Глава 6: Неудачная сделка

На страницах появились плотные ряды текста, чётко обещавшие заключившему договор силу, власть, богатство и знания, в точности как и было сказано.

Страницы были украшены ослепительно красивыми узорами, которые, если долго на них смотреть, казалось, медленно ползут.

Пустое место в правом нижнем углу призывало Ташу заполнить пробел, завершить последний изъян своим именем, чтобы достичь совершенства.

Таша инстинктивно сжала ручку, словно, если она этого не сделает, та сама полетит к этому пустому месту.

— Что я должна отдать? — спросила Таша.

— Мы говорим о том, что ты можешь получить, — соблазнительно произнесла Книга Подземелья.

— А теперь давай поговорим о том, что я должна отдать, — сказала Таша. — Я не верю в бесплатные обеды.

— Никакой цены — если бы я так сказал, это была бы ложь, — ответила Книга. — Но какая разница между незначительной ценой и «без цены»? Например, северной ведьме нужно дыхание дракона для зелья, но для дракона один выдох — сущая мелочь; ведьмы могут обрезать свои ногти, чтобы вылечить драконью болезнь, вызывающую выпадение чешуи, и исцеление этой болезни, которая может убить детёныша дракона, для них — пустяк. Можешь представить меня торговцем, посредником между клиентами, которые не могут общаться напрямую. Я прошу у тебя лишь небольшую плату.

Страница загнулась уголком, изящно изображая жест «немного». Таша впервые узнала, что книга может обладать таким богатым языком тела.

— Отдай мне своё имя, это и будет плата, — сказала Книга. — Ты получишь Подземелье, а Подземелье получит хозяина, равноценный обмен. Подземелье без хозяина — всего лишь руины, посмотри вокруг! Кто осмелится позволить сокровищнице превратиться в прах под гнётом времени?

Таша задумалась, не отвечая сразу.

— Подумай только, Подземелье! — подбадривала Книга. — Оно принесёт неиссякаемое богатство, а ты станешь хозяйкой города и даже целого государства, твоя сила заставит этот мир дрожать. Я, Книга Подземелья, отныне буду делиться с тобой знаниями…

— Думаю, — сказала Таша, — нет, спасибо.

Страница замерла ровно на секунду.

— Что? — ошеломлённо спросил голос в её голове. — Прошу прощения?

— Я сказала, нет, — ответила Таша. — Мне очень нравится моё имя, и я не хочу отдавать его тебе.

— Нет-нет, ты, должно быть, меня не поняла, — сказала Книга. — Ты, конечно, можешь продолжать использовать своё имя, почему бы и нет? Но тебе нужно подписать его, прямо здесь, видишь? Ты подпишешь его и получишь Подземелье, подземное королевство, источник знаний! Разве ты не хочешь узнать, кто ты? Разве ты не хочешь узнать своё прошлое, разгадать мучающие тебя загадки?

— На самом деле, мне всё равно, — сказала Таша. — Думаю, сейчас и так неплохо.

— Неплохо? — недоверчиво произнесла Книга Подземелья. — Ты уже мертва! Ты призрак, который исчезнет через несколько лет, твой мозг пуст, ты ничего не помнишь, ничего не знаешь о своём положении, можешь лишь бесцельно блуждать под землёй, и ты считаешь, что тебе неплохо?! Сейчас у тебя есть шанс вернуться в мир людей, однажды снова искупаться в солнечном свете, найти тех, кого ты любишь, — это единственный шанс на будущее!

— Если я ничего не помню, какой смысл во всём этом? — сказала Таша.

— Разве ты не хочешь искать другие возможности? Не хочешь получить немного удовольствия в свои последние дни?

— Нет.

— ………… — Голос замолчал на несколько секунд, в следующий раз он не прозвучал, а слова появились на странице: — Тогда что ты собираешься делать дальше?

— Дай-ка подумать, — притворно помедлила Таша. — Наверное, продолжу бродить, пока не рассеюсь. Кстати, я так долго бродила по этой местности и ни разу не видела второго призрака, очень жаль.

— Хорошо. Ладно, — сказал скрежещущий зубами голос. — Я ненавижу это делать, ты меня вынудила.

Комната резко озарилась светом.

Узоры на полу ярко засияли, тело Таши опустилось, и она не могла пошевелиться.

Узоры ожили, соединяясь друг с другом, словно стая разбегающихся змей, и опутали тело призрака. Призрачная фигура, состоящая из световой дымки, не могла пошевелиться под этими странными путами.

Таша ахнула, комната ахнула, и каждая звезда на сводчатом потолке внезапно ярко засияла, словно крошечные солнца.

Они горели.

Звёзды, которые должны были светить тысячи лет, быстро расходовали свою жизнь, насильно пробуждая эту спящую комнату. Таша начала неконтролируемо дрожать, световые пятна взрывались в её глазах, и этот удар заставил тело призрака померкнуть.

На мгновение она увидела роскошную библиотеку, бесчисленные тома заполняли каждый книжный стеллаж, сокровища бесчисленных лет шептали тайны из разных времён и пространств, эти утраченные знания, тайны, истории… Глядя на них, словно взирая на бесконечное звёздное небо, любой учёный мог бы заплакать от радости.

— Давай же, напиши своё имя! — устало произнесла Книга Подземелья.

Она снова приняла прежний вид: полные текста страницы и пустое место в правом нижнем углу.

Ручка прилипла к ладони Таши, а узоры, обвившие её тело, прижимали её к книге.

— Подожди! — с трудом произнесла Таша сквозь давление ветра. — Что тебе нужно?

— Слить твою ничтожную душу, открыть Врата Бездны и вернуться туда, куда я должна была вернуться четыреста лет назад! — раздражённо сказала Книга. — Глупая мертвячка, ты превратила изящную сделку в низкопробный, безвкусный фарс! Чёрт возьми, меня будут высмеивать сотни лет!

— Не волнуйся, — сказала Таша. — У тебя не будет такой возможности.

Потолок обрушился.

Три огромных камня упали с потолка, с грохотом ударившись о землю.

Сами камни ничуть не пострадали от удара; в следующее мгновение после падения они поднялись и все вместе бросились на Книгу Подземелья, висящую в воздухе.

Книга в изумлении поднялась выше; она увернулась от одной пары когтей, но не смогла увернуться от двух других.

Кроты Таши крепко прижали Книгу к земле. Три копателя получили приказ ещё во время переговоров Таши с Книгой Подземелья и без остановки рыли вниз.

Несколько минут назад их отделяло от этого места всего несколько взмахов лап, и когда Книга Подземелья раскрыла свои истинные намерения, настало время им появиться.

— Земляные духи? — ошеломлённо произнесла Книга. — Как это возможно?

— Почему нет? — спросила Таша.

— Невозможно! — крикнула Книга Подземелья, её страницы трепыхались под лапами кротов, почти вырываясь.

Таша жестом приказала одному кроту сесть на неё. Как только его пыльная задница коснулась страницы, Книга Подземелья издала пронзительный, головную боль вызывающий вопль.

— Убери! — её голос теперь был без эхо-эффекта, с истеричным шипением. — Ты, грязное низшее существо! Я приказываю тебе убраться!

— Третий, Четвёртый, я приказываю вам тоже прижать свои задницы, — сказала Таша.

На самом деле, ей не нужно было говорить вслух; она делала это лишь для того, чтобы разозлить Книгу.

Теперь все три крота сидели на страницах, и Книга была окружена и прижата так, что не могла пошевелиться.

— Это невозможно! — яростно взревела Книга Подземелья. — Я — Книга Подземелья! Без меня как ты можешь получить право на использование Подземелья?!

— Мне не нужно получать Подземелье, — сказала Таша. — Я и есть Подземелье.

Самая большая ошибка Книги Подземелья заключалась в том, что она не знала: Таша была не просто призраком.

Таша с самого начала относилась к этой Книге с осторожностью; жизненный опыт подсказывал ей, что вещи, которые рекламируют себя повсюду с такими выгодными условиями, скорее всего, являются мошенничеством, и, как плоды на обочине, которые никто не срывает, в них определённо есть ловушка.

Книга, которая сама себя рекламирует и просит подписать контракт, — это же подозрительно вдвойне, верно?

Таша же не та школьница из «Гарри Поттера», которая с удовольствием болтала бы о девичьих секретах с книгой, способной к автоответу.

Вначале она действительно была одурачена, думая, что Книга знает её происхождение и причину её перемещения.

Но по мере продолжения проверки она обнаружила, что Книга Подземелья на самом деле не была всеведущей и всемогущей, как она хвасталась.

У Книги Подземелья были знания, о которых Таша не знала, но у Таши тоже были свои козыри: тело призрака, которое можно было отбросить в любой момент, и её статус Подземелья.

Последний поступок Книги, напротив, стал ключевым штрихом в её собственном поражении: когда эта комната была активирована, сознание Таши озарилось здесь, и кротам даже не пришлось пробивать проходы.

Как только эта комната активировалась, она вернулась под юрисдикцию Подземелья.

Если она принадлежала Подземелью, то принадлежала и Таше.

Борьба Книги Подземелья прекратилась. Таша задалась вопросом, расширится ли от шока её жёлтый глаз.

— Мать-улей, ты Мать-улей… — пробормотала Книга. — Но почему я не чувствую Бездну? Это невозможно, Бездна должна была соединиться с этим местом одновременно с активацией ядра Подземелья!

Её голос звучал почти жалко, и Таша предложила: — Похоже, за эти четыреста лет многое произошло, например, Бездна была уничтожена?

— Абсурд! — фыркнула Книга Подземелья. — Ты, возможно, сможешь уничтожить облако, но как уничтожить всё небо? Даже если все боги падут, Бездна будет существовать вечно!

— Тогда почему ты её не чувствуешь? — искренне спросила Таша.

Книга не ответила, начав бормотать на языке, который Таша не понимала.

Таша сначала остановила горящее звёздное небо на сводчатом потолке; большая часть звёзд была вырезана из синей руды, и за такое короткое время половина из них сгорела, что было по-настоящему жаль.

Она подождала ещё немного, но Книга Подземелья всё ещё не собиралась обращать на неё внимания, поэтому Таша снова заговорила.

— Ты только что сказала, что я превратила изящную сделку в низкопробный, безвкусный фарс, — сказала Таша, приказывая кротам отойти от Книги и нацелить свои острые когти на её страницы. — Теперь я дам тебе возможность пересмотреть своё выступление. Видишь ли, я сама по себе Подземелье и не нуждаюсь в Книге Подземелья, чтобы добавлять лишнее. Так почему я должна держать тебя, опасную и бесполезную, а не превратить в кучу макулатуры?