Глава 6: Первое знакомство с дворцовыми покоями

Раздвинув тяжелые занавеси паланкина, Е Ляньцин высунула голову и посмотрела наружу.

Она впервые попала в императорский дворец. То, что предстало ее взору, превосходило все ожидания и было гораздо прекраснее, чем даже творения высоких технологий современности.

Древние говорили: «Войти во врата дворца — все равно что погрузиться в глубокое море». Одиночество и скука дворцовой жизни были невыносимы для обычного человека.

Женщины здесь, внешне прекрасные и очаровательные, на самом деле были полны интриг и чрезвычайно опасны на каждом шагу.

Е Ляньцин не хотела никому переходить дорогу. На этот раз она прибыла во дворец лишь по приказу, чтобы погостить некоторое время.

Е Хуажун, ее вторая сестра, была законной супругой нынешнего императора, почитаемой народом добродетельной императрицей.

Несколько дней назад, неведомо какой ветер подул, но императрица вдруг прислала людей в поместье генерала, чтобы пригласить ее во дворец повидаться, сказав, что сестры не виделись несколько лет и им следует хорошенько пообщаться.

Какие бы замыслы ни строила эта так называемая вторая сестра, Е Ляньцин должна была ехать — хотела она того или нет.

Если бы она отказалась на глазах у всех, разве это не было бы пощечиной для императрицы? Оскорблять императрицу она не смела.

— Госпожа Ляньцин, мы прибыли. Прошу вас выйти из паланкина!

Молодой евнух, ожидавший сбоку, аккуратно отдернул занавесь, и Е Ляньцин поспешно вышла.

Внутри было невыносимо душно, ни в какое сравнение с прохладой и свежестью снаружи.

Следуя за провожатыми — евнухом и служанкой, — она миновала бесчисленные, ослепляющие своей красотой пейзажи и наконец достигла покоев императрицы: Дворца Чаои.

Дворец Чаои был большим и просторным. Хотя он и уступал главному дворцу императора, но ненамного.

Снаружи дворец утопал в зелени, отличаясь изяществом и чистотой. Три иероглифа «Дворец Чаои» были вырезаны очень заметно, но Е Ляньцин показалось, что место это какое-то безжизненное.

— Госпожа Ляньцин, Ее Величество Императрица внутри. Ваш слуга удалится.

Евнух с миловидным лицом, но очень резким и тонким голосом, поклонился и сказал.

— О, ступай! — Е Ляньцин махнула рукой, не придав этому особого значения.

Лишь когда они удалились, Е Ляньцин направилась внутрь дворца.

— Цинь'эр, мы не виделись несколько лет, ты так расцвела, стала еще прелестнее. Вторая сестра едва тебя узнала.

Голос раздался прежде, чем появилась его обладательница.

Е Хуажун в сопровождении дворцовых служанок вышла с величественным и благородным видом. Взгляд Е Ляньцин мгновенно остановился на ней и уже не мог оторваться.

Е Хуажун была невероятно красива, но ее красота отличалась от яркой привлекательности Е Жошуй и свежей прелести самой Е Ляньцин.

Ее красота была подобна безупречному природному нефриту, созданному природой с почти совершенным, божественным мастерством.

— Что такое?

— Цинь'эр не рада видеть вторую сестру?

— А? Нет-нет, просто сестра так красива, что Цинь'эр на мгновение потеряла дар речи, — Е Ляньцин смущенно улыбнулась. Какой стыд сегодня!

— Хе-хе, мы не виделись несколько лет, неудивительно, что ты не сразу меня узнала. Пойдем, поговорим внутри.

Е Хуажун ласково взяла ее за руку и повела внутрь. Казалось, их отношения были особенно теплыми.

— Ты ведь еще не видела Юй'эра?

— Ему уже три года. А-Чжу, пойди принеси Юй'эра.

Е Хуажун с улыбкой отдала приказ служанке, затем снова повернулась к сестре: — Юй'эр — твой первый племянник. Во дворце слишком скучно, поэтому я и позвала тебя, чтобы ты составила второй сестре компанию и развеяла скуку. Ты ведь не сердишься?

— Э-э… конечно, не сержусь. Хе-хе, Юй'эр наверняка такой же красивый, как и сестра.

Е Ляньцин выдавила горькую улыбку. Неужели ей всегда суждено быть на вторых ролях?

Дома она была самой нелюбимой четвертой госпожой, даже единственный жених расторг помолвку. А сегодня ее притащили во дворец, чтобы развлекать других. Какое несчастье!

— Сестра и не ожидала, что младшая сестренка стала такой обходительной, — в прекрасных глазах Е Хуажун мелькнуло недоумение. Это немного отличалось от того, что она знала.

Пока они разговаривали, принесли Юй'эра.

Стоило признать, малыш был очень милым и красивым. Пара больших черных глаз невинно моргала, а пухлые щечки напоминали яблочки.

— Ух ты, он просто невероятно милый!

— Юй'эр, я твоя тетя! Ты умеешь говорить?

Увидев по-детски наивное и невинное выражение лица Е Ляньцин, Е Хуажун не смогла сдержать смех.

— Он пока говорит только простые фразы, еще не так быстро. Цинь'эр, тебе очень нравятся дети?

— Да. Мне кажется, они самые счастливые люди на свете, — услышав внезапный вопрос Е Хуажун, она не придала ему значения и продолжила играть с Юй'эром на мягкой кушетке.

— Раз Цинь'эр нравятся дети, то почему бы не найти хорошего человека, выйти замуж и прожить с ним всю жизнь?

— Мм, Цинь'эр еще мала, не хочет так быстро выходить замуж.

Е Ляньцин невольно сжала руки. Только что говорили, что ее никто не берет замуж, как тут же начали сватать. Она не могла вот так просто выйти за кого-то.

— Старшему брату в этом году уже двадцать восемь, а он до сих пор не женат. Ты не должна быть как он, все время уклоняться. Недавно я подобрала для тебя несколько отличных кандидатов. Один — сын чжунчанши, а другой — нынешний левый канцлер Чу Цзюньтин.

Е Ляньцин чуть не упала в обморок. Оказывается, он был не просто богат, но и имел могущественную поддержку. Неудивительно, что его слова звучали весомее, чем у других.

— Господин Чу — дракон среди людей. Как такая девушка, как я, может быть ему ровней?

— Мне кажется, это дело нужно тщательно обдумать, не так ли, сестра?

Она склонила голову набок и простодушно улыбнулась Е Хуажун. Ее сообразительный и милый вид был очень приятен.

— Ах ты, хитрая девчонка! Я и правда ничего не могу с тобой поделать. Ладно, насильно мил не будешь. Пусть все идет своим чередом. Однако сестра должна тебя предостеречь: промедление чревато переменами!

Е Хуажун ласково погладила ее по голове. На ее прекрасном лице отразились сложные и болезненные чувства.

— Я, конечно, знаю, что сестра искренне желает мне добра. Но, как и сказала сестра, пусть все идет своим чередом, нельзя ничего требовать силой.

— Хорошо, ты, должно быть, устала сегодня, приехав во дворец?

— Я уже приказала приготовить для тебя боковую комнату. Я попрошу А-Чжу проводить тебя.

Е Хуажун мягко откинулась на подушки, в ее выражении лица сквозила легкая усталость.

— Да, сестре тоже нужно больше отдыхать.

Она послушно кивнула, стараясь не доставлять Е Хуажун хлопот. К этой второй сестре она чувствовала глубоко в сердце теплоту — очень слабую, но способную тронуть душу.

— Завтра я велю провести тебя по дворцу, раз уж ты выбралась сюда, это нелегко, — Е Хуажун слегка улыбнулась, став еще более неземной.

Перед этой улыбкой, сколько бы гордости ни было у Е Ляньцин, она все равно растаяла, став мягкой как шелк. Поистине, красота — самое мощное оружие.