Глава первая: Прошлое Жёлтой реки

Моего деда унёс гроб, всплывший из Жёлтой реки. Это было так жутко, что даже спустя много лет, вспоминая ту сцену, я не могу избавиться от страха.

Тогда я не понимал, что происходит. Просто, когда этот гроб всплыл из Жёлтой реки, дед исчез.

В тот год мне было девятнадцать. Стояло начало лета, и, как обычно, рано утром, после завтрака, дед взял меня с собой на реку.

Это было нашим обычным делом. С тех пор как я научился ходить, если позволяла погода, мы обязательно спускались к реке и патрулировали её.

— Дед, — я плохо спал ночью, в этом возрасте всегда не хватает сна, и меня насильно подняли рано утром. Я был недоволен, тёр глаза и бормотал: — Ты крутишься вокруг реки десятки лет и не устал? Что в этом такого интересного?

— Шуй Яцзы, — дед потянул меня за ухо, — Сколько лет ты со мной на реке? Не меньше десяти, верно? За десять лет ты постиг эту реку?

— Эм... — Я неловко улыбнулся, почесал затылок и покачал головой.

Жёлтая река, река, которая почти пересекает весь Китай, символизирует истоки китайской цивилизации. Вокруг этой реки произошло слишком много историй.

В последние годы некоторые друзья, зная, что я вырос на берегу Жёлтой реки, спрашивали меня о странных и жутких происшествиях на ней, всегда добавляя: "Это правда?"

Честно говоря, я и сам не могу сказать, правда ли это. Если отвечать ответственно, то есть и ложь, и правда.

В 1968 году в деревне Хуайгу, расположенной вдоль Жёлтой реки, поймали огромную черепаху. Эта история обрастала всё более невероятными подробностями и до сих пор пользуется популярностью.

Говорили, что выловленная черепаха была размером с переднюю часть грузовика, что она стала духом, и когда её поймали, небо сразу потемнело, и непрерывно гремел гром.

Меня спрашивали об этом случае много раз. Каждый раз я с горькой улыбкой объяснял им, что та черепаха была размером всего лишь с домашнюю кадку для воды, почти не могла двигаться вне воды, и её уносили несколько деревенских жителей, как свинью.

Не сомневайтесь в моём рассказе. Я знаю об этом случае лучше большинства людей, потому что того самого большого черепаха поймал мой дед.

Обычно, когда люди слышат мой рассказ, они выглядят разочарованными, потому что правда не так причудлива и загадочна, как они себе представляли.

На самом деле, многие подробности я не хочу раскрывать.

Та большая черепаха не исчезла бесследно. Из-за тяжёлых условий жизни, после того как её принесли домой, несколько деревенских жителей тайно убили её и сварили за ночь.

Всего семь человек ели мясо черепахи. В течение следующих трёх дней эти семеро один за другим повесились на балках своих домов, их тела выглядели ужасно. (Смягчено согласно инструкции)

Так что, что касается историй о Жёлтой реке, есть и правда, и ложь.

Дед увидел моё смущение и перестал говорить. Он улыбнулся, поднял плеть, которую держал в руке, резко дёрнул ею, и кончик плети описал в воздухе узор, издав звонкий хлопок.

Говоря об этом, кто-то может удивиться: почему у нас, людей, плавающих по реке, есть плеть?

Именно это я и хочу объяснить: эта плеть имеет свою историю.

Профессия моего деда называлась "Речной ныряльщик". Возможно, сегодня эта профессия полностью исчезла.

У Речного ныряльщика две ценности: лодка-сампан и плеть для изгнания духов. Это вещи, с которыми нельзя расставаться круглый год.

Жёлтая река очень грязная. Эта грязь не только в том, что её вода мутная, но и в том, что в реке много "нечистых" вещей. Речной ныряльщик ежедневно патрулирует реку, перемещаясь между берегами, и неизбежно может быть "прицеплен" чем-то, поэтому ему нужно что-то для отпугивания зла.

Плеть для изгнания духов — это именно такая вещь для отпугивания зла.

Плеть для изгнания духов у Речного ныряльщика обычно изготавливается из пряди волос предка, собачьей шерсти чёрного кобеля, а также шёлка, конопли, медной проволоки и тому подобного. Всё это вымачивают в крови чёрного кобеля в течение трёх месяцев, пока все материалы не пропитаются кровью, затем достают и многократно (тысячи раз) разминают и скручивают, чтобы в итоге получилась плеть.

Возвращаясь домой после патрулирования, Речной ныряльщик, подойдя к дому, трижды хлещет плетью в воздухе за спиной. Что бы там ни "прицепилось" сзади, оно обязательно рассеется.

Мы с дедом вышли на берег реки, вместе перевернули лодку, которую использовали накануне, и медленно спустили её в воду.

Такая маленькая лодка не имеет механического двигателя или паруса, и полностью зависит от мастерства рулевого, что требует большого умения.

— Скоро вода поднимется, — сказал дед, сидя на носу лодки, которая покачивалась на воде. Он поднял голову, посмотрел на небо, достал свою трубку для сухого табака, набил её и медленно закурил.

У нас был фиксированный маршрут патрулирования. Каждый день мы проходили по нему один раз, а затем возвращались домой.

Я управлял лодкой около двух-трёх лет. Некоторые навыки я освоил, но сил мне не хватало. В плохую погоду, когда ветер и течение сильно менялись, деду приходилось помогать.

Куря трубку, дед во весь голос запел "Напев речного дозора", который умеют петь только Речные ныряльщики.

В тот момент, когда из уст деда вырвался древний, печальный напев, я невольно повернулся и посмотрел на него.

Он сидел ко мне спиной на носу лодки. Даже много лет спустя я всё ещё помню его спину.

Одинокая и исхудавшая спина.

Я управлял лодкой около двадцати-тридцати минут, всё шло как обычно.

В то время я был ещё молод и очень любил играть. Воспользовавшись тем, что дед дремал на носу лодки, я тайком достал из-за пазухи маленькую сеть, чтобы попробовать поймать мелкую рыбу из реки.

Но только я достал сеть, ещё не успев опустить её в воду, как дед, который до этого молчал, медленно повернул голову. Я неловко улыбнулся и быстро спрятал сеть обратно.

— Шуй Яцзы, — дед не стал прямо ругать меня, лишь едва заметно вздохнул, задумался, снова взял свою трубку для сухого табака, медленно набивая её, и сказал: — Родившись в семье Речного ныряльщика, ты таков по судьбе. Ко всему относись серьёзнее, не... не будь как твой отец...

Когда дед упомянул отца, меня охватила неописуемая тоска.

Мой отец умер рано. Он скончался вскоре после моего рождения, погибнув в Жёлтой реке.

— Дед...

Я только хотел что-то сказать, как лодка, плывшая по течению, вдруг слегка дрогнула, а затем резко остановилась в воде, совершенно неподвижно, словно мчащийся автомобиль внезапно нажал на тормоз.

Тут же я почувствовал, что вода вокруг всё ещё течёт, но наша лодка застыла на месте, не в силах пошевелиться.

Я никогда не сталкивался с таким. Первой мыслью, пришедшей мне в голову, было, что лодка на что-то наткнулась.

Я немного запаниковал, хотел наклониться к борту лодки и посмотреть под воду, но дед, который всё это время сидел спокойно, резко встал, шагнул к борту, посмотрел налево и направо, нахмурился и сказал: — Шуй Яцзы, похоже, мы столкнулись с "Трупом, держащим лодку".

Люди, плавающие по Жёлтой реке в наши дни, возможно, редко сталкиваются с такой жуткой ситуацией, но в прошлом по крайней мере половина старых лодочников на Жёлтой реке сталкивалась с "Трупом, держащим лодку".

Так называемый "Труп, держащий лодку" — это когда движущаяся лодка без видимых внешних причин внезапно замирает в течении, словно что-то её удерживает.

Дед рассказывал, что в такой ситуации, стоит только спуститься в воду и посмотреть, как под дном лодки обязательно обнаружится прямо стоящий труп, словно он стоит в воде, поддерживая дно лодки обеими руками.

В прошлом люди, плавающие по Жёлтой реке, всегда держали на лодке благовония, свечи, подношения и всякие другие вещи, потому что они считали, что труп, держащий лодку под водой, обязательно что-то требует, поэтому и не даёт лодке двигаться. Только максимально удовлетворив требования трупа, можно было безопасно спастись.

Поэтому, столкнувшись с "Трупом, держащим лодку", старые речники выбрасывали вещи в воду одну за другой, пока лодка снова не могла двигаться.

Эта история очень зловеще передавалась в наших краях. Помогают ли подношения, выброшенные в воду, я не знаю, но в деревне Переправа Дахуан, что в восьмидесяти ли к югу от нашей деревни, однажды случился "Труп, держащий лодку". На лодке было больше десяти человек, переправлявшихся через реку. Лодочник выбросил все приготовленные благовония и подношения, но лодка оставалась неподвижной. Так они простояли больше часа, люди на лодке плакали и причитали, совершенно потеряв голову.

Лодочник прямо на коленях умолял на носу лодки, обещая в следующий раз, когда спустится на реку, обязательно приготовить щедрое подношение.

Удивительно, но мольба лодочника получила ответ. Вскоре на бурной реке рябь расходилась и сходилась, наконец, образовав иероглиф "человек".

Ситуация сразу стала очень жестокой. Лодочник сказал людям на лодке, что "нечто" под водой хочет человека.

В итоге, молодая девушка, которой было чуть больше десяти лет, была отдана реке. (Смягчено согласно инструкции) Лодка, которая до этого стояла неподвижно, вдруг снова смогла двигаться.

Многие знают эту историю, я не выдумываю.

Зная, что наша лодка столкнулась с "Трупом, держащим лодку", я очень запаниковал, потому что люди, плавающие по Жёлтой реке, знают: в такой ситуации можно только положиться на судьбу. Выживет ли вся лодка, зависит от "настроения" трупа, держащего лодку.

Однако в словаре Речных ныряльщиков никогда не было слова "компромисс".

— Шуй Яцзы, оставайся на лодке, не двигайся, — дед нахмурился, затем успокоился и резко сорвал с себя верхнюю одежду.

Увидев, что он собирается спуститься в воду, я сильно занервничал, поспешно отбросил вещи, которые держал в руках, чтобы посмотреть, чем могу помочь.

Дед плавал по Жёлтой реке десятки лет, его кожа была загорелой. Он был стар, но тело его было ещё довольно крепким. По его слегка обвисшей фигуре можно было понять, что в молодости он был очень сильным и мускулистым.

— Не паникуй, ничего страшного, — дед оглянулся на меня, его взгляд был спокоен. Затем он обмотал плеть для изгнания духов вокруг пояса, глубоко вздохнул и нырнул в воду.

Настоящие Речные ныряльщики никогда не боялись этих духов и призраков.

На огромной реке человек, нырнувший в воду, был подобен песчинке, упавшей в неё.

Я сразу потерял деда из виду, мог только крепко держаться за борт лодки, нервно наблюдая за местом, где он нырнул.

С моего положения я совершенно не мог разглядеть ничего под водой. Единственное, что оставалось, — это ждать.

Примерно через две-три минуты вода всколыхнулась, и дед вынырнул из-под воды. Он резко выпрямился, протянул мне руку, я быстро схватил его за руку и сильно потянул. Используя эту силу, дед перевернулся и вернулся на лодку, вытирая воду с лица.

В тот момент я вдруг заметил, что выражение его лица стало очень странным и сложным.

Он держал в руке плеть для изгнания духов, но рука, державшая плеть, непрерывно дрожала.

Похоже, он был до смерти напуган.