Глава 2: Кто лучший копатель?

Крот стоял на месте, по-детски неуклюжий, опершись на свои удивительно большие когтистые лапы, и водил маленьким носом, принюхиваясь.

Его вид напомнил Таше прошлогоднюю стажёрку, которая, совершив ошибку, всегда замирала на месте и невинными большими глазами смотрела прямо на человека перед собой. Это было довольно мило, но если ты её начальник и ждёшь от неё срочный отчёт, то легко можешь захотеть её придушить.

Сейчас Таша размышляла, каков крот на вкус, если его потушить в соусе.

Она проголодалась ещё сильнее, и во всём был виноват крот. Призыв его, по неизвестной причине, казалось, исчерпал всю её оставшуюся энергию.

Если раньше Таша была голодна настолько, что могла съесть телёнка, то теперь она могла бы сожрать и его родителей.

Если бы у неё всё ещё было тело, то сейчас она бы обнимала свой кричащий от голода желудок, безудержно пуская слюни, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание… Последнее могло произойти и без тела: зрение Таши мерцало, как неисправная лампочка.

Она подозревала, что если не съест что-нибудь прямо сейчас, то тут же потеряет сознание.

Повезёт ли ей проснуться во второй раз?

Таша изо всех сил старалась оставаться в сознании, совершенно не желая умереть от голода спустя несколько часов после пробуждения.

Она пристально смотрела на крота, втайне надеясь, что если достаточно долго на него смотреть, то сможет вернуть его обратно и наполнить свой неизвестно где находящийся желудок.

Прежде чем она успела превратиться из Беара Гриллса, способного есть червей, в зомби, одержимого сырым мясом, это сильное желание наконец достигло критической точки.

От крота исходило странное флуоресцентное свечение, и он, словно очищенная луковица, обнажил крошечное ядро среди слоёв земли.

В тот момент, когда Таша «увидела» это ядро, она также «связалась» с ним.

Это было очень странное чувство, словно Таша стала компьютером, к которому в этот момент подключилось подчиненное устройство.

Она чувствовала слабое сознание, подобное сознанию рабочей муравьихи по отношению к королеве, покорно ожидающее её приказов.

— Дай мне еды?

— пробным тоном приказала Таша.

Неподвижный крот резко вскочил и, подпрыгивая, бросился к обрушившемуся проходу.

Существо подняло верхнюю часть тела, и его две большие лапы начали стремительно рыть землю, с эффективностью, сравнимой с бензопилой, рубящей лес.

Через несколько секунд в проходе появилась большая дыра. Таша лишь спустя некоторое время поняла, куда делась вырытая земля: вся она исчезла во рту крота.

Таша широко раскрыла глаза, наблюдая, как маленький крот опустошает тёмный туннель.

Тёмный туннель не доставлял ей никаких неудобств; её рентгеновское зрение позволяло видеть, как земля реорганизуется внутри крота, делая его тело, состоящее из элементов земли, более плотным.

Это было совершенно необъяснимо: как в таком маленьком теле могло поместиться столько земли?

Его лапы были экскаваторами, а пухлое тело — катком. Места, через которые он проходил, становились невероятно ровными, словно это был уже готовый подземный ход.

Изначально туннель находился за пределами здания, совершенно вне зоны восприятия Таши.

Но когда крот прорыл этот проход, словно зажёг свет в тумане, это место внезапно стало доступным для её восприятия.

Она не знала, куда ведёт туннель; у крота словно была установлена навигационная система, ведущая его к намеченной цели.

Последний удар лапой вырыл не только землю.

Кусок синей руды, размером с половину когтя крота, выпал из земли, подпрыгнул на поверхности и издал звонкий стук.

Он был полностью сапфирово-синим, а струящийся внутри свет заставлял его казаться чем-то средним между твёрдым телом и жидкостью.

Эта штука была довольно красивой, но при её виде чувство голода Таши резко усилилось, словно она увидела, как в небе внезапно появилась корзина с горячими булочками.

Крот, словно заразившись эмоциями хозяйки, просиял глазами и проглотил синюю руду.

Бум!

Крот отлетел.

Каждый уголок этого подземного сооружения источал зловещую, яростную ауру, способную напугать живого крота до смерти на месте.

Это земляное элементальное существо в форме крота не испытало сильного ментального шока, но с телом было иначе: его затянуло во внутренний вихрь. Невидимая рука схватила его, швырнула обратно в зал, подбросила к потолку и с силой бросила вниз, пробив в полу ещё несколько трещин.

Ладно, по крайней мере, у меня теперь есть новая способность.

После минуты беспорядочного швыряния предметов Таша успокоилась, с горькой усмешкой думая об этом на грани полного изнеможения и потери сознания.

Она чувствовала, что в последний раз была такой импульсивной в детском саду, что доказывало: голод — настоящий враг разума.

Крот упал в высохший каменный бассейн. Он словно вырвал от недавнего вихря: его рот раздулся, и он выплюнул кусок руды.

Синяя руда упала прямо на дно бассейна.

Каменный бассейн был сухим, а руда — твёрдой, но её падение было подобно капле молока, упавшей в озеро.

Сапфирово-синее сияние расплылось в следующий миг после её падения, распространяясь от этой крошечной точки по всему каменному бассейну и даже по всему зданию.

Это спасло Ташу, чьи мысли вот-вот должны были прерваться. Чёрный туман, поднимавшийся в её поле зрения, рассеялся, а её невидимый желудок успокоился.

Раньше, когда она была занята, ей хотелось просто вливать питательный раствор прямо в желудок. Теперь же эффект от этой руды мог сравниться с питательными веществами, а возможно, был даже лучше, потому что она проникала прямо в каждую клетку Таши, не требуя ни жевания, ни пищеварения.

Голод, почти затмивший её разум, отступил. Она тут же осознала полезность этой синей руды и, без всякого обучения, снова заставила крота действовать.

Синяя руда могла утолить её голод, но одного куска было явно недостаточно.

Крот поднялся и пулей помчался к только что вырытому проходу.

На этот раз Таша крепко удерживала его разум, чётко передавая мысль о том, чтобы вернуть синюю руду в бассейн.

Под строгим надзором надсмотрщика крот больше не присваивал руду. Он запихивал добытое в свой рот и доставлял всё обратно.

Это существо действительно не было обычным кротом; у кротов нет таких защёчных мешков, как у хомяков.

Он продолжал копать вперёд, запихивая семь-восемь кусков руды, найденных по пути, в свои защёчные мешки, которые раздулись, как два кармана. Он принёс всё это за один раз.

Всего за один такой раз восполнились затраты энергии, потраченные на недавнее буйное швыряние крота.

Темп копания крота ничуть не снижался. Он снова и снова возвращался, перемещая место раскопок на несколько залов дальше от каменного бассейна.

Цикл копания и перемещения становился всё длиннее. Таша немного подумала и попыталась направить энергию к Руне Земли.

На этот раз не нужно было тратить то парящее красное ядро; энергия из синей руды выполняла его функцию.

Таша чувствовала притяжение, исходящее от руны, которое направляло её, позволяя управлять энергией, циркулирующей в этом здании.

Это было удивительно. Будучи зданием лишь такое короткое время, она постепенно начала чувствовать, что многие части её нового тела были удобнее, чем человеческое. Люди ведь не могли силой мысли контролировать распределение питательных веществ внутри себя.

Знакомое чувство голода снова нахлынуло, и на руне появился второй крот.

Таша подключилась ко второму кроту и отдала приказ «копать синюю руду, приносить её в каменный бассейн». Новый крот тут же убежал.

Раньше она беспокоилась, что управлять двумя кротами будет слишком хлопотно, но когда появился второй, она поняла, что ей не нужно постоянно ими руководить.

Чем лучше Таша овладевала своим новым телом (или душой, кто знает, как это точно назвать сейчас), тем легче становилось управление. Ей нужно было лишь принять решение, и кроты выполняли его.

Они были не питомцами или наёмными работниками, а скорее программами автофарма с небольшим инстинктивным вмешательством.

Это было похоже на игру-ферму: собираешь урожай, продаёшь его за деньги, нанимаешь фермеров, чтобы они собирали урожай эффективнее. Только у Таши работниками были кроты, деньгами — руда, а рынок преобразования зависел от неё самой.

Сначала она насытила себя до состояния, когда голод не ощущался, а затем начала планомерно создавать кротов: с каждым созданным кротом она накапливала эквивалентное количество энергии, чтобы синяя руда внезапно не иссякла.

К тому времени, когда был создан пятый крот, отряд по добыче Таши уже представлял собой полноценную конвейерную линию.

Их транспортировка и копание были настолько скоординированы, что достигали максимальной эффективности, превосходя по логичности многие проекты планирования городских дорог.

Подобно муравьям и пчёлам, прирождённым инженерам, сознание этих кротов, казалось, было связано общей сетью, помогающей им принимать оптимальные решения.

Таша была удивлена тем, что ничуть не удивлялась этому.

Как хозяйка этих «рабочих муравьёв», Таша естественным образом понимала их способ работы.

В её мозгу словно был установлен модуль архитектора; её человеческая душа интегрировала эти знания, и их инстинкты превратились в её навыки, словно она в одночасье стала мастером строительства.

Люди, специализирующиеся на городском планировании, наверняка очень хотели бы такого чудесного опыта, подумала Таша.

Но для существа… хм, для здания, запертого под землёй, которое, кроме голода и сбора урожая, ни о чём не думало, полезен ли такой навык?

Десятки кусков синей руды были брошены в каменный бассейн, и теперь песчаная земля желтоватого цвета приобрела синеватый оттенок.

Избавившись от угрозы голода и накопив определённый запас провизии, Таша, постепенно привыкая к своей новой сущности, начала размышлять о своём положении.