ушла, больше не приставая к Ли Умянь.

Празднества подходили к концу. Ли Умянь пошла к императрице, сказала, что плохо себя чувствует и не сможет присутствовать на вечернем дворцовом пиру. Воспользовавшись тем, что ещё не стемнело, она отпросилась вернуться во дворец пораньше.

Возможно, боясь, что Ли Умянь снова опозорится на публике, императрица согласилась очень быстро и приказала Чжан Юфу выделить сопровождающих стражников.

— Твоя случайная невеста ведёт себя как-то странно, — Ло Линьюэ догнал Се Чи, направлявшегося на дворцовый пир, и прошептал ему на ухо: — Только что Чжан Юфу из окружения императрицы отправил людей проводить её обратно во дворец.

— Может, ей нездоровится? — Се Чи днём мельком взглянул на неё: Ли Умянь хмурилась, выглядела подавленной и озабоченной.

— Какое там нездоровится! До твоего возвращения я каждый месяц просматривал её медицинские записи — здорова как бык! Похоже, она задумала что-то серьёзное, — Ло Линьюэ потёр подбородок, анализируя. С тех пор как Се Чи вернулся в столицу, его миссия считалась выполненной, и он отозвал людей, тайно следивших за Скромной Обителью Весны. Однако два дня назад тайный агент доложил, что они случайно встретили Ли Умянь в Павильоне Ста Сокровищ. Она нашла женщину примерно такого же роста, как она сама, и велела ей в Праздник Дуаньу сделать причёску цзяосиньцзи, надеть жуцюнь с цветочным узором и поясом на груди, накинуть лазурную короткую куртку/блузу и мыли, а затем ждать в магазине готовой одежды на Восточном Рынке.

Ло Линьюэ сначала не придал этому значения, но у него была слишком хорошая память. Сегодня, увидев Ли Умянь, он понял, что её наряд в точности совпадает с описанием шпиона. Поэтому он приказал следить за экипажами. Только что стражник доложил, что императрица приказала отряду сопроводить Ли Умянь обратно во дворец. Вот он и поспешил найти Се Чи.

— Верно, она, вероятно, собирается сбежать от брака, — Се Чи немного подумал и ответил. Хотя он не понимал причин её поступка, он не собирался мешать. Возможно, у неё появился возлюбленный.

Ло Линьюэ ошеломлённо смотрел вслед удаляющемуся Се Чи. Его сердце упало. Похоже, он действительно зря старался два года. Невеста, видимо, разглядела его холодность и бесчувственность и решила сбежать первой.

***

Се Чи шёл и всё больше чувствовал, что что-то не так. Если бы у Ли Умянь был возлюбленный, зачем бы ей было так старательно каждый сезон шить ему одежду и обувь? К тому же, зная её характер — для неё доставить кому-то хлопоты было хуже смерти, — такой поступок казался действительно странным. Он приказал Юйчжу пойти и посмотреть. Если она действительно сбегает, вмешиваться не нужно.

Едва танцовщицы вышли на сцену, как Юйчжу поспешно вернулся и что-то тихо прошептал ему на ухо. Лицо Се Чи помрачнело. Он извинился перед императором, сказав, что дома случился пожар и ему нужно съездить посмотреть. Император был в хорошем настроении, и отсутствие одного человека не имело значения, поэтому он разрешил ему уйти.

Выйдя из загородного дворца и сев в экипаж, он увидел в тёмном углу сидящую женщину. Это была личная служанка Ли Умянь, Яньцзы.

— Что случилось? — глухо спросил Се Чи.

Лицо Яньцзы было залито слезами. Несмотря на её обычную сдержанность, сейчас она не знала, что делать. Дрожа, она протянула Се Чи скомканный клочок бумаги, который сжимала в руке.

При свете огнива Се Чи развернул записку. Это был почерк Ли Умянь. В общих чертах она писала, что не может разрушить чужой брак. Подумав, она решила сбежать из дворца. Стражники, боясь ответственности, позволят её экипажу направиться во дворец. Она уже договорилась с убийцами и нашла подменное тело. Пожар уничтожит всё, и какое-то время невозможно будет ничего проверить. Вероятно, во дворце мало кого волнует её жизнь или смерть, так что дело удастся скрыть, и их не накажут, а может, даже тайно наградят.

— Что сказала Девятая Принцесса? И где та женщина в красной юбке, одетая так же, как ваша принцесса? — спросил Се Чи.

— Принцесса сказала, что хочет зайти в магазин готовой одежды посмотреть, что сейчас модно в Чанъане. Она ещё дала стражникам немало серебра. Они подумали, что принцесса просто капризничает, и решили, что если будут строго её охранять, ничего не случится. Поэтому и поехали в магазин готовой одежды на Восточном Рынке, — всхлипывая, рассказала Яньцзы. — Принцесса выбрала несколько нарядов и пошла примерять, велев нам ждать снаружи. Место для примерки было отделено слоями тонкой кисеи, сквозь которую можно было смутно разглядеть силуэт. Мы с Юйшу стояли там. Вскоре вышла принцесса в мыли, но вместо того, чтобы уйти, она стала ходить по магазину, разглядывая и трогая вещи. Примерно через время, пока горит палочка благовоний, она сунула мне записку и сняла мыли. Это оказалась незнакомая женщина.

— Мы не посмели поднять шум, не знали, что делать. Как раз в этот момент появился Юйчжу, и вот мы пришли просить помощи у генерала Се.

По дороге Юйчжу рассказал об этом с другой стороны. Оказывается, за Ли Умянь издалека следил не только он, но и ещё один человек. Этот человек был незнаком, и по внешности походил на выходца из Наньчжао.

Ли Умянь переоделась и покинула Восточный Рынок через заднюю дверь магазина одежды. Возможно, она ещё не получила пропуск, необходимый для выезда из столицы, и сначала направилась в Павильон Ста Сокровищ. Юйчжу приказал тайному агенту следить за Павильоном Ста Сокровищ, а сам вместе с Яньцзы поспешил обратно в загородный дворец, чтобы доложить Се Чи. К счастью, Восточный Рынок был недалеко. Если сейчас поспешить к Павильону Ста Сокровищ, то, вероятно, удастся перехватить Ли Умянь и того подозрительного человека из Наньчжао.

Ли Умянь — всего лишь женщина, выросшая в глубине дворца. Откуда у неё могли быть знакомые из Наньчжао? Этот человек, скорее всего, был нанят кем-то другим. Ли Умянь хотела лишь инсценировать свою смерть, но не ожидала, что кто-то хочет её настоящей смерти.

— Насколько искусен тайный агент, наблюдающий за Павильоном Ста Сокровищ? — Экипаж был слишком медленным, Се Чи вскочил на коня и помчался к Восточному Рынку.

— Это один из лучших людей в нашей резиденции, — Юйчжу немного отставал. Яньцзы во что бы то ни стало хотела ехать с ними, но не умела ездить верхом и сидела позади него, что неизбежно замедляло его скачку.

— Отправь человека передать Ло Линьюэ, чтобы он устроил пожар в моей резиденции. А ещё пусть отправит отряд, чтобы доставить всех стражников и слуг, сопровождавших сегодня Девятую Принцессу, а также ту подменную женщину, в Храм Цзишань под строгий надзор.