Глава 1. Зев

Толпа теснилась, извиваясь массой громкого, кричащего мяса, пропитанного запахом пота и страданий. Был первый день месяца, а это означало одно: свежее мясо. Шум начал нарастать, когда на вершине Зева заметили движение. Мужчины толкались и пихались, чтобы лучше рассмотреть, как стражники и товары начали занимать свои места по краям Зева. Дантес наблюдал за всем происходящим с окраины. По опыту он знал, как опасно находиться слишком близко к ежемесячному сбросу. У него до сих пор оставался шрам между рёбрами от удара ножом, полученного при попытке достать мешок картошки. Его правая рука скользнула к шраму, пока он наблюдал. Он надеялся накопить достаточно, чтобы избежать сброса в этом месяце, но, потеряв несколько дневных пайков из-за неудачной игры в кости, он теперь надеялся на лучшую удачу. Конечно, у него были и другие, менее опасные варианты. Он мог выполнять случайные заработки для некоторых банд, воровать или даже пытаться собирать грибы или мясо во внешних частях ямы. Он делал всё это, но сначала хотел посмотреть, сможет ли он повернуть ситуацию в свою пользу здесь.

— Очистить Зев! — раздался усиленный магией крик стражников сверху. Те заключённые, что собрались под небольшим участком неба, представлявшим собой единственный вход и выход из их тюрьмы, начали уходить из-под солнечного света в тени по краям, вжимаясь обратно в толпу. Некоторые, конечно, оставались на месте, рискуя всем ради шанса получить новую обувь, приличную еду или нового сокамерника, чтобы скоротать время. Этот крик был единственным предупреждением, прежде чем стражники начали сбрасывать припасы. Даже сквозь крики сокамерников Дантес слышал глухие удары, когда мешки весом от сорока до пятидесяти фунтов (18–22 кг) начали падать на землю, поднимая клубы песка. Те, кто всё ещё находился в центре Зева, бросились врассыпную, разрывая мешки примитивными заточками, когтями, зубами или клыками. Человек, разрывавший посредине то, что выглядело как мешок с репой, внезапно был расплющен другим мешком. Раздалось несколько сочувственных "охов", но их заглушил смех стражников сверху и менее сочувствующих заключённых снизу. Стражники давно превратили в игру попытки раздавить заключённых, когда это было возможно; эта традиция насчитывала более ста лет. Те, кому удалось избежать раздавливания, начали набивать примитивные мешки, карманы или голые руки всем, чем могли. Несколько самых отчаянных просто начали пожирать любую еду, которую находили, едва она попадала им в руки. Пока одни стражники продолжали сбрасывать мешки с припасами, остальные начали выстраивать новых заключённых у края Зева. Они стояли там, имея при себе только одежду.

Дантес всё ещё помнил своё собственное время, когда он стоял на краю.

Страх, ярость, решимость, когда он пытался отследить самые ценные припасы, пока они спускались вниз.

Раздался случайно усиленный звук мага, накладывающего на них заклинание Перьевого падения, затем звук удара ноги стражника по спине. Первый из брошенных в яму, какой-то полуэльф, плакал, падая, пытаясь уцепиться за край, прежде чем стражник швырнул в него камень. Ещё до того, как он приземлился, орк в центре Зева подпрыгнул, схватил его за лодыжки, а затем швырнул на землю. Он избивал его несколько мгновений, прежде чем опустошить его карманы и украсть сапоги, оставив его без сознания. После этого он двинулся, чтобы ограбить другого заключённого, который набивал карманы полосками вяленого мяса из одного из мешков.

Дантес не дрогнул, наблюдая за происходящим. Он видел гораздо худшие вещи, случавшиеся с новичками. Плач по пути вниз мог иметь гораздо более суровые последствия, чем просто избиение и ограбление. Если новичку повезёт, его оставят в покое после этого. Следующий в очереди на сброс в тюрьму рванул вперёд, прежде чем маг успел наложить на него Перьевое падение, и устремился прямо вниз, головой вперёд. Он рухнул, свернув себе шею. Раздались короткие аплодисменты солидарности со стороны Стражи и заключённых; обычно таких случаев было два или три в месяц, и Дантес оценил этот как одно из лучших исполненных самоубийств, которые он когда-либо видел. Они редко бывали такими чистыми. После этого свежее мясо стало более проницательным. Они приземлялись, отбивались, пытались собрать всё, что могли, а затем убегали. Именно в этот момент многие другие заключённые, которые загружали припасы, тоже начали убегать; движение группами улучшало их шансы.

Им нужны были численность, потому что именно в конце того места, куда падал свет из Зева, они начинали сталкиваться с бандами. Дантес наблюдал, как гном совершил ошибку, пытаясь пробежать через Королей Эльфляндии. За считанные секунды на него набросилось полдюжины эльфов. Дантес мог видеть лишь вспышки того, что с ним происходило между эльфийскими ногами, но его, безусловно, ограбили и избили, вероятно, убили. Дантес подошёл ближе к краю толпы, присматриваясь к тем, кто в центре совершал свои движения. Он увидел второго человека, эльфа, покрытого татуировками деревьев и лоз, который спокойно подошёл к Королям Эльфляндии, где его обняли — член сверху, если он правильно догадался, и кого-то, кого следовало избегать. Затем он увидел орка, который избил "свежее мясо", загнанного в угол гномами Клана Каменной Пыли и сбитого с ног. Наконец, он приметил человека. Этот человек не был новичком, а явным ветераном. Никаких татуировок, отмечающих его принадлежность к банде, и два тяжёлых мешка, перекинутых через плечо. Человек ждал, пока более глупые новички рванут вперёд, а затем, в момент, когда он увидел просвет между Королями Эльфляндии и Ошейниками, он побежал. Дантес наблюдал, как мужчина перепрыгнул через полурослика, который пытался схватить его за ноги, избежал заточки от другого человека, оттолкнув его мешком, и, наконец, достиг пространства между бандами. Дантес болел за него, пока он бежал. Две банды сошлись на нём, но, к счастью, они завязали драку друг с другом, прежде чем смогли что-либо сделать с ним.

Дантес начал двигаться по внешней стороне толпы, которую человек разделил, подбросив мешок в воздух, за которым все бросились. Однако Дантес наблюдал за ним и видел, что у него был этот мешок ещё до того, как он отправился в центр Подземельной тюрьмы. К тому времени, как они поняли, что он был полон лишь камней, тот уже прорвался. Дантес скользнул в боковую нишу туннеля, куда направлялся мужчина. Он был впечатлён удачей и изобретательностью этого человека. Он был также весьма благодарен за это. Когда мужчина прошёл мимо него, Дантес взял камень, который держал в руке, и ударил им по затылку мужчины. Тот упал с глухим стуком, и Дантес быстро схватил его мешок и побежал глубже в туннель, произнося безмолвную молитву Богу Воров, пока пробирался глубже в Подземельную тюрьму Рендхолда.

Он проделал длинный извилистый путь обратно в свою камеру, часто сворачивая на боковые тропы или меняя направление. Было трудно незаметно следовать за людьми по узким тропам, но осторожность окупалась. Многие заключённые знали уловки, чтобы оставаться незамеченными. Светящиеся грибы и странные фиолетовые камни, расставленные теми, кто когда-то решил там жить, освещали его путь. Он обошёл Подземный рынок, прошёл через территорию Ошейников, где обменялся короткими кивками с несколькими из них, кого узнал, а затем двинулся в дальние уголки, населённые только кобольдами в самой глубокой части тюрьмы, крысами и им самим. За пять лет в Подземельной тюрьме Дантес быстро усвоил ценность скрытности, особенно если ты планируешь пробиваться без защиты банд. Пребывание на окраинах делало это лёгким. Он проскользнул в большую трещину в стене, протащив за собой мешок с припасами, и вошёл в своё убежище. Он услышал писк и полез в украденный им мешок, чтобы найти кусок вяленого мяса. Он разорвал его пополам и положил в угол. Вскоре большая коричневая крыса вышла из тени и начала жадно есть.

— Пожалуйста, — сказал он, продвигаясь дальше. Он бросил мешок в сторону и схватил маленький глиняный кувшин, который держал в центре комнаты, где он собирал капли свежей воды, непрерывно стекающие вниз. Он сделал большой глоток прямо из него, затем осторожно полил небольшие пучки зелёного мха, растущие по всей его пещере; они были единственным источником цвета, который он обычно видел изо дня в день. Выполнив эти две ежедневные обязанности, он высыпал свою добычу на приподнятый камень, который использовал как стол. Три с половиной картофелины, две горсти вяленого мяса, несколько упаковок сухарей, несколько отрезов хлопка и даже фрукты, возможно, даже достаточно, чтобы сделать немного выпивки. Он улыбнулся и кивнул себе. Это был солидный улов, и его хватило бы на месяц, если бы он был осторожен и нашёл подходящий обмен для хлопка. Его улыбка медленно сменилась скрежетом зубов, когда он оглядел товары. Чуть более пяти лет назад он бы опустошал мешок монет и драгоценных камней. Теперь он радовался объедкам, которые город сбрасывал вниз. Он почувствовал, как горечь, которую он держал под контролем, начала подниматься на поверхность. Вспомнил ощущение, когда лестницу, на которой он стоял, оттолкнули от стены здания, когда он приземлился на твёрдые булыжные улицы. Избиение, которое он вынес от Стражи Рендхолда после этого.

Он услышал ещё один писк позади себя.

Он выдохнул и оторвал ещё кусок вяленого мяса, бросив его в угол, где крыса ждала с ожиданием.

— У меня сегодня есть лишнее, но не привыкай к этому. Крыса ответила, поедая в тишине.

— Верно, нет смысла зацикливаться. У меня есть еда, у меня есть убежище, я жив. Больше ничего нет, — сказал он, и это было правдой.

Выживание было единственным, что имело значение сейчас, единственным, что могло иметь значение.