Глава 7: Интриги красавиц

Когда Е Ляньцин проснулась утром, восходящее солнце уже проникало сквозь окно, его золотистый свет был очень ярким.

Она потерла заспанные глаза, босиком встала с кровати и подошла к деревянной подставке с тазом воды, чтобы умыться.

Не прошло и четверти часа, как Е Ляньцин умылась и оделась. Чтобы сэкономить время, она специально собрала волосы в хвост, перевязав его двумя зелеными лентами. Весь ее облик казался опрятным и энергичным.

Когда она поспешно добралась до главного зала Дворца Чаои, Е Хуажун уже величественно восседала на троне феникса.

— Сестра, прости, я опоздала, — Е Ляньцин осторожно подошла и тихо сказала.

— Хе-хе, совсем не опоздала, Цинь'эр пришла как раз вовремя. Сейчас время, когда все наложницы приходят с утренним приветствием. Ты с детства была непослушной, теперь, оказавшись во дворце, тебе следует хорошенько изучить этикет.

Е Хуажун улыбнулась ей, на ее лице отразились теплота и нежность.

— Э-э… сестра права. Это Цинь'эр раньше была неразумной, а теперь еще и доставляю сестре хлопоты.

— Цинь'эр, ты действительно изменилась, стала гораздо разумнее.

Е Ляньцин застенчиво улыбнулась и встала слева от нее. Раз уж нужно учиться, то и вести себя следует подобающе.

Вскоре одна за другой стали прибывать наложницы из гарема. Хотя это было приветствие императрицы, пришло всего восемь человек.

Эти восемь либо имели высокий ранг, либо их статус матери зависел от сына, и они пользовались благосклонностью императора.

Е Ляньцин внимательно посмотрела вниз и увидела, что там собралось целое облако красавиц, каждая со своим очарованием. Воистину, земные красавицы.

— Ваши служанки приветствуют Ее Величество Императрицу, — наложницы одна за другой поклонились, их звонкие и почтительные голоса разнеслись по всему Дворцу Чаои.

— Сестры, не нужно церемоний, встаньте, — Е Хуажун сделала легкий жест правой рукой, на ее лице играла слабая улыбка.

— Благодарим Ее Величество Императрицу!

Наложницы знали, что императрица всегда была мягкой и вежливой, поэтому они не стеснялись и сразу же нашли себе места и сели.

— Ваше Величество сегодня прекрасно выглядит. Должно быть, случилось что-то радостное?

Наложница, сидевшая на первом месте справа, заговорила. Она тоже улыбалась, но Е Ляньцин показалось, что ее улыбка была слишком фальшивой, производя впечатление скованности.

— Хе-хе, сестра Шуфэй действительно внимательна к мелочам, неудивительно, что император относится к вам по-особому, — тон Е Хуажун был ровным, не позволяя разглядеть ее истинных эмоций.

— Если говорить о внимательности к мелочам, то вашей служанке далеко до наложницы Ляньфэй. В последнее время она постоянно находится рядом с императором, даже из Дворца Ганьлу ни на шаг не выходит.

Цзян Шуфэй намеренно повысила голос, не забывая бросать взгляды на Е Хуажун. Увидев, что та по-прежнему невозмутима, она продолжила: — Эх, говорят, драгоценная наложница Чу не пришла на приветствие именно из-за беспокойства по этому поводу. Ляньфэй каждую ночь остается во Дворце Ганьлу, ваши служанки тоже беспокоятся, выдержит ли драгоценное тело императора такую нагрузку.

— Беспокойство сестры Шуфэй не лишено оснований, но характер императора всем вам, сестрам, известен. Боюсь, я не смогу его переубедить.

Е Хуажун слегка покачала головой, показывая свое бессилие.

Разве она не знала, о чем думали эти двуличные женщины? Они всего лишь хотели использовать ее власть и положение, чтобы избавиться от своей главной соперницы.

— К тому же, император — правитель страны, у него наверняка есть свои соображения. Если мы будем ему мешать, боюсь, это навлечет беду. Сестрам лучше спокойно готовить подарки ко дню рождения Вдовствующей императрицы.

Услышав слова Е Хуажун, наложницы тут же опомнились. Император, хоть и был Сыном Неба, но прежде всего чтил сыновний долг. Сейчас Ляньфэй каждую ночь проводит в покоях императора, Вдовствующая императрица наверняка недовольна. Значит, правильнее всего сначала заручиться поддержкой Вдовствующей императрицы.

Императрица действительно обладала незаурядным умом и выдержкой, превосходящей обычных людей. Цзян Шуфэй, сумевшая занять свое положение, тоже была весьма расчетлива. Она понимала, что, помимо Вдовствующей императрицы, главным игроком была именно императрица.

— Глубокая мудрость Ее Величества заставляет вашу служанку стыдиться.

— Да, я согласна с сестрой Шуфэй. Ее Величество Императрица воистину достойна быть матерью страны. Такая широта души недостижима для ваших служанок.

Сяньфэй, сидевшая напротив Цзян Шуфэй, поспешно подхватила. То, что поняла Цзян Шуфэй, поняла и она. Сейчас нужно было лишь угождать императрице.

Цзян Шуфэй злобно сверкнула глазами в ее сторону. Эта стерва во всем пытается с ней соперничать, разве она имеет на это право?

— Ваша служанка слышала, что Ее Величество Императрица готовит накидку из снежного шелка в качестве подарка Вдовствующей императрице на день рождения?

— Да, верно.

— Однако недавно ваша служанка слышала от молодых служанок из Дворца Юньчи, что Ляньфэй тоже случайно нашла накидку из снежного шелка и собирается подарить ее Вдовствующей императрице на празднике. Хотя накидки из снежного шелка драгоценны, они все же не уникальны.

Цзян Шуфэй с притворным беспокойством посмотрела на Е Хуажун. Она была уверена, что на этот раз этой мерзавке точно достанется.

Е Хуажун незаметно нахмурила изящные брови. Хотя она понимала, что Цзян Шуфэй пытается ухудшить их отношения, она знала, что это правда. Эта Ляньфэй слишком уж зарвалась, пора бы ей умерить пыл.

— Как похвально, что Ляньфэй так заботлива. В другой день я обязательно позову ее к себе и хорошенько поговорю. Хе-хе, сестры, должно быть, тоже хотят пить. У меня здесь есть превосходный чай, почему бы нам не попробовать его вместе?

Е Хуажун кивнула стоявшей рядом А-Чжу. Вскоре та принесла чайник со свежезаваренным чаем.

— Цинь'эр, пойди разлей чай госпожам наложницам.

— А? — Е Ляньцин удивленно посмотрела вниз. Ей разлить чай? Что за шутки? Она не официантка и не дворцовая служанка, почему она должна это делать?

Однако сейчас она попала в безвыходное положение: хочешь не хочешь, а подчиниться придется. Кто велел ее сестре быть императрицей?

Е Ляньцин с неохотой взяла чайник и начала разливать чай. Из-за рассеянности трагедия не заставила себя ждать: наливая чай Цзян Шуфэй, она нечаянно опрокинула весь чайник с кипятком ей на одежду. Мгновенно раздался пронзительный крик.

— А-а-а! Ошпарилась! Как ты служишь, рабыня?

Поскольку Цзян Шуфэй успела вовремя увернуться, сильного ожога удалось избежать.

Терпя боль, она свирепо уставилась на Е Ляньцин, словно хотела проглотить ее живьем.

— Вы в порядке? Я не нарочно… — Е Ляньцин растерянно застыла на месте. Она же крепко держала чайник, как такое могло случиться?

— Ты, подлая рабыня, если с моей милостью что-нибудь случится, ты…

Цзян Шуфэй сглотнула оставшиеся слова, испуганно глядя в сторону Е Хуажун. Все-таки она была слишком неопытна, не смогла выдержать даже такой небольшой сцены.

— Почему сестра Шуфэй не продолжает? Что ты хочешь с ней сделать? Неужели сестра так недолюбливает меня, что во всем пытается мне противостоять?

Слабая улыбка исчезла с лица Е Хуажун. Теперь ее взгляд стал невероятно острым. Эта женщина слишком мешает, лучше бы от нее избавиться.

— Ваше Величество Императрица, ваша служанка не смеет! Ваша служанка только и успевает выказывать почтение Ее Величеству, как же она посмеет намеренно идти против вас?

Цзян Шуфэй упала на колени, рыдая и обливаясь слезами. В ее прекрасных глазах читались мольба и отчаяние.