Глава 3: Руна Воды

Принять решение было несложно, вариантов перед Ташей было немного.

Работа кротовой команды продолжалась, в туннелях появилось множество ответвлений, превратив эту подземную сеть почти в лабиринт.

Синяя руда накапливалась медленно, но стабильно. Таша не собиралась создавать больше кротов; она чувствовала себя угольным магнатом, разбогатевшим на добыче, и в её сердце всегда таилось предчувствие скорого истощения ресурсов.

Помимо Руны Земли, оставались ещё три неиспользованные руны.

Руна Воды, Руна Воздуха, Руна Огня — Таша осторожно прикоснулась к ним и почувствовала, что энергия, необходимая для их активации, последовательно возрастает.

Энергии, необходимой для активации Руны Воды, требовалось в несколько раз больше, чем для создания крота, а для Руны Воздуха — в несколько раз больше, чем для Руны Воды.

При нынешней эффективности накопления энергии, чтобы узнать, что может вылупиться из Руны Огня, придётся ждать, когда рак на горе свистнет.

Таша попробовала активировать Руну Воды.

Ситуация с созданием крота повторилась, только на этот раз свет был аквамариновым.

Прежде чем сияние рассеялось, в сознании Таши уже мелькали фрагменты информации.

Приближалось нечто — Пожиратель всего сущего, способный разъедать любую материальную форму, поглощать всё живое, превращая это в собственное питание; Бессмертный Оборотень, не имеющий фиксированной формы, но способный принимать любую, и пока есть пища, он будет жить до конца света.

Он не боялся ударов мечей и клинков, мог выжить под самыми свирепыми орудиями; он не боялся самых суровых условий, и в одиночку мог размножаться и процветать.

Звучит гораздо способнее, чем крот.

Невзрачные кроты были отличными шахтёрами, и добытая ими руда спасла Таше жизнь.

Она невольно снова исполнилась предвкушения, желая узнать, какие сюрпризы принесёт активация Руны Воды, требующая ещё больше энергии.

На полу, где рассеялся синий свет, лежала водянистая масса.

Таша не была фанаткой фэнтези, она не играла во многие игры, и её знания о легендарных монстрах были довольно поверхностны, но даже так она узнала то, что было перед ней.

Оно было широко известно, и молодые люди информационной эпохи с вероятностью девять из десяти могли назвать его имя с первого взгляда.

Просто оно было слишком характерным.

К сожалению, «характерность» не всегда равносильна силе.

Друг, ты слышал о слаймах?

Таша безмолвно смотрела на аквамариновую желеобразную массу перед собой.

Оно имело округлую форму, напоминало полузастывшую воду, и сквозь его равномерно полупрозрачное тело можно было видеть пол позади.

Оно немного проползло по полу, оставив мокрый след, но грубый песок и камни не оставили на его мягком теле ни единой царапины.

Пожиратель всего сущего?

Ну что ж, вполне нормально, что это слизистое существо может разлагать органические вещества. Что касается неорганических, таких как камни… Если для кислотной воды растворение пещер в течение сотен лет считается коррозией, то и слайм, разъедающий землю веками, тоже может называться «пожирателем всего сущего».

Бессмертный Оборотень?

Верно, это мягкое тело, кажется, можно мять как угодно, у него нет видимых уязвимых мест, и физические атаки, скорее всего, бесполезны.

Низшие организмы, такие как грибы, бактерии, одноклеточные животные и тому подобное, если присмотреться, обладают поразительной жизнеспособностью.

Они могут выживать в суровых условиях, размножаться делением, но как бы ни были могущественны, нельзя отрицать, что они — низшие существа.

Как бы ни расхваливали слаймов, это не изменит того факта, что в большинстве фэнтезийных историй они служат самыми низкоуровневыми монстрами для новичков.

Таша смотрела на это безглазое существо, и долгое время не могла почувствовать его ядро, не говоря уже о том, чтобы отдавать приказы.

Через несколько минут она осознала: дело не в её способностях, просто у таких низших существ нет ядра.

Как можно общаться с амёбой?

Аквамариновый слайм медленно пополз прочь, совершенно не замечая страданий своего создателя, и спокойно свернулся в углу зала.

В течение следующих нескольких десятков минут он оставался неподвижным, заставляя сомневаться, не является ли он просто грибом необычной формы.

Таша невидимой рукой ткнула его, надеясь пробудить потенциал слайма (неизвестно, где), но тот никак не отреагировал.

Она перерыла свой мозг, полный обрывочной информации, но не нашла никаких сведений о том, как управлять этим существом.

Сколько бы она ни приказывала ему двигаться в своём сознании, это не давало эффекта. При такой медлительности слайма, сравнимой с улиткой, Таша не могла придумать, что он вообще может делать.

Тогда она призвала ещё одного.

Второй слайм появился на полу, ничем не отличаясь от первого.

Без носа и глаз, гладкая желеобразная масса тихо лежала на полу, а вскоре задвигалась и поползла в угол, свернувшись рядом с первым слаймом.

Завершив это движение, он тоже замер, и две желеобразные массы слились в одну большую, выглядящую как единое целое. Кроме того, что они добавили немного влажности в сухой зал (посмотрите на эти блестящие следы), они больше ни на что не годились.

Подождите, неужели это потому, что у них нет еды?

Ташу осенило: сравнив неподвижных слаймов с собой, испытывающей недостаток энергии, она почувствовала, что нашла ключ к разгадке.

Отбросив преувеличения, информация о слаймах в её сознании действительно содержала упоминание о том, что они «могут переваривать живые существа для получения питательных веществ». Значит, в отличие от земляных кротов, им нужна органическая пища, верно?

Эта мысль обрадовала Ташу, но затем вызвала беспокойство.

Даже сейчас, когда её радиус восприятия расширился до бесчисленных туннелей, она всё ещё не чувствовала ни одного насекомого, не говоря уже о том, чтобы найти хоть один лист.

Под землёй были только песок и камни, и ничего, что можно было бы скормить слаймам.

Подумав так, она поняла, что они поступили правильно: оставаясь неподвижными, они хотя бы сокращали потребление энергии.

Таша отдала приказ одному из кротов: найти пищу, которую могли бы есть слаймы.

Получив приказ, крот остановился и растерянно пошевелил носом, словно не понимая, что это значит.

— Найти насекомых?

Выкопать растения?

— уточнила Таша.

Крот сел на задние лапы и начал тереть лапы от песка и камней.

Таша снова приказала: — Иди в зал.

На этот раз крот точно вернулся в зал, так что, похоже, приказ не был недействительным.

Может быть, у него просто нет способности обнаруживать живые существа?

Таша подумала и решила, что такая вероятность велика.

Кроты по пути выкапывали не только синюю руду, но и другие разрозненные камни, однако Таша реагировала только на синюю руду.

Таким образом, в самом начале ей действительно повезло: она случайно призвала кротов, которые специализировались на добыче руды.

Другая возможность заключалась в том, что в этом месте вообще не было живых существ — Таша не хотела об этом думать.

Как бы сильно ни изменилась её форма, она всё равно не могла вынести сотни лет одиночества. Если после перерождения ей суждено быть запертой под землёй, где ничего нет, какой смысл в этом воскрешении?

Таша отбросила свои тревоги; сейчас было не время для напрасных беспокойств.

Это был совершенно новый мир, и ни одно из событий, с которыми она сталкивалась, нельзя было объяснить с помощью прежних научных знаний.

Независимо от обстоятельств, всё, что она могла сделать, — это отбросить прежние представления и начать исследовать заново, как новорождённый ребёнок.

Один из кротов по её приказу принёс кусок синей руды и бросил его на голову слайма.

Синяя руда отскочила от этой упругой поверхности, покатилась по полу, и два слайма никак не отреагировали. Зато крот, казалось, вот-вот набросится на неё.

Таша вздохнула, ей даже не хотелось останавливать этого «грузчика» от воровства.

Крот проглотил синюю руду, оставив вялых слаймов, и с полным энтузиазмом снова принялся за работу.

Кстати, это, кажется, был тот самый первый крот, которого тогда вырвало. Похоже, этот парень особенно жадный.

Таша ничего не могла поделать со слаймами, поэтому ей пришлось временно отложить этот вопрос, радуясь, что слаймы, похоже, не умирают от голода, даже если не едят.

Она выделила часть своего сознания для подсчёта (с тех пор как она оказалась здесь, многозадачность стала намного проще). Через несколько часов Таша снова накопила достаточно энергии, чтобы создавать слаймов, но она не стала призывать их дальше, а продолжила копить, готовясь активировать Руну Воздуха одним махом.

Это заняло больше времени, чем ожидалось, и шахты продолжали расширяться вдаль.

На второй день Таша заметила, что со слаймами что-то не так.

Тела слаймов были аквамариновыми, этот цвет был светлым и полупрозрачным, и он никак не мог окрасить землю в тёмно-синий.

Земля и камни под ними были покрыты голубоватым свечением, словно их освещал синий свет, но под землёй света не было вовсе.

Таша почувствовала, что этот синий цвет ей знаком. Она огляделась и тут же поняла, откуда это ощущение: разве дно каменного бассейна не было такого же цвета?

Цвет каменного бассейна мог быть немного темнее, он образовался из слоёв расплавленной синей руды.

Земля под слаймами была светлее, очень похожа на добытую синюю руду, словно… Таша сосредоточила своё сознание на этом участке. Будучи самим зданием, она имела это преимущество: она тут же обнаружила слабое энергетическое колебание в углу зала, слабее, чем у синей руды, но несомненно того же происхождения.

В зале изначально не было таких колебаний, как и у самих слаймов.

Сердце Таши дрогнуло, и она приказала кротам перенести щебень к слаймам.

На третий день перенесённые песчинки стали синими, а на четвёртый они выглядели неотличимо от осколков синей руды.

Кроты, которым всё это время было поручено искать пищу, начали подходить к кучам щебня, которые раньше игнорировали, выбирали из них синие фрагменты и бросали их в каменный бассейн.

Эти синие фрагменты растворялись на дне бассейна, точно так же, как и природные залежи синей руды.

Догадка подтвердилась, и Таша наконец поняла назначение слаймов.

Они действительно не могли получать прямые приказы, но слаймы были похожи на некий вид культур, улучшающих окружающую среду, или на катализаторы: они могли изменять окружение, превращая обычный песок и камни в синюю руду.

Больше не нужно беспокоиться об истощении ресурсов!

Таша была вне себя от радости и тут же призвала ещё несколько слаймов.

Эти мягкие существа сгрудились в углу зала. Таша с горящими глазами смотрела на них, предвкушая сезон сбора руды, и чувствовала, что она эволюционировала из эпохи собирательства в эпоху земледелия.

Новоиспечённый землевладелец с удовлетворением подумал: «Еда… всё-таки лучше, когда её можно выращивать».