Глава 1 (Часть 1)

Я так и не поняла, почему в мои шесть лет спокойная жизнь нашей семьи внезапно рухнула. Помню только, как я, выросшая в глуши гор, разинула рот от удивления, увидев незнакомца, внезапно появившегося в нашем доме. Его длинный халат, расшитый золотыми нитями, сиял и переливался. Когда мать спрятала меня во внутренней комнате, я всё равно не удержалась и выглянула из-за двери, чтобы ещё раз взглянуть на него.

Незнакомец пробыл у нас недолго, но после его ухода отец просидел на коленях у окна, глядя на ливень за окном, целые сутки, не проронив ни слова.

Я думала, отец просто задумался, как бывало и раньше, и даже втайне засекала время, чтобы через несколько дней рассказать об этом Юй Цичжаню.

Юй Цичжань был моим единственным другом, и именно он научил меня охотиться.

Он был на шесть лет старше меня и считался самым молодым и умелым охотником в этих горах.

С тех пор как я себя помню, я говорила матери, что, когда вырасту, выйду за него замуж.

Мать каждый раз обнимала меня, целовала и ничего не отвечала.

На третий вечер после ухода незнакомца отец и мать начали собирать вещи. На самом деле, у нас дома не было почти ничего ценного. Только нефритовая подвеска размером с ладонь была любимой вещью отца, которую он часто вертел в руках.

Перед уходом они с матерью оставили эту подвеску мне.

— Цюй'эр, отец едет не за лучшей долей и никогда тебя не забудет. С этого дня никому не говори, что твоя фамилия Цзы. Просто помни, что ты — единственная кровь Цзы Шана, и ты должна выжить, чего бы это ни стоило.

Это были последние слова, которые сказал мне отец.

Я помню, что дождь в тот год, казалось, никогда не кончится. Вечером к нашей хижине под соломенной крышей подъехала роскошная повозка, которая увезла моих родителей, медленно исчезая в проливном дожде.

Я обняла Юй Цичжаня за руку, и мы вместе, прикрывшись листьями, спрятались за большим деревом. Со слезами на глазах я провожала родителей, помня лишь слова матери о том, что они скоро вернутся.

В тот же вечер, когда уехали родители, я перебралась жить к Юй Цичжаню. Его единственной родственницей была бабушка, которой было уже за шестьдесят.

Бабушка полюбила меня почти как родную внучку.

Поначалу я часто спрашивала бабушку, когда вернутся папа и мама.

Каждый раз она совала мне в рот мой любимый сладкий пирожок и говорила: «Скоро, скоро».

Два года спустя, когда мне только исполнилось восемь, четырнадцатилетний Юй Цичжань взял в жёны дочь охотника Дуна с соседней горы.

Из-за этого я целый год с ним не разговаривала. Я всегда думала, что его женой могу стать только я.

В тот год, когда я доела последнюю банку бабушкиных сладких пирожков, жена Юй Цичжаня забеременела.

Бабушка сказала, что скоро в доме появится ребёнок, и велела мне чаще ходить с Юй Цичжанем на охоту за добычей, которую можно обменять на деньги.

На самом деле, я была хорошей охотницей. В шесть лет я могла голыми руками поймать дикого зайца, которого он упустил.

После ухода родителей меня больше никто не заставлял учиться грамоте, и всё своё время я проводила в горах. Я могла камнем подбить любую дичь, какую хотела.

Весь тот год, что я не разговаривала с Юй Цичжанем, я часто охотилась в горах в одиночку. Научилась избегать встреч с такими свирепыми зверями, как медведи или крупные хищники. Лишь изредка, возвращаясь домой с поросёнком на плече, я мельком видела его фигуру.

Именно в тот год Юй Цичжань передал мне через бабушку свой лук и стрелы, которые всегда носил с собой.

Жена Юй Цичжаня, прокричав всю ночь, на следующее утро родила мальчика.

Когда бабушка позвала меня в дом посмотреть на младенца, я лишь мельком взглянула на ошеломлённого Юй Цичжаня и, утирая слёзы, выбежала под дождь.

Я пряталась в пещере три дня, пока он меня не нашёл. Он так рассердился, что тут же схватил меня, усадил к себе на колени и отшлёпал. Потом, громко рыдая, я позволила ему вынести меня из пещеры на спине.

После этого я больше не убегала тайком и больше не ходила с ним на охоту.

Он шёл на Западную гору — я шла на Восточную. Он возвращался домой нянчить сына — я стала оставлять себе поросят или котят диких кошек, которых не могла съесть, собираясь съесть их, когда они подрастут.

Дикие кабаны были упрямыми и трудно приручались, так что почти все они в итоге были съедены. Но одна дикая кошка оказалась очень умной. С тех пор как я принесла её домой, она, казалось, постепенно начала понимать меня. Со временем она стала моим постоянным спутником, и прогнать её было невозможно.

Иногда, если я упускала зайца-другого, она догоняла их и с важным видом съедала рядом со мной.

Однажды дождливой ночью моя дикая кошка тайком убежала. Я думала, она вернётся через два-три дня, как обычно, и каждый вечер оставляла у двери двух окровавленных зайцев, ожидая её возвращения.

Через несколько дней Юй Цичжань с мрачным лицом протянул мне красную шёлковую ленточку, которую я сама повязала на шею кошке. Он сказал, что мою дикую кошку съел леопард в тех горах, где он охотился. Он случайно увидел ленточку после того, как леопард ушёл.

Это был первый раз, когда он серьёзно заговорил со мной после того случая, как отшлёпал меня. Сжав ленточку в руке, я на следующий день, ещё до рассвета, отправилась на Западную гору, чтобы отомстить леопарду.

По совпадению, леопард в тот день, кажется, плохо себя чувствовал и всё время скулил возле своего логова. Затаив дыхание, я спряталась на дереве, выжидая удобного момента для мести.

Наконец, когда он потерял бдительность, я воспользовалась моментом, спрыгнула с дерева и вонзила кинжал ему в спину.

Но сил у меня было мало, и даже раненый в уязвимое место, леопард, пошатываясь на своих мощных лапах, всё ещё пытался броситься на меня и укусить. В тот миг я впервые поняла, что имел в виду отец, говоря о битве загнанного зверя.

У меня был только кинжал, чтобы защититься. Я уворачивалась, кубарем откатываясь и отползая, выбирая путь, который был бы выгоден мне и мешал леопарду.

Раненый и разъярённый леопард несколько раз промахнулся, потратив много сил и потеряв ещё больше крови.

Наконец, спрятавшись за густыми зарослями, я дождалась, когда он пойдёт на запах, схватила большой камень и изо всех сил ударила его по голове. Ударяя, я кричала: «Верни мою кошку! Верни мою кошку!»

Когда леопард наконец перестал двигаться, Юй Цичжань нашёл меня. Я, вся перепачканная грязью, тяжело дышала, глядя на мёртвого зверя.

Юй Цичжань взглянул на меня, молча вытащил кинжал из спины леопарда, провёл рукой по его животу и снова вонзил клинок.

Я широко раскрытыми глазами смотрела, как он извлёк из чрева леопарда маленького, ещё слепого детёныша, покрытого слизью. Раскрыв рот, я наблюдала, как он молча снял свою одежду, завернул в неё детёныша и долго растирал.

Когда пищащее существо («мяу-мяу») оказалось у меня на руках, я разрыдалась.

— Брат Чжань, я убила его мать…

Юй Цичжань нахмурился и погладил меня по голове.

— Вырасти его, научи охотиться, и это будет лучшим, что ты можешь сделать для его матери.

С тех пор я заботилась о Хуа Хуа, как мать-леопардица: мы спали и ели вместе. Юй Цичжань привёл от семьи своей жены козу, чтобы выкормить Хуа Хуа. Хотя нам пришлось потрудиться, Хуа Хуа наконец-то начал пить козье молоко.

Я назвала козу Бай Ню, потому что она была очень белой…

Когда сыну Юй Цичжаня, Юй Сюню, исполнилось два года, Хуа Хуа был год.

В благодарность Юй Цичжаню за спасение жизни Хуа Хуа я снова стала каждый день ходить с ним на охоту. Вскоре мы снова стали понимать друг друга с полувзгляда, как в детстве. К тому же я быстро росла, и мой рост и сила позволяли мне быть ему хорошей помощницей.

Поэтому к двенадцати годам я и восемнадцатилетний Юй Цичжань уже были известными охотниками во всей округе.

Жизнь в доме постепенно наладилась. Жене Юй Цичжаня никогда не приходилось ходить на охоту, она оставалась дома, заботясь о бабушке и их сыне, который уже умел ходить и звал отца «папой», а меня — «тётушкой».